Vuoden 1936 maailmanmestari palaa jääkiekon MM-kisojen A-sarjaan 25 vuoden tauon jälkeen. Edellinen piipahdus kovimpien joukossa jäi yhden turnauksen mittaiseksi. Bolzanosta oli tuolloin kotiin tuomisina viisitappiota karulla maalisuhteella 7−44 ja lähtö paluupostilla B-sarjaan turnauksen päätteeksi.
Iso-Britannian edellinen voitettu ottelu A-sarjassa on niinkin kaukaa kuin vuodelta 1962. Tuolloinkin turnauksen päätteeksi alaspäin lähtenyt joukkue saavutti ainoan voittonsa Suomesta lukemin 7−5. Tuo on myös Suomen ja Iso-Britannian edellinen kohtaaminen. Iso-Britannia onkin ainoa nykyisin pelaava kiekkomaa A- ja B-tasoilta, jota Suomi ei ole koskaan pystynyt voittamaan. Tämän tilastokummajaisen korjaamiseen avautuukin mahdollisuus alkulohkon kohtaamisessa perjantaina 18.5.
Päävalmentaja Peter Russell luottaa Slovakiassa samoihin pelaajiin, jotka juhlivat nousua viime keväänä Unkarissa. Mukana on peräti 21 samaa pelaajaa kuin viimevuotisessa ryhmässä. Russell itse on entinen maalivahti, joka on sittemmin saavuttanut kelpo tuloksia Iso-Britannian nuorisomaajoukkueiden peräsimessä.
Kokeneita kahden passin miehiä
Päätorjuntavastuun tulee mitä todennäköisimmin kantamaan Cardiff Devilsin Ben Bowns. Tuore Elite Leaguen mestari kuului Iso-Britannian viime kevään sankareihin. Kirittäjinä toimii Sheffield Steelersin Jackson Whistle sekä Thomas Murdy, joka on myös Bownsin seurakaveri.
Iso-Britannia nojautuu turnauksessa varsin kokeneeseen puolustukseen, jonka keski-ikä on noin 30 vuotta. Puolustajista ennalta nimekkäin on Tim Billingsley. Ottawassa syntyneellä Billingsleyllä on monen muun Iso-Britannian pelaajan tavoin kaksoiskansalaisuus, eikä hän ole aikaisemmin edustanut Iso-Britannian maajoukkuetta. Viimeiset kaksi kautta Nottingham Panthersissa kiekkoillut Billingsley on Phoenix Coyotesin 7. kierroksen varaus kesältä 2008.
Kanadan passi on myös Dallas Ehrhardtilla sekä Ben O´Connorilla, joka on toisen polven maajoukkuepuolustaja. 30-vuotias O´Connor pelasi vielä viime kaudella Allsvenskanissa Leksand IF:n riveissä. Puolustajista Evan Mosey on puolestaan yhdysvaltalaissyntyinen pelaaja. Peter Russelin ryhmässä on viisi tuoretta Iso-Britannian mestaria Cardiff Devilsin riveistä, ja Mosey lukeutuu heidän joukkoon.
Palkinto konkareille – näyteikkuna nuorille
Iso-Britannian paikka nyt käynnistyvissä MM-kisoissa on erityisesti palkinto sen kokeneimmille pelaajille, jotka ovat roikkuneet mukana jo pitkään. Iso-Britannian jääkiekon suuri nimi Colin Shields pääsee 39-vuotiaana kokemaan kisojen A-sarjan. Shields varattiin vuonna 2000 6.kierroksella Philadelphia Flyersiin, jonka jälkeen skotlantilaissyntyinen pelaaja vietti viisi kautta ECHL:ssä. Viimeiset kymmenen vuotta Shields on kantanut paria pientä syrjähyppyä lukuun ottamatta Belfast Giantsin paitaa.
Pitkänlinjan maajoukkuejyristä nostettakoon myös 36-vuotias Jonathan Philips, joka on kantanut Iso-Britannian maajoukkueessa C-kirjainta rinnassaan yhtäjaksoisesti syksystä 2011 alkaen.
