KooKoon lähtökohdat alkavaan kauteen eivät ole olleet parhaat mahdolliset, vaikka harjoitusotteluista mukavia tuloksia onkin kertynyt. Asepalveluksensa kesällä aloittaneet Ossi Louhivaara, Simo Mälkiä ja Joonas Riihimäki eivät juurikaan ole harjoituksiin ehtineet osallistua. Myös Reijo Mansikka myöntää, että toisinaan miehet ovat olleet vähissä.
-Valmistautumisemme kauteen on ollut rikkonaista. Miehet ovat olleet vähissä niin peleissä kuin harjoituksissakin. Loukkaantumiset, armeija ja flunssa-aalto ovat verottaneet joukkoa. Vähitellen armeijan pitäisi kuitenkin helpottaa ja kaverit pääsevät treeneihinkin mukaan, Mansikka kertoo.
Harjoituspeliin JYP:iä vastaan joukkue sai edellä mainituista syistä kasaan vain kaksi kentällistä varsinaisesta joukkueestaan. Tällä hetkellä toipilaina on kolme hyökkääjää.
- Jari Keltanen voi joutua olemaan sivussa pitkäänkin. Mikko Mattilan ja Joose Lipposen pitäisi palata kentälle nopeammin, ehkä jo alkukierroksille.
Runkopelaajien poissaolo on avannut näyttöpaikkoja KooKoon omille junioreille, jotka ovatkin täyttäneet paikkansa hyvin harjoitusotteluissa. Mansikka nostaa edustusjoukkueen mukana kesän treenanneista nuorista esille pari nimeä.
- Emme hae uusia pelaajia aktiivisesti. Nuoret ovat esittäneet hyviä otteita harjoituspeleissä liigajoukkueita vastaan. ‘86-syntynyt Eemeli Koskelainen on ollut erittäin positiivinen yllätys, ja tulee varmasti saamaan peliaikaa kauden aikana, kuten myös Jani Heikarikin.
Vaikea syksy?
Viime kausina kouvolalaisjoukkueen kone on yskinyt vielä syksyn ensimmäisillä kierroksille. Nyt tilanne on vielä aiempaa hankalampi, sillä joukkueen runko on muuttunut runsaasti. Mansikka myöntääkin, että porukan hitsautuminen yhteen vienee aikansa.
- Alkusyksy tulee varmasti olemaan melkoista myllerrystä. Uudet pelaajat ovat tottuneet erilaisiin kulttuureihin ja tapoihin, joten yhteisen pelityylin omaksuminen ei tapahdu hetkessä. Olemme kuitenkin hyvin aikataulussa tässäkin asiassa.
Lähtökohdat kauteen ovat Kouvolassa mielenkiintoiset. Lähtijöiden listalta löytyi käytännössä kokonaan se porukka, joka on muodostanut joukkueen rungon vuosien ajan. Kevään aikana joukkueeseen oli etsittävä kaksi uutta maalivahtia ja pari viisikollista kenttäpelaajia. Joukkueet kaipaavat aina kauden päätteeksi uudistumista, mutta nyt muutos oli kokeneen kaartin yhtäaikaisen lopettamisen vuoksi melkoisen radikaali.
- Tilanne on tietysti haastellinen. Pitää rakentaa "uutta joukkuetta", juuri vuodella pestiään Kouvolassa jatkanut Mansikka maalailee.
Kokemusta ja tehoja KooKoo menetti siis roppakaupalla. Tulopuolelle kirjattiin puolestaan lähinnä nuoria lupaavia pelaajia, joista monella on takanaan liigakausia. Varsinkin hyökkäyskalustoltaan kouvolalaisjoukkue vaikuttaa entistä tasaisemmalta ja laajemmalta ryhmältä.
