Siihen ei uskonut joukkueen fanit, siihen tuskin uskoi joukkue itsekään. Niin vain Iso-Britannia voitti sensaatiomaisesti kaikkien aikojen tasaisimman ja värikkäimmän 1A-divisioonan MM-turnauksen Budapestissa keväällä 2018.
Nousu varmistui dramaattisesti turnauksen viimeisessä ottelussa kisaisäntä Unkaria vastaan, jossa viime sekunneilla Iso-Britannia teki ratkaisevan 2−2-tasoitusmaalin ilman maalivahtia pelatessaan.
Parhaat pelaajat jokaiselle pelipaikalle
Tasaisen joukkueen ehdoton vahvuus oli, että jokaiselle tontille löytyi johtavat pelaajat. Maalilla pelannut Ben Bowns oli kiistatta turnauksen paras maalivahti, vaikka hävisikin All Stars äänestyksessä niukasti kotijoukkue Unkarin Adam Vaylle. Bowns oli ennen kaikkea voittava maalivahti nousten torjunnoillaan esiin otteluiden ratkaisuhetkillä.
Hyökkäyspäässä tärkeitä maaleja iski Brett Perlini, joka myös valittiin turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Perlini nakutti viiteen peliin tehot 4+2.
Täsmälleen samoihin tehoihin ylsi puolustuspään kiekollinen liideri Ben O'Connor, valittiin Perlinin tapaan kisojen tähdistökentälliseen, jonne myös maalivahti Bowns olisi kiistatta kuulunut.
Papp Lászlón suhnuinen jää brittien etu
Harvinaisen kovassa helleaallossa kylpeneen Budapestin päänäyttämön Papp Lászlón jää ei kestänyt lämpimiä olosuhteita. Massatapahtumia varten valmistunutta hallia ei ole suunniteltu erityisesti jääkiekon tarpeisiin.
Huonosta jäästä kärsivät erityisesti nopeaan ja laadukkaaseen syöttöpeliin pelinsä perustaneet turnauksen suursuosikit Slovenia ja Kazakstan. Edes kotijoukkue Unkari ei päässyt sinuiksi kotijäänsä kanssa.
Lehdistötilaisuuksissa valmentajat eivät luonnollisestikaan asettaneet itseään naurunalaiseksi vetoamalla joukkueen alisuorittaneen huonokuntoisen jään vuoksi, mutta kulissien takana kerrottiin kehnon jään vaikuttaneen tavanomaista enemmän tiettyjen joukkueiden pelisuorituksiin.
Iso-Britannian äärimmäisen pelkistetty yksinkertainen pelityyli ei juuri hienouksia sisältänyt, eikä täten jäästä kärsinyt. Joukkue liikkui tiiviinä viisikkona kaukalon kumpaankin päähän.
Kiekosta taisteltiin yritteliäällä kaksinkamppailulla. Syötöt kulkivat lyhyiltä etäisyyksiltä lavasta lapaan ja hyökkäyspäässä ratkaisuja haettiin suoraviivaisesti. Omassa päässä tiivis puolustus maalivahti Bownsin johdolla tyrehdytti vastustajan kuviot tehokkaasti.
Altavastaajan asemasta pääsi iskemään paineitta
Britit oli jo etukäteen tuomittu miltei varmaksi putoajaksi takaisin 1B-divisioonaan. Myös valmennus oli asettanut ensisijaiseksi tavoitteeksi paikan säilyttämisen 1A-divisioonassa.
Ääni kellossa muuttui kuitenkin jo ensimmäisessä ottelussa saarivaltion yllätettyä turnauksen voittajasuosikki Slovenian 3−1. Siitä käynnistyi positiivinen lumipalloefekti.
Putoamistaistelun kannalta tärkeimmäksi otteluksi uumoiltiin Iso-Britannian ja Puolan kohtaamista, joka oli saarivaltion kannalta varmastikin tärkeysjärjestykseltään ensimmäisenä. Britit taistelivat ottelusta elintärkeän 5−3-voiton ja näin joukkue sai jatkaa turnausta ilman suurempia paineita.
Voitto Sloveniasta ei jäänyt yksittäiseksi ihmeeksi, sillä seuraavaksi kaatui Italia 4−3. Tappio selvin 1−6-lukemin Kazakstanille jäi turnauksen ainoaksi tahraksi. Viimeisenä turnauspäivänä Iso-Britannialla oli kaikki langat käsissään. Yksi piste Unkaria vastaan tiesi kisalippua kevään 2019 MM-kisoihin.
Joukkue osoitti suuruutensa venymällä kisaisäntiä vastaan tasoihin pelatessaan ilman maalivahtia. Robert Farmer nosti nimensä historian kirjoihin tekemällä arvokisapaikan lunastaneen 2−2-tasoitusmaalin vain 15.8 sekuntia ennen varsinaisen peliajan loppua.
Yksi piste riitti jo kisapaikkaan, joten jatkoaika ja voittolaukaukset olivat sinänsä kosmetiikkaa, mutta Iso-Britannia kuori kermatkin kakun päältä voittamalla koko ottelun 3−2 Bownsin voittolaukauskisassa esittämän hämmästyttävän torjuntashown siivittämänä.
Iso-Britannia venyi viimeksi vastaavaan ihmeeseen 1993. Kyyti Milanon MM-kisoissa 1994 oli kuitenkin hyytävän kylmää. Kylmää kylpyä on luvassa nytkin, vai pystyykö skottivalmentaja Peter Russellin joukot venymään vielä toiseenkin ihmeeseen ja säilyttämään paikan MM-tasolla?
