Ilves-puolustaja Otto Latvala pelasi yli vuoden maaleitta helmikuun 2023 Sport-ottelun kahden osuman jälkeen, kunnes heti 79 ottelua myöhemmin terävä rannelaukaus yllätti Ässien Niklas Rubinin.
Myöhemmin samalla viikolla Latvala teki lähes identtisen maalin KalPan Stefanos Lekkasin taakse. Vastahyökkäys, Latvala laukoo oikea käsi alhaalla kiekon takakulmaan maalivahdin kilpikäden puolelle.
Koska runkosarjaa on jäljellä enää muutama ottelu, ennakoin Latvalasta Ilvekselle näkymätöntä pudotuspelisankaria.
Lähes kaksimetrinen puolustajajärkäle ei ole näkymätön sanan kirjaimellisessa merkityksessä, mutta Latvala harvoin nousee huomion keskipisteeksi. Ilves-puolustuksessa suurimmat otsikot kirjoitetaan Sami Nikusta, Adam Clendeningistä ja Niklas Frimanista.
Yksi pudotuspelien suola on, että usein ratkaisupeleissä tähtien takaa nousee yllättäviä ratkaisijoita. Esimerkkinä viime keväältä Pelicansin Ben Blood, joka teki neljä maalia pudotuspeleissä – runkosarjan 32 ottelussa puolustaja jäi maaleitta.
Ilves on hyvin leimallisesti riippuvainen kärkiketjujensa pelaajien osumista, sillä alemmissa ketjuissa tai ylivoimaviisikoiden ulkopuolella ainoa vaarallinen maalintekijä on ollut Eetu Päkkilä.
Kunnes Latvala nosti kätensä pystyyn onnistumisten merkiksi, viritettyään sitä ennen rannelaukauksensa kohdilleen.
Yksittäinen yllättävä onnistuminen voidaan aina laittaa sattuman piikkiin, mutta kaksi maailmanluokan rannelaukausmaalia viiden päivän sisään on jo liian huikea juttu kuitattavaksi pelaajasta riippumattomilla tekijöillä.
Latvala on huippusuorituksillaan ansainnut kunniansa ja varoitusmerkinnän vastustajien papereihin:
Älä päästä jättiläistä numerolla #43 laukomaan!
