Carolina Hurricanes menetti viime kauden päätteeksi kakkossentterinsä Vincent Trocheckin, joka oli viime kaudella joukkueen neljänneksi paras pistemies. Sebastian Aho jatkaa itse oikeutettuna ykkösketjun keskushyökkääjänä, ja pitkän tähtäimen suunnitelmana kakkosketjun keskelle nostettiin Jesperi Kotkaniemi.
Hurricanes hankki 22-vuotiaan porilaisen offer sheetillä kaudeksi 2021−2022 Montréal Canadiensista, ja parilta edelliseltä kaudelta aavistuksen petraantunut tehokkuus palkittiin kahdeksan vuoden jatkosopimuksella.
Tällä kaudella vuoden 2018 kolmosvarauksen tehokkuus on kuitenkin ottanut jälleen takapakkia, vaikka ketjukavereina ovat useimmiten olleet Hurricanesin paras maalintekijä Andrei Svetšnikov ja paras pistemies Martin Nečas.
Kotkaniemi tuntuu olevan tilanteista ulkona, kiekollisesta pelaamisesta puuttuu sekä luovuus että suoritusvarmuus.
Kotkaniemeä vähemmän pisteitä ovat tehneet ainoastaan nelosketjun hyökkääjät Derek Stepan ja Jack Drury. Vaatii jo omanlaistaan "osaamista" jäädä 29 ottelussa tehoihin 3+4, kun yleisimmät ketjukaverit ovat pelanneet lähes piste per peli -tahdilla.
Aloittajana – erityisesti puolustusalueen aloituksissa – ja kahden suunnan pelissä Kotkaniemi suorittaa hyvällä tasolla, mutta aiempaa isomman roolin pitäisi näkyä myös kovempina tehoina.
Epäonnistunut nousu menestystä tavoittelevan joukkueen kakkossentteriksi ei ikävä kyllä ole Kotkaniemen NHL-uralla edes uutta.
Kun Canadiens valitsi suomalaisen varaustilaisuuden kolmantena pelaajana Rasmus Dahlinin ja Svetšnikovin jälkeen, seura rikkoi varaamisen perusperiaatetta "varataan paras vapaana oleva pelaaja". Canadiens kaipasi kipeästi keskushyökkääjää ja varasi pelipaikan perusteella Kotkaniemen monta vuoroa arvioitua aiemmin.
Canadiens hankki ykkössentterinsä, Nick Suzukin, myöhemmin pelaajakaupalla, joten varhaisen varausvuoron käyttäminen Kotkaniemeen näyttää entistä kyseenalaisemmalta. Neljäntenä varattu Brady Tkachuk on ollut paitsi merkittävästi Kotkaniemeä tehokkaampi, myös kokonaisvaltaisesti elintärkeä palanen Ottawa Senatorsin jälleenrakennuksessa.
Kotkaniemi nousi Canadiensin kokoonpanoon heti varauksen jälkeisenä syksynä ja vaikutti tulokaskauden perusteella sopeutuvan nopeasti NHL-tasolle.
Kotkaniemellä on ikää vasta 22 vuotta, mutta tällä hetkellä näyttää siltä, että Hurricanes teki virhearviot sitoutuessaan pitkään sopimukseen
Pari seuraavaa kautta olivat kuitenkin selvästi heikompia, mikä on jälkikäteen nostanut spekulatiivisen ajatuksen, että nuorukaista olisi kenties kannattanut kypsyttää pidempään Liigassa tai AHL:ssä – tai molemmissa.
Vaikka Kotkaniemellä on ikää vasta 22 vuotta, tällä hetkellä näyttää vahvasti siltä, että Hurricanes teki vuorostaan virhearvion sitoutuessaan suomalaisen kanssa vuosikymmenen loppuun.
Totta kai läpimurto ja tasonnosto voi edelleen tapahtua, mutta näyttöpaikka joukkueen kahden tehokkaimman hyökkääjän keskellä pitäisi pystyä hyödyntämään paremmin. Tehojen lisäksi Kotkaniemi on joukkueen kärkeä selvästi jäljessä myös luodussa maaliodottamassa.
Sama näkyy Hurricanesin pelejä katsomalla: Kotkaniemi tuntuu olevan tilanteista ulkona, kiekollisesta pelaamisesta puuttuu sekä luovuus että suoritusvarmuus. Omimmillaan isokokoinen keskushyökkääjä vaikuttaa olevan kaksinkamppailuissa.
Siihen rooliin Hurricanesilla on kuitenkin omat osaajansa, ja kahdeksan vuoden sopimus lähes viiden miljoonan dollarin kausipalkalla luo odotusarvon myös tulosvastuusta – varsinkin kun ketjukaverit ovat olleet joukkueen tehokkaimpia. Toistaiseksi Hurricanes on peluuttanut Nečasia ja Seth Jarvisia laidalla, vaikka molemmat ovat alunperin keskushyökkääjiä.
Jos Kotkaniemi ei tämän paremmin suoriudu tulosyksikön johtajana, saattaa uransa tehokkainta kautta pelaava Nečas pian löytää itsensä Kotkaniemen paikalta. Ja aivan ansaitusti.
