Ilveksen kausi on sujunut toistaiseksi ilman sen suurempia yllätyksiä. Loivia ylä- ja alamäkiä on matkan varrelle osunut, mutta muuten suorittaminen on ollut tasaisen surkeaa kautta linjan.
Mahdollisuudet pudotuspeleihin menivät viimeistään joulukuussa, ja tammikuun kolmen peräkkäisen Pelicans-tappion myötä myös haaveet runkosarjan kolmannestatoista sijasta voitiin haudata.
Ilveksen kevään päätavoite on jälleen kerran karsintasarjassa, kolmatta kertaa neljän vuoden sisään. Joukkuetta alkukauden luotsannut Raimo Helminen ei tätä missään vaiheessa valmennustaivaltaan suostunut myöntämään, mutta pari viikkoa sitten valmennusvastuun ottanut Tuomas Tuokkola kertoi heti ensimmäisen ottelunsa jälkeen avoimesti tosiasiat.
Ilveksen pelaajalistoissa kävi ennen tammikuun viimeisen päivän siirtotakarajaa melkoinen myllerrys. Joukkueen kapteeni Martti Järventie lainattiin loppukaudeksi Helsingin IFK:hon, flegmaattisesti esiintynyt Jesse Niinimäki kaupattiin Pelicansiin ja ongelmapersoonan maineessa oleva maalivahti Miika Wiikman sysättiin SaiPaan.
Lähtijöiden luomia aukkoja paikkaamaan hankittiin vahvistuksia pääasiasta Mestiksestä. Lempäälän Kisan tukipylväät Jarkko Näppilä ja Antti Hölli solmivat Ilveksen kanssa sopimukset vuoteen 2014 asti. Loppukauden mittaisilla try-out-sopimuksilla ja ensi vuoden optiolla joukkueeseen kiinnitettiin Mestiksestä hyökkääjät Tuomas Huhtanen ja Jere Laaksonen. Alexander Ruutun sopimus yltää peräti vuoteen 2015 asti. Mika Viinanen palasi kentille loppukaudeksi, ja tšekkimaalivahti Jaroslav Hübl pelaa Tampereella niin ikään kauden loppuun.
Viinasen ja Hüblin sopimuksilla tähdättiin hankkimaan kokemusta, jotta muutoin nuori joukkue klaaraisi karsinnat kunnialla. Muut hankinnat tähtäävät jo ensi kauteen ja pidemmällekin.
Nyt, Tuokkolan oltua perämisessä kaksi viikkoa, Ilveksen peli on muuttunut selvästi modernimpaan suuntaan. Harjoituksissakin Tuokkola peräänkuuluttaa joukkueelta sitoutumista kiekollisempaan pelitapaan ja rutiinia haetaan kymmenien ja taas kymmenien toistojen kautta.
Ilveksen loppukauden suunta on selvä: peliä kehitetään jo ensi vuotta varten ja tulokset ovat sivuroolissa. Paineeton ja tuokkolalaista modernia jääkiekkoa pelaava Ilves tulee varmasti kiusaamaan vastustajia pistemenetysten muodossa entistä useammin, kuten Blues sai juuri ennen taukoa todeta.
Talouspuolella Ilveksen huolia on käsitelty valtakunnanuutisia myöten, mutta pelillisellä puolella huolia ei oikeastaan ole. Kaikki kunnia Mestis-joukkueille, mutta Ilves tulee hoitamaan karsintasarjan edellisvuosien tapaan selvästi. Pelaajamateriaali on kaikesta huolimatta pääasiassa liigatasoa, ja Tuokkolan myötä myös Ilveksen pelitapa on liigatasolla.
Ilves-kannattajille loppukaudella on tuttu sävel: josko sitten ensi vuonna.
