Slovakia isännöi MM-kisoja kahdeksan vuoden tauon jälkeen ja pelaa Suomen kanssa samassa alkulohkossa Košicessa. Edelliset kotikisat menivät Slovakialla pahasti penkin alle. Tie päättyi jo silloiseen jatkosarjaan eivätkä isännät pystyneet voittamaan koko turnauksessa kuin Tanskan ja B-sarjaan turnauksen päätteeksi tippuneen Slovenian. Slovakialle onkin siis erittäin tärkeää saada turnaus heti hyvin käyntiin, ettei mörkö kahdeksan vuoden takaa ala kummittelemaan. Helppoa se ei tosin tule olemaan, sillä Slovakian kisaurakka alkaa heti lohkon ennalta kovimpien maiden eli Yhdysvaltojen, Suomen ja Kanadan kohtaamisella.
Slovakia sijoittui keväällä 2012 hopealle, mutta tämän jälkeen menestys on kiertänyt sen kaukaa. Sijoitukset ovat olleet joko kahdeksas tai yhdeksäs, pois lukien kahden vuoden takainen pohjakosketus, kun Slovakia oli jopa lähellä tipahtaa B-sarjaan.
Tuloksellisesti Slovakian valmistautuminen kisoihin ei ole sujunut erityisen ruusuisesti. Kanadalaisen Craig Ramseyn valmentama Slovakia on hävinnyt esimerkiksi kahdesti Saksalle ja Tšekille. Tuplaotteluissa Tšekkiä vastaan Slovakia onnistui maalinteossa ainoastaan kerran. Kenraalissa kaatui Norja − sekin jatkoajalla.
Puolustukseen nojautuen
Slovakian maalivahtikolmikkona on päättyneen kauden AHL:ssä viettänyt Patrik Rybar, viime keväänä Tanskassa päätorjuntavastuun kantanut Marek Ciliak ja välillä kovastikin kritiikkiä KalPassa osakseen saanut Denis Godla.
Slovakialla on heittää kotikaukaloon varsin nimivahva puolustus. NHL:stä ovat saapuneet Tampa Bay Lightningin Erik Cernak, Ottawa Senatorsin Christian Jaros, Toronto Maple Leafsin Martin Marincin sekä Edmonton Oilersin Andrej Sekera Slovakiaa vahvistamaan. Moskovan Dynamon Michal Cajkovsky on myös kokenut arvokisakävijä, samoin Ruotsissa nykyisin pelaava Marek Daloga.
19-vuotias Martin Fehervary on puolustuspään pelaajista erittäin mielenkiintoinen seurattava. Ruotsissa jo pitkään pelannut Fehervary lähtee nuoresta iästään huolimatta jo toisiin aikuisten maailmanmestaruuskilpailuihinsa. Alle 20-vuotiaiden MM- kisoissa hän on ehtinyt olla mukana jo kolmesti ja oli vuodenvaihteessa Kanadassa käydyissä kisoissa Slovakian kapteeni, tehden viidessä pelissä viisi tehopistettä. Fehervary on Washington Capitalsin toisen kierroksen varaus viime kesältä ja hänhän allekirjoi kolmen vuoden tulokassopimuksen Capitalsin kanssa heinäkuussa. Päättyneen kauden nuori slovakialainen pelasi vielä lainalla HV71:ssä, mutta MM-kisojen jälkeen tie vienee rapakon taakse.
Puolustajista HC Košicen Patrik Koch pääsee kokemaan MM-kisojen huuman kotikaukalossaan.
Slovakialla riittää töitä jo alkulohkostaan neljän joukkoon ja puolivälieriin pääsemisessä. Siitä eteenpäin pelien voittaminen vaatiikin tältä osastolta täydellistä onnistumista.
Kuka tekee maalit?
Viime vuonna Tanskassa Slovakia teki alkulohkon päättäneessä Valko-Venäjä-pelissä seitsemän maalia, mutta muuten maalinteko oli tervanjuontia ja Slovakia jäikin puolivälierin ulkopuolelle, ollen viides omassa lohkossaan. Lopulta varsin ratkaisevaksi otteluksi muodostuneessa pelissä Sveitsiä vastaan Slovakia jäi nollille.
Tanskassa hyökkäyskalusto koostui pääasiassa kotoisen liigan ja Tšekin Extraligan pelaajista. Hyökkääjäpuolella vaihtuvuus onkin suuri verrattuna viime vuotiseen Craig Ramseyn ryhmään. Mukana viime kevään joukkueesta ovat vain David Buc, toisen polven kiekkoilija David Bondra, Oulun Kärppien Michal Kristof sekä kokenut Ladislav Nagy. Muuten pakka on laitettu kokonaan uusiksi.
Suurimmat kotiyleisön paineet kohdistuvat Arizona Coyotesin Richard Panikiin ja 25 maalia Montreal Canadiensille kauden aikana tehneeseen Tomas Tatariin. Myös Colorado Avalanchessa kahdeksan peliä pelanneelta, mutta pääosin AHL:ssä Manitoba Moosen paitaa kantaneelta Marko Danolta voidaan odottaa tehoja. Dano teki päättyneellä kaudella AHL:ssä 51 pelissä 75 tehopistettä.
Mukaan on myös nostettu jonkin verran aikuisten arvokisadebytantteja. Heistä kannattaa mainita Danon tavoin AHL:ssä kiekkoileva Marian Studenic ja kotoisessa Slovakian liigassa HK Nitran riveissä yli piste per peli -tahdilla läpi kauden pelannut 23-vuotias Robert Lantosi.
Edellä mainittujen lisäksi nostamisen arvoisia ovat vasta 19-vuotias Slovan Bratislavan Adam Liska, joka oli maansa paras pistemies taannoisissa U20-kisoissa. Tomas Zigo puolestaan kärsi loukkaantumisista kauden aikana, mutta oli liekeissä pudotuspeleissä ja iso palanen Banska Bystrican mestaruusjoukkuetta. Tuoreesta Slovakian mestarijoukkueesta on mukana hänen lisäkseen vasemmalta laukova laitahyökkääjä Mario Lunter.
Keskushyökkääjät puuttuvat
Slovakia antaa muille auttamatta tasoitusta sentteriosastollaan. Mukana olevassa joukkueessa luontaisia keskushyökkääjiä ovat ainoastaan Kärppien Kristof ja urallaan aiemmin tasan yhden aikuisten arvokisaottelun pelannut Slovan Bratislavan Matus Sukel. Tomas Zigo on pelannut keskushyökkääjänä seurajoukkueessa ja löytänee itsensä keskikaistalta, vaikkei tämä hänelle ominaisin pelipaikka olekaan. Sama tilanne koskee Slovan Bratislavan David Bucia.
Muuten hyökkäysarsenaali koostuu lähinnä laitureista, joten Ramseyn valmennustiimin kokoaman joukkueen koostumusta on perusteltua kummastella. Harjoituspeleissä kolmosketju oli rakennettu Trinecin Tomas Marcinkon ympärille. Kokenut arvokisakävijä kuitenkin tiputettiin hämmentävästi kisojen alla pois ryhmästä, mikä teki Slovakian keskushyökkääjäosastosta entistäkin ohuemman.
Kisaisännän menestyksellä on perinteisesti ollut aina suora vaikutus koko kisojen ilmapiiriin. Sen kannalta olisi toivottavaa, että uhkapeli keskushyökkääjien kanssa onnistuisi.