Sport lähti kauteen kokoonpanon suhteen herkullisista asetelmista. Vain muutamat avainpelaajat olivat jättäneet seuran edellisen kauden jälkeen.
Kesällä kuitenkin alkoi kiiriä huonoja uutisia. Loukkaantumiset härnäsivät monia pelaajia ja perusharjoittelukausi jäi osalla vajavaiseksi. Ennen kauden alkua nähdyissä harjoitusotteluissa Sport ei kertaakaan saanut jalkeille kaikkia pelaajiaan, saati sitten parasta kokoonpanoaan. Surullisin tilanne oli Lahden Jazz-turnauksen aikaan, jolloin kaksi ketjullista pelaajia puuttui. Onneksi HPK auttoi lainaamalla ketjullisen nuoria pelaajiaan.
Sport oli kesällä pelaajamarkkinoilla mielenkiintoinen joukkue. Aiemmin Mestiksessä kyntensä näyttäneitä pelaajia kiinnitettiin Sportiin ja paikallinen lehdistökin innostui Sportista kunnolla pitkään aikaan. Jutut Kasper Kenigistä, Mestiksen playoffien pistepörssiä hallinneista Pete Suonpäästä ja Teemu Kuusistosta täyttivät lehdet. Sportista puhuttiin kaduilla enemmän kuin moneen vuoteen.
Kokematon valmentaja ja paineet
Sportin vetovastuun kesken edellisen kauden ottanut Kenneth Westerback joutui ennen kauden alkua tiukkaan myllyyn. Viime vuodet pelillisesti alakanttiin pelanneelta joukkueelta odotettiin kovaa tulosta. Organisaation hehkuttaessa liiga-paikan perään joukkue yritti rampana valmistautua kauteen.
| Kommentti: |
Harjoitusottelut sujuivat muutamaa kömmähdystä lukuun ottamatta hyvin, mutta kauden ensimmäisessä ottelussa kotiareenalla tehtiin mahalasku. Hehkutettu kotijoukkue sai kyytiä K-Vantaalta peräti 7-2. Pelaajien otteissa nähtiin totaalista jäätymistä. Sama ”pakkasherran” ote ei hellittänyt kunnolla koko kautena.
Vuoristorataa
Alkukausi oli todellista vuoristorataa. Tappiollisen avauspelin jälkeen Sport väänsi väkisin kolme voittoa, kun sarjaohjelman kummallisuuden vuoksi joukkueen neljä ensimmäistä peliä pelattiin Vaasassa. Seuraavasta kahdeksasta ottelusta Sport voitti vain yhden ja senkin jatkoajalla. Paniikki alkoi kyteä.
Vuoristoradalle ominaiseen tapaan tulokset saatiin seuraavaksi positiivisiksi. Neljästä seuraavasta ottelusta tulleet voitot olivat kuitenkin vain lopun alkua. Seuraavassa neljässä pelissä Sport otti jokaisessa pelissä omiin kuusi maalia. Jopa Salamat ja melkein kaikilta muilta Mestis-joukkueilta selkään saanut nuorten Maajoukkue pöllytti Sportia.
Salamat-ottelun viimeiseen erään joukkueen päävalmentaja Kenneth Westerback ei enää saapunut. Seuraavana päivänä ilmeni, että Westerbackilla on terveydellisiä ongelmia ja myöhemmin hän itse ilmoitti siirtyvänsä syrjään valmentajan tehtävistä. Päävalmentajalle uskollinen kakkoskoutsi Jari Kiviniemi siirtyi sivuun Westerbackin mukana. Seurajohto vannoi luottamusta Westerbackille loppuun saakka, vaikka mielessä oli heikot tulokset. Juha Saati totesi valmennuksen syrjään astumisesta seuraavaa.
- Päätös tuli meille kyllä yllätyksenä. Kena Westerback oli tehnyt hyvää työtä joukkueen eteen eli hän pitkälti kasasi nykyisen joukkueen ja loi pohjan tälle kaudelle. Ehkä kemia hänen ja joukkueen välillä loppuvaiheessa ei toiminut ja näin Kena halusi irtisanoutua tehtävästään. Samoin teki myös apuvalmentaja Jari Kiviniemi. Tällä toimenpiteellä he halusivat herättää joukkuetta. Mielestäni Kena ja Jallu osoittivat suurta sydäntä seuraa kohtaan, kun he eivät irtisanoutumisensa jälkeen esittäneet palkkavaateita. Mielestäni tämä on upea esimerkki seurauskollisuudesta.
Manner ja Seppo
Vastuun väliaikaisesti otti Mikko Manner, joka oli alkukauden toiminut Kenneth Westerbackin apuna, kolmoskoutsina. Mannerin avuksi kiisi Tampereelta Sport-legenda Jukka Seppo..
| Arvosanat: |
Kaksikon johdolla peli kääntyikin voitolliseksi ja loppukauden 24 pelistä tappiollisia oli vain 7. Yhden tasapelin jälkeen voitoksi kääntyi 12 ottelua. Sport oli Hermeksen ohella sarjan paras joukkue sen jälkeen, kun Manner ja Seppo astuivat ruoriin.
Aluksi oli tarkoitus, että uusi valmentaja ottaisi ohjat joulutauolla, mutta kun Mannerin ja Sepon otteet tuntuivat vakauttaneen Sportin suunnan, sitä ei nähty tarpeelliseksi. Varsinkin pelaajat puhuivat vakaasti Mannerin ja Sepon johdon jatkumisen puolesta.
