Kaksi kuukautta sitten Starsin omistaja Tom Gagliardi pestasi Detroitissa pitkään hyvää jälkeä tehneen Jim Nillin joukkueensa toimitusjohtajaksi. Seuraikonin statuksen saavuttanut Joe Nieuwendyk sai kylmästi potkun takalistoonsa.
Ei mennyt kauaa, kun Nill laittoi hyrskyn myrskyn. Ensin puolustukseen pestattiin hyvämaineinen veteraani Sergei Gontšar auttamaan surkeaa ylivoimaa sekä nuorempia puolustajia. Pian tämän jälkeen päävalmentaja Glen Gulutzanille näytettiin odotetusti ovea. Uskottavuuspulasta kärsinyt kokematon päävalmentaja ei Nillin silmissä ollut oikea mies valmentamaan hänen Dallas Starsiaan. Samaa mieltä oli toki suurin osa faneistakin.
Viiksimies Detroitista tuli ja ehti laittaa Starsin valmennuksen sekä veteraani- ja sentteritilanteen kuntoon.
Nillin tähtäimessä Stars-peräsimeen oli Alain Vigneault, mutta mies valitsi Manhattanin valot. Kakkosvaihtoehto tarttui kuitenkin syöttiin, kun pitkään Buffalossa ja Kanadan maajoukkueessa valmentanut Lindy Ruff pestattiin teksasilaisjoukkueen penkin taakse.
Dallas pääsi jälleen otsikoihin Nillin ja varausekspertti Les Jacksonin johdolla kesäkuun lopun varaustilaisuudessa, kun rysään tarttui äärimmäisen mielenkiintoinen nimi. Venäläistalentti Valeri Nitšuškin putosi yllättäen Starsin syliin eikä Nill voinut olla tarttumatta tilaisuuteen. Tuskin kukaan osasi odottaa, että numerolla kymmenen varannut Dallas saisi KHL:ssa ja nuorten MM-kisoissa loistanutta venäläistä riveihinsä.
Heinäkuun ensimmäisenä perjantaina koko NHL:ää seuraava yleisö siirtää katseensa vapautuvien pelaajien markkinoille. Starsin toimitusjohtaja laittoi kuitenkin tuulemaan jo ennen sitä. Itse asiassa ei voida puhua tuulesta, vaan myrskystä.
Nill teki Boston Bruinsin toimitusjohtaja Peter Chiarellin kanssa niin sanotun blockbuster-diilin, jossa peräti seitsemän pelaajaa vaihtoi organisaatiota. Lähes pyhän aseman Dallasissa saavuttanut 28-vuotias hyökkääjä Loui Eriksson kaupattiin kolmen prospektin kanssa Bostoniin. Ohutta keskushyökkääjäosastoa tilkitsemään saapui nuorena jo paljon saavuttanut tähtipelaaja Tyler Seguin, veteraani Rich Peverley sekä nimettömämpi puolustaja Ryan Button.
Dallasin tuore toimitusjohtaja ei tyytynyt vielä tähän vaan hankki vielä veteraanisentteri Shawn Horcoffin Edmontonista. Puolustaja Philip Larsen toimi vaihtotavarana.
Kahdessa kuukaudessa Nill teki niin päättäväisiä liikkeitä, että Dallasissa ei voida kun haukkoa henkeä.
Radikaalia mutta perusteltavaa
On selvää, että Nill tietää mitä on tekemässä. Nuoren joukkueen valmentajana ei voinut jatkaa paremmin kakkosvalmentajaksi sopiva Gulutzan. Ruff tuo valtavan määrän auktoriteettia ja kokemusta Dallasiin. Hän tuntuisi olevan oikea mies valmentamaan nuorten talenttien ryhmää.
Gontšarin hankinta tuli yllätyksenä, mutta tarkemmin ajateltuna se oli itsestäänselvä ratkaisu. Venäläispuolustaja oli erinomainen mentori aikanaan Pittsburghin Jevgeni Malkinille ja oli sitä myös Ottawassa Erik Karlssonille. Hänen läsnäolosta ja ohjeista pääsevät parhaiten hyötymään kasvuvaiheessa olevat lupaavat puolustajat Brenden Dillon, Jamie Oleksiak sekä Kevin Connauton.
Erikssonista luopuminen oli ja on shokki kaikille Dallas-faneille, mutta lopulta suurkaupassa oli paljonkin järkeä. Nill on toitottanut koko alkutaipaleensa ajan, että joukkueen ykköstähti Jamie Bennin pitää päästä takaisin laitahyökkääjäksi oikealle paikalleen. Tämä ei ole aiemmin ollut mahdollista heikon sentteritilanteen vuoksi. Nyt asia on kuitenkin korjattu, kun Benniä ruokkimaan saapui supertalentti Seguin. Kaupassa Dallas joutui luopumaan kolmesta hyvästä nuoresta pelaajasta. Toisaalta yksikään heistä ei ole vielä NHL-tasolla kunnon näyttöjä antanut. Nill ei myöskään joutunut luopumaan yhdestäkään joukkueensa parhaista tulevaisuudenlupauksista.
Voisi kuvitella, että oikealta ampuva Seguin on lähes täydellinen mies vasemmalta ampuvan Bennin vierelle. Aika näyttää miten homma loksahtaa kohdalleen, mutta kyseessä saattaa olla yksi NHL:n kuumimpia tutkapareja tulevina vuosina.
Peverley ja Horcoff ovat veteraaneja, jotka voi heittää tilanteeseen kun tilanteeseen. Molemmilla on kokemusta pitkistä pudotuspeleistä ja Stanley Cup -finaaleista. Heidän kaltaisia pelaajia ei ole koskaan joukkueessa liikaa. Horcoffin tulo saattaa myös tarkoittaa Vern Fiddlerin lähtöä muualle.
Nill on ilmoittanut haluavansa Nitšuškinin kanssa mahdollisimman pian NHL-sopimuksen. Venäläinen viettää kesän Dallasissa ja osallistuu tulokasleirille, nuorten turnaukseen sekä myöhemmin emoseuran harjoitusleirille. Päämääränä on paikka joukkueen kahdessa ensimmäisessä ketjussa. Kova tavoite, mutta ei lainkaan mahdoton Nitšuškinin taidot tuntien. Mies muistuttaa olemukseltaan ja pelityyliltään hyvin paljon Rick Nashia.
NHL-joukkueet jatkavat lähiaikoina kilpavarusteluaan vapaiden pelaajien markkinoilla eikä mikään viittaa siihen, että Nill olisi sanonut viimeistä sanaansa. Viiksimies Detroitista tuli ja ehti laittaa Starsin valmennuksen sekä veteraani- ja sentteritilanteen kuntoon. Positiivisen pyörremyrskyn keskelle päässeessä Dallasissa voidaan vain ihmetellä silmät pyöreinä mitä Nill seuraavaksi keksii.
