NHL:ssä on tällä hetkellä yli 30 nuorta pelaajaa, jotka valmistautuvat tulevaan kauteen sopimuksettomana rajoitettuna vapaana agenttina. Joukon keihäänkärkenä on monta tähtipelaajaa, joiden vaikutus joukkueidensa tulevaisuuteen on huomattava. Mukana on myös suomalaispelaajia, joista erityisesti Mikko Rantanen ja Patrik Laine erottuvat merkittävyydellään.
Kausi 2019−2020 käynnistyy 2. lokakuuta, eli kauden ensimmäisen ottelun aloituskiekon putoamiseen on aikaa alle kaksi kuukautta. Se ei kuitenkaan hoputa sopimuksien allekirjoittamista: erityisesti tasonsa todistaneet nuoret tähtipelaajat odottavat rauhassa sitä, että heille tarjottava rahanippu vastaa mahdollisimman paljon heidän arvoaan. Toronto Maple Leafsia edustavan William Nylanderin viimevuotinen sopimussaaga todisti tämän kauttaaltaan.
Rajoitettujen vapaiden agenttien tilanne tiivistyy vahvasti Maple Leafsin tähtipelaaja Mitch Marnerin ympärille. Monet Marnerin kaltaiset nuoret tähtipelaajat odottavat, minne neuvottelut kanadalaishyökkääjän ja Maple Leafsin välillä johtavat. Marnerin ja Maple Leafsin sopimus antaa hyvinkin paljon suuntaa sille, mitä muut voivat mahdollisesti seuroiltaan vaatia.
The Athletic -toimittaja James Mirtle raportoi elokuun alussa, että Marner joukkoineen on pyytänyt kolmen vuoden sopimusta, jonka kausikohtainen arvo olisi kymmenen miljoonaa dollaria. Kuten Mirtle kirjoittaa, kyseessä olisi NHL-historian rahakkain siltasopimus. Se myös muuttaisi siltasopimusten luonnetta perusteellisesti.
Tätä aiemmin Maple Leafs oli valmis tarjoamaan kahdeksan vuoden sopimusta, jonka keskimääräinen kausiarvo olisi yltänyt niin ikään kymmeneen miljoonaan dollariin. Mirtlen mukaan kahdeksan vuoden sopimus ei tule Marnerille kuuloonkaan. Kolmen, kuuden tai seitsemän vuoden sopimus sen sijaan ovat edelleen neuvottelupöydällä.
Marner on yksi NHL:n parhaista laitahyökkääjistä, eikä GM Kyle Dubasilla ole varaa luopua tähtipelaajastaan. Hyökkääjä on siis saatava kiinnitettyä − vaikka väkisin. Maple Leafsin kannalta tilanne on kuitenkin ongelmallinen, koska seuran tila palkkakatossa on kireä. Lisäksi sopimuksen pituudella kikkailemisen mahdollisuuden rajallisuus ei anna paljoakaan pelivaraa.
Organisaation kannalta tilanne voi johtaa siihen, että se maksaa Marnerista kovaa hintaa, mutta mikäli 22-vuotias hyökkääjä jatkaa tasollaan, se ei ole kova kolaus. Tulevaisuudessa ongelmat palkkakaton suhteen eivät silti välttämättä ratkea, jos neuvottelut johtavat kolmivuotiseen siltasopimukseen.
Rantasen ja Laineen lisäksi tilannetta seuraavat myös Brayden Point, Matthew Tkachuk, Kyle Connor ja Brock Boeser. NHL-organisaatioiden tavoitteena on luonnollisesti kiinnittää pelaajansa pitkäksi ajaksi, mutta nyt ehdot sanelevat nuoret pelaajat. NHL on sarjana siinä pisteessä, että alle 25-vuotiaat tähtipelaajat − eritoten hyökkääjät − ovat oikeutetussa asemassa vaatimassa tasolleen kelpoa rahallista vastinetta.
Puolustajista muun muassa Zach Werenski, Charlie McAvoy ja Ivan Provorov kärkkyvät myös uutta sopimusta, mutta puolustajien sopimusnäkymät eivät ole verrannolliset hyökkääjiin nähden. Kolmikosta eritysesti Werenski on suurennuslasin alla, sillä hän on ollut Blue Jacketsin alakerran kantavia voimia kolmella edellisellä kaudella − aina tulokaskaudestaan lähtien.
Yksi kesän aiemmista puheenaiheista, Carolina Hurricanesin suomalaishyökkääjä Sebastian Ahon sopimustilanne, ratkesi, kun Montreal Canadiens tarjosi hänelle offer sheetin. Hurricanesilla ei ollut ongelmaa vastata kyseiseen tarjoukseen, joka antaa Aholle 8,454 miljoonan dollarin keskimääräiset kausitienestit viiden vuoden ajan.
Suomalaisen sopimus ei vaikuttanut vielä sopimuksettomien tähtipelaajien tilanteeseen. Offer sheet on nimittäin ollut NHL:ssä harvinainen keino purkaa sopimustilanteita, eikä sen mahdollisuuden olemassaolo heiluttane yllä mainittujen pelaajien tilannetta mihinkään suuntaan.
Ahon kannalta offer sheet -tarjouksen arvo voi hyvinkin pian osoittautua alihintaiseksi, sillä suomalainen on Hurricanesin tärkein yksittäinen pelaaja ja lähellä NHL:n keskushyökkääjien absoluuttista kärkeä. Ahon merkitys Raleigh'ssa ja siellä sijaitsevan Hurricanesin menestyshaaveille korostuu vielä tulevaisuudessa.
Aholle tarjotun offer sheetin hinta oli vielä sopimuksettomille nuorille tähtipelaajille tuplaonni.
Yleisesti NHL-seuroilla ei ole liiallisuuksiin asti varaa tarjota aidosti kilpailukykyisiä offer sheetejä, mikä antaa entistä enemmän neuvotteluvalttia pelaajille. Tämä ei ole täysin huono asia: nuoret tähtipelaajat saavat lähelle − tai täysin − ansaitsemansa, mutta se verottaa NHL-kesästä dramatiikkaa, toimintaa ja viihdettä.
Pelaajien sopimuksista ja äkkinäisistä voimasuhteiden heilahtamisista spekuloiminen ja puhuminen voidaan käsittää myös viihteenä. Onhan NHL urheilu- ja jääkiekkosarjana ensisijaisesti viihdebisnes. Nykyinen tilanne palvelee kuitenkin Mitch Marneria ja kanadalaisen vanavedessä sopimuksensa tekeviä nuorukaisia.
Onneksemme he ovat tarjoamassa viihdettä useiden vuosien ajan jään puolella.