Mukaan mahtui edelleen kuitenkin hyvien otteiden jälkeen katastrofaalisia suorituksia. Kajaanissa jaettujen pisteiden jälkeen Sport hävisi kotonaan KooKoolle karuin 0-6-luvuin. KooKoo teki joka paikastaan maalin, Sport ei mistään. TV-pelissä KalPa kuritti halutonta kotkalaumaa 7-2. Tiukimmassa playoffien kotietutaistossa Haukat haki pisteet Vaasasta 2-4.
Playoffeihin lähdettiin pelko puserossa. Sport pystyi parhaimmillaan sujuvaan peliin, mutta hyvää peliä odotti ajoittain totaalinen mahalasku. Ensimmäisessä ottelussa KooKoo pysyi kotkapaitojen otteessa. TV-pelinä ollut kolmas kohtaaminen oli varmasti jokaisen sohvaperuna-fanin unelma ottelu, mutta valmentajan silmin se oli hirveää virherikasta sohlaamista. Jo siinä ottelussa kylvettiin siemen KooKoon jatkoon menolle. Vaikka Sport sai siirrettyä ratkaisun viidenteen otteluun kotiareenalle, oli ratkaisuna jo surullisen kuuluisaksi tulleet virheet.
Sport siis kesälomille aikaisemmin kuin kertaakaan aikaisemmin Mestiksen historiassa.
Valmennukset syynissä
Allekirjoittaneen mielestä suurimmat syyt Sportin heikkoon menestykseen löytyvät valmennuksesta. Hyvät kokoonpanot eivät ole pystyneet lähellekään maksimi suoritusta kokemattomien vaasalaiskoutsien ohjauksessa.
Kenneth Westerbackia ja Mikko Manneria ei kuitenkaan käy rankemmin syyttämään. Molemmilla on olemassa hieno kipinä valmentamiseen ja ajan kuluessa heissä molemmissa on ainesta hyviksi johtajiksi. Sportin vetäminen vastuuvalmentajana tuli molemmille liian aikaisin. Molemmista valmentajista paistaa rakkaus lajiin ja Sportiin. Sen vuoksi molemmat ovat ottaneet tappiot myös hyvin raskaasti. Molemmilla oli tällä kaudella kädessään myös ajoittain huonot ”kortit”, kun loukkaantumiset potkivat joukkuetta. Loukkaantumisilla on toki kääntöpuolensa, kun alustavasti heikommissa asetelmissa olevat pelaajat saavat kokeilla siipiään. Ikävän usein se kuitenkin tapahtuu tulosten kustannuksella.
| Haastattelu: |
Westerback kokosi joukkueen hienosti edellisenä kautena, kun Arto Sirviölle näytettiin ovea. Tällä kaudella Westerback ei siihen pystynyt. Hänen aikanaan Sport oli enemmän taitavia yksilöitä ollut ryhmä kuin joukkue. Jos Sport voitti, oli se monesti jonkun yksilön ansioita. Esimerkiksi Teemu Kuusisto loihti muutaman uskomattoman maalin tai Marko Härkönen pelasi luukulla yhden huikeista otteluistaan.
Westerback veti kauden kesällä joukkueelle myös ennen kuulumattoman kovaa treeniä. Liian kovaa harjoittelua pidettiinkin syynä moniin loukkaantumisiin.
- Näin jälkikäteen, kun katsoo niin vähemmän oli pois ne ketkä oli täällä alusta alkaen. Ne jotka tuli vasta kauden alussa oli enemmän sivussa, pohdiskeli Sportin viime kauden toimitusjohtaja Juha Saari.
Mikko Mannerin ja Jukka Sepon tultua peräsimeen joukkue palasi perusasioihin. Mannerin kokemukset valmentajana olivat myös vähäisiä, joten muuta suuntaan ei oikein ollutkaan. Pelaajana tärkeässä roolissa pukukopissa ollut Manner nosti joukkueen eteen pelaamisen suurelle jalustalle. Yksilöt alkoivat pelata joukkueen eteen ja tulosta alkoi tulla.
- Kyllä me jätkien kanssa ollaan paljon käyty keskusteluja ihan joukkuetoiminnan perusjutuista. Joukkuekaverin kunnioittamisesta ja käyttäytymisestä lähtien, kertoi Mikko Manner joulutauolla.
Jukka Seppo toi kokeneena pelaajana uskottavuutta penkin taakse. Kukaan pelaaja ei voinut olla kuuntelematta taiturin yksityiskohtaisia neuvoja.
Tammisen aikaan
Kokemattomien valmennuksien ajasta mennään ääripäähän, kun kiekkolegenda Juhani Tamminen ottaa Sportin komentoonsa. Rohkeasti kaksoisrooliin, päävalmentajaksi ja toimitusjohtajaksi, palkattu Tamminen on ainakin pestinsä alkutaipaleella saanut puhallettua Sportiin positiivista henkeä.
Tamminen on persoona, joka herättää vahvoja tunteita joka puolella. Kaikilla tuntuu olevan mielipide Aurinkokuninkaasta, Tammiseen kuitenkin tarkemmin ensi kaudella.
Sport-toimitus kiittää kuluneesta kaudesta.
