Tanska nousi ensimmäistä kertaa jääkiekon MM-kisojen A-ryhmään Suomen kisoihin 2003 ja tuli jäädäkseen. Tanskalaiset voittivat historiansa ensimmäisessä MM-ottelussaan Tampereella USA:n maalein 2–5 ja ovat tämän jälkeen tasaisin väliajoin todistelleet jääkiekkoilevalle maailmalle yllätysvalmiuttaan. Parhaat suonenvedot ovat osuneet vuosiin 2010 ja 2016, Tanskan venyessä aina puolivälieriin asti.
Tanskalaisessa jääkiekossa otettiin viime keväänä seuraava kehitysaskel, kun maa isännöi ensimmäistä kertaa MM-turnausta. Isäntien tie pysähtyi kuitenkin jo alkulohkoon, kun joukkue hävisi B-lohkon päätöspelissä Latvialle 1-0, ja jäi kirvelevästi puolivälieriin yltäneen Latvian taakse.
Slovakiaan juutit saapuvat uudessa komennossa. Viisi vuotta Tanskan maajoukkuetta valmentanut ruotsalainen Janne Karlsson jäi sivuun ja ohjat on ottanut syksystä 2017 asti Karlssonin kakkosmiehenä toiminut Heinz Ehlers. Kyseessä on ensimmäinen kerta 25 vuoteen, kun Tanskan maajoukkueella on tanskalainen käskyttäjä.
Tanskalaisuus on muutenkin valmennustiimissä vahvaa. Entinen maajoukkuemaalivahti Peter Hirsch vastaa Slovakian turnauksessa maalivahti- ja videovalmennuksesta. Apuvalmentajina tosin toimivat ruotsalainen Rickard Franzen sekä Ehlersin pitkäaikainen luottomies Sveitsistä, John Fust. Muuten mennään kokonaisuudessaan tanskalaisilla taustoilla.
53-vuotias Ehlers oli omalla peliurallaan tanskalaisen jääkiekon tienraivaajia, pelaten mittavan peliuran Ruotisissa, Itävallassa ja Saksassa. Sittemmin entinen laitahyökkääjä on hankkinut valmennuskannuksensa Sveitsissä. Hän on ajoittain saanut kovaakin kritiikkiä puolustavasta pelityylistään ja myös Tanskan harjoitusotteluissa on nähty varsin tiivistä viisikkopuolustamista.
Winnipeg Jetsin Nikolaj Ehlers on Heinz Ehlersin poika, mutta Nikolaj ei ole mukana turnauksessa Tanskaa vahvistamassa.
Ykkösvahti auki
Valmistavissa otteluissa torjuntavastuu on jakautunut tasaisesti Sebastian Dahmin, Patrick Galbraithin ja suomalaisillekin kovin tutun Simon Nielsenin kesken. Vielä on mahdotonta sanoa, kuka kolmikosta luistelee tolppien väliin lauantaina ja kuka on Peter Hirschin sekä Heinz Ehlersin papereissa lähtökohtainen ykköstorjuja.
Tanskan puolustajia tarkastellessa silmiin pistävät ensimmäisenä suomalaisille tutut nimet. Nykyisin Ruotsissa pelaava Oliver Larsen kantoi Lahden Pelicansin paitaa kausina 2015-2018. Lisäksi Jokerien Jesper Jensen ja Oliver Lauridsen ovat mukana Slovakiaan matkanneessa ryhmässä. Oliver Lauridsenin veli Markus Lauridsen on niin ikään mukana. Monen muun Tanskan pelaajan tavoin Markus Lauridsen palaa MM-jäälle tässä turnauksessa pienen tauon jälkeen.
Pakistosta löytyy myös yksi arvokisadebyyttinsä tekevä pelaaja. Hän on 20-vuotias Oliver Larsen. 190 senttinen ja 94 kiloinen Larsen omaa kovan rightin puolen laukauksen ja tuo fyysisen pelin lisäksi monipuolisuutta Tanskan ylivoimapelaamiseen.
Hyökkäyksen terävin kärki kestää vertailun
Hyökkäyskalustoa vahvistamaan ovat NHL:stä tulleet Ottawa Senatorsin Mikkel Boedker ja Washington Capitalsin Lars Eller. Heidän lisäkseen rapakon takaa Kosiceen ovat saapuneet hurjat 114 tehopistettä WHL:ssä Portland Winterhawksissa tehoillut Joachim Blichfeld sekä Hershey Bearsin Mathias Bau. Blichfeldille kyseessä ovat uran ensimmäiset aikuisten MM-karkelot. Baulla puolestaan kuvittelisi pelihaluja riittävän, sillä Washington Capitalsin sopimuspelaajalta meni koko kausi AHL:ssä täydellisen pipariksi loukkaantumisen takia, mutta on nyt valmis hyppäämään MM-kaukaloon.
Blichfeldin lisäksi mukana on kolme muutakin MM-kisadebyyttinsä tekevää hyökkääjää. Heistä ehdottomasti mielenkiintoisin on Tanskan U20-maajoukkueen kapteeni Jonas Rondbjerg. SHL:ssä Växjö Lakersin riveissä kiekkoileva Rondbjerg on tunnettu hyvänä kaksinkamppailupelaajana ja pystyy pelaamaan tasavahvasti molemmilla laidoilla. Hän on Vegas Golden Knightsin 3.kierroksen varaus kesältä 2017.
Muita debytantteja ovat Ruotsin Allsvenskanissa pelaava Nick Olesen sekä hänen tavoin Allsvenskanissa, ja Tukholman AIK:ssa pelaava Mathias Form. 21-vuotias Form oli tosin nuoresta iästään huolimatta mukana jo Venäjän kisoissa 2016, mutta ei tuolloin pukenut yhteenkään otteluun, vaan seurasi pelit katsomosta.
Jokerien Nicklas Jensen ja Peter Regin ovat myös mukana Tanskan joukkueessa. Samoin entinen Pelicans-hyökkääjä Morten Poulsen.
Muuten Tanskan hyökkäys koostuu kokeneemmista pelaajista, joista kuten todettua monet tekevät paluun maajoukkueeseen pienen tauon jälkeen. Kokeneemmasta kaartista ansaitsee tulla mainituksi 30-vuotias Frederik Storm, joka on ollut mukana Tanskan MM-koneessa yhtäjaksoisesti vuodesta 2011 alkaen.
Mahdollisuus lentävään lähtöön
Onnistumiset ruokkivat onnistumisia ja otteluohjelma mahdollistaa Tanskalle unelmalähdön kisoihin. Sen kolme ensimmäistä vastustajaa ovat Ranska, Saksa ja Iso-Britannia. Hyvät tulokset näistä otteluista veisi juutit itseluottamusta puhkuen alkulohkon neljänteen peliin ei niin nimivahvaa Suomea vastaan.
Tanska on pelannut kovia kisoihin valmistavia otteluita. Se hävisi kahdesti Ruotsille ja kahdesti Suomelle, mutta huomioitavaa on, että näistä neljästä tappiosta kolme tuli yhden- ja yksi kahden maalin marginaalilla. Näiden varaan Heinz Ehlersin on ollut hyvä rakentaa. Tanska pelasi sunnuntaina kenraalinsa, jossa se voitti Itävallan vieraskentällä vahvan kolmannen erän ansiosta lukemin 1–3.
Tanska pelannee alkulohkon neljännestä sijasta yhdessä Slovakian ja Saksan kanssa. Puolivälieräpaikka olisi yllätys, muttei mitenkään mahdottomuus.