Florida Panthersin pelaajaluetteloa katsoessa on todettava, että joukkue ei varmastikaan kuulu NHL:n suosikkeihin. Joukkueessa on muutamien nuorten lupauksien osalta kyllä potentiaalia kiusata isompiaan, mutta varsinaisia kantavia voimia on varsin vähän.
Luongo paljon vartijana
Maalivahtipelin onnistuminen on kasattu Roberto Luongon ja äskettäin hankitun Steve Shieldsin harteille. Viime kaudella 65 ottelua pelannut Luongo on lunastanut valmentaja Mike Keenanin luottamuksen. Luongo saa kuitenkin kovan haastajan Steve Shieldsistä. Viime kaudella Bostonia edustanut Shields tulee olemaan kova haastaja Luongolle. Hän korvaakin Jani Hurmeen jättämän aukon joukkueen maalivahtiosastossa.
Kolmosmaalivahdiksi Floridassa on kaavailtu Stephen Valiquettea. Valiquette hankittiin tämän vuoden waiver draftissa, jossa samalla Floridan viime kauden suomalaisvahti Jani Hurme suojaamattomana matkasi Floridasta Carolinan kautta Atlantaan.
Bouwmeesterin vuosi?
Floridan puolustuksen suurin tähti on toista kauttaan aloittava Jay Bouwmeester. Tämä 20-vuotias puolustajalupaus pelasi jo viime kaudella todella paljon ja häneltä odotetaankin suurta panosta Floridan leirissä. Viime kauden 16 tehopistettä kertoo, että Bouwmeesteristä on apua hyökkäyspäässä. Samalla on kuitenkin huomioitava, että nuorukaisen pelatessa huikeita minuuttimääriä, myös omissa kolisi kiekko luvattoman usein. Karua kieltä kertookin tehotilaston lukema –29.
Bouwmeesterin lisäksi puolustuksessa luutivat nestorit Paul Laus ja Lyle Odelein.Vuodesta 1993 lähtien Floridaa edustanut Paul Laus ei pelannut viime kaudella ollenkaan ikävän rannevamman takia. Onkin toivottavaa, että tämä kovaotteinen pakki palaa Floridan puolustukseen entistä ehompana.
Lyle Odelein on yksi kunnioitettavan NHL-uran pelanneista pelaajista. Lähes 950 peliä taalakaukaloita tahkonnut ”stay-at-home- tyyppisen” Odeleinin tähti on ollut laskusuunnassa ja on mahdollista, että Odelein tekee pahimmassa tapauksessa ”paulcoffeyt” tulevalla kaudella.
Puolustuksessa tulevat vielä ensi kaudella pelaamaan vakimiehinä mm. Branislav Mezei, Pavel Trnka ja Andreas Lilja. Mahdollisesti myös Coloradosta hankittu Eric Messier pelaa puolustajana Floridassa. Messier on siinä mielessä monikäyttöinen pelaaja, että hän voi pelata myös laiturina.
O.J. rankaisee
Viime kaudella Floridan kovin pistehai oli Olli Jokinen. Jokisen tekemät 36 maalia ja 65 tehopistettä ovat kunnioitettava saavutus Floridan tasoisessa joukkueessa. Jokista viime kaudella hyvin säestäneet Viktor Kozlov ja Kristian Huselius jatkavat edelleen seurassa.
Huselius, Jokinen, Marcus Nilson ja Niklas Hagman onnistuivat jo viime kaudella vakiinnuttamaan paikkansa Floridan kokonpanossa erittäin hyvillä tehoilla. Nuorilla miehillä on yksi kausi yhdessä takana, joten onkin oletettavaa, että he pystyvät tällä kaudella nousemaan entistä enemmän parrasvaloihin.
Joukkueen hyökkäyksen nestoreina ovat Eric Messier - joka saatetaan nähdä tosin myös puolustuksessa - ja Valeri Bure. Bure aloitti viime kauden Floridassa, mutta kävi välillä pelaamassa St.Lousissa palaten täksi kaudeksi takaisin Pantherseihin. Bure on kärsinyt viime kausina jonkin verran loukkaantumisista, mutta kunnossa ollessaan tulee olemaan hyvä lisä Floridan hyökkäykseen.
Keenan kovana käskijänä
Mike Keenan jatkaa Panthersien käskijänä edelliskauden tapaan. ”Rauta-Miken” johtamistapa ei aina ole miellyttänyt kaikkia, mutta tuloksekkaasti hän on onnistunut valmentamaan pitkän uransa aikana. Florida on Keenanille jo seitsemäs seura. Vuosi 1994 oli Keenanin uran kohokohta, kun hän Rangerseissa voitti Stanley Cupin.
Valmentajana erittäin tiukka Keenan on kuitenkin varmasti hyvä Floridalle. Kenenkään pelipaikka ei ole taattu ja Keenan voi antaa kenelle tahansa penkkikomennuksen huonojen sekä lepsujen peliotteiden takia.
Mitä tulevalla kaudelta on odotettavissa?
Kokonaisuutena ajatellen Panthersien hyökkäys tulee olemaan alkavalla kaudella joukkueen paras osa. Nuoret nousevat tähdet höystettynä muutamalla vanhalla konkarilla saavat varmasti paljon tuhoa aikaan.
Akilleen kantapäänä on varmasti joukkueen puolustus, joka
lepää pitkälti Bouwmeesterin harteilla. Nuori mies saa tehdä täyden päivätyön jokaisessa pelissä. On mahdollista, että hänellä ei kuitenkaan ole tarvittavaa rutiinia nousta joukkueensa kiistattomaksi ykköspuolustajaksi.
Maalivahdit joukkueessa ovat juuri ja juuri sarjan keskikastia. Roberto Luongolta odotetaan paljon, mutta Steve Shields on hyvä haastaja sekä varma kakkosvahti joukkueelle.
Allekirjoittanut ei povaa kovinkaan ruusuista kautta Florida Panthersille. Runkosarjassa joukkue voi juuri ja juuri taistella paikasta pudotuspeleissä. Oletettavampaa on kuitenkin joukkueen jääminen isompiensa kiusaajaksi.