Iso-Britannian joukkueesta tähdistä kirkkaimpana tuikkii 19-vuotias Liam Kirk. Vasemmalta laukova Kirk on Arizona Coyotesin viime kesän 7.kierroksen varaus. Päättynyt kausi kului OHL:ssä Peterborough Petesissa, jossa Kirk oli joukkueensa viidenneksi paras pistemies. MM-kisat avaavatkin portin Iso-Britannian nuoremmille pelaajille jättää itsestään muistijäljen laajemman kiekkoyleisön mieliin.
Pysyäkseen A-sarjassa Iso-Britannia kaipaa tehoja. Kirkin ohella niitä voi odottaa Mike Hammondilta. Manchester Stormin pelaaja on kolmen edellisen kauden aikana latonut 152:ssa EIHL-ottelussa 204 tehopistettä. Myös Nottingham Panthersin keskushyökkääjällä Ollie Betteridgella on hyvä kausi samaisesta sarjasta alla. Aiemmin urallaan Allsvenskanissakin pelannut Robert Down on puolestaan ollut useampana keväänä B-sarjan kisoissa Iso-Britannian tehokkaimpia pelaajia, ja hän on mukana nytkin.
Joey Lewis on Liam Kirkin ohella ryhmän toinen pelaaja, joka pelaa tällä hetkellä Britteinsaarten ulkopuolella. Lewis on entinen nuorisomaajoukkuepelaaja, joka on pelannut jo pitkään Saksassa. Nykyisin Saksan 2.liigassa kiekkoileva Lewis tekee turnauksessa debyyttinsä aikuisten maajoukkueessa. Hyökkääjistä toinen debytantti on 29-vuotias Ben Lake. 180-senttinen ja 77-kiloinen Lake rymisteli päättyneellä kaudella Coventry Blazessa yli sata jäähyminuuttia, mutta teki siinä ohessa 77 tehopistettä.
Muita nostamisen arvoisia pelaajia hyökkäyksestä ovat Brett Perlini, joka on Anaheim Ducksin varaus vuodelta 2010 sekä kovia jäähymääriä ottava raamikas Robert Farmer.
Päämääränä säilyä
Mitä Iso-Britannialta voi sitten odottaa?
Se pelaa lohkossa A, jonka päätteeksi huonoin joukkue valahtaa ensi vuodeksi pykälää alemmalle tasolle. Iso-Britannian ainoa tavoite onkin sarjapaikan säilyttäminen. Tehtävä on kaikkea muuta kuin helppo, koska lohko on kova. Kanada, Yhdysvallat, Suomi, Saksa ja kisaisäntä Slovakia ovat jo noin lähtökohtaisesti kaukana edellä. Samoin koko ajan eteenpäin menevä Tanska. Päävastustaja Iso-Britannialle lieneekin Ranska. Maiden keskinäinen kohtaaminen on molemmille joukkueille alkulohkon päättävä peli maanantaina 20.5., joten tuossa ottelussa panokset voivat olla suuret.
Kenraalissaan britit hävisivät selkein 6–1-lukemin Slovakialle, mutta tappio Italialle valmistavissa peleissä oli varmasti sellainen, joka pisti Peter Russellin valmennustiimin mietteliääksi. Kisojen alla Iso-Britannia voitti Unkarin sekä erittäin sekalaisella rosterilla pelanneen Nizhni Novgorodin, jota vastaan Iso-Britannia pelasi tuplaottelut.
Sarjassa säilyminen myönnetään Iso-Britannian leirissä ainoaksi tavoitteeksi, ja maan liitto ottaa tosissaan tämän päämäärän saavuttamisen. Joukkue onkin leireillyt jo viikon Slovakiassa Michalovcessa ennen siirtymistään Kosiceen torstaina.
Sanomattakin on selvää, että monet Iso-Britannian pelaajat tulevat olemaan auttamatta pahasti kansainvälistä tasoa jäljessä ja ovat turnauksessa lähinnä selviytymässä. Tiivis viisikkopelaaminen, onnistunut maalivahtipeli, yksilöiden onnistumiset ja ripaus onnea voivat pitää Iso-Britannian pääsarjassa. Se olisi heidän mestaruutensa.