- Uskon että meillä on kilpailukykyinen joukkue kasassa. Hankintamme ovat nuoria, eteenpäin pyrkiviä pelaajia. Eri joukkueiden vertaaminen on vaikeaa, enkä haluakaan verrata nykyistä porukkaa vuoden takaiseen. Uskoisin kuitenkin, että nyt porukasta löytyy vielä enemmän taitoa ja liikettä, Mansikka povaa.
Viime vuosina KooKoolta on totuttu näkemään hyökkäysvoittoista peliä. Se miellyttää luonnollisesti yleisöä, mutta on myös tärkeä asia pelaajien kehittymisen kannalta. Mansikka lupaa kiekollisen pelin jatkuvan myös tulevalla kaudella.
- Nuoria pelaajia pyritään viemään eteenpäin. KooKoo ei tule jatkossakaan heittelemään kiekkoa keskialueelta päätyyn.
Mitalipelit Mansikan tavoitteena
Kesän aikana muutamalla Mestis-paikkakunnalla on jo aloitettu julkinen valmistautuminen kilpaan neljännestätoista liigapaikasta. Kovia hankintoja on nähty kuitenkin muuallakin, joten alkavasta kaudesta odotetaan entistä jännittävämpää.
- Kärki Mestiksessä vaikuttaa tiivistyvän entisestään. Moni seura on satsannut kauteen ja budjetteja on nostettu, Mansikka uskoo.
Jos pelkkä peli ei vielä riitä, niin lisää mielenkiintoa talveksi on haettu sarjassa vierailevilla joukkueilla, sekä varsinkin nousijajoukkueen harrastamalla mediapelillä. Mansikka ei tuomitse maailman parhaan naiskiekkoilijan osallistumista sarjaan.
- Jos Wickenheiser sopii omasta ja Salamoiden mielestä Mestikseen, niin ratkaisu on heidän. Turha sitä on lähteä politikoimaan.
Kouvolassa luotetaan siihen, että yleisöä kiinnostaa yhä peli - sekä tietysti menestys. Vaikka joukkue onkin uudistunut melkoisesti, jopa enemmän kuin joukkueelle yleensä hyvästä on, ei tavoitteista ole tingitty. Mansikan aikana kaksi runkosarjan kakkostilaa, hopean ja pronssin saalistanut KooKoo lähtee kauteen vähintäänkin säilyttämään asemansa.
- Runkosarjassa tavoitteenamme on olla neljän parhaan joukossa. Ja täytyy sanoa, että olen hyvin pettynyt, mikäli KooKoota ei mitalikamppailuissa nähdä.
Tavoitteesta ja aiempien kausien näytöistä huolimatta jalat pysyvät vielä tukevasti Kouvolan kamaralla. Kokenut valmentaja tietää, ettei urheilussa kovinkaan usein saavuteta mitään ilmaiseksi.
- Nöyryys pitää kuitenkin pitää mielessä. Ei menestystä höpöttämällä ja uhoamalla saada, vaan raa’alla työnteolla, muistuttaa Mansikka.
Kouvolassa sopimukset tehdään kevääseen asti
Liigan sulkemisen myötä pelaajaliikenne kesken kauden alhaalta ylös on lisääntynyt huomattavasti. Toki aiemminkin pelaajia siirtyi, mutta nyt kun eri sarjatasojen seurat painivat omissa karsinoissaan, ovat myös Mestiksen kärkijoukkueet joutuneet luopumaan tähtipelaajistaan. Kesken kauden joukkueesta häipyvä ykköshyökkääjä jättää aina kaukaloon ikävän aukon, jota on paha paikata. KooKoo on ottanut asiaan jämptin linjan, ja yhteiset pelisäännöt on kaikkien tiedossa.
- Meiltä ei tule lähtemään liigaan yhtään pelaajaa kesken kauden. Meillä on pelaajasopimukset kaikkien kanssa kevääseen asti ja sitoutuminen on sataprosenttista. KooKoo ei ole mikään osto- ja myyntiliike. Se tehdään pelaajille selväksi jo sopimuksia tehdessä, Mansikka vakuuttaa.
Viime kausien aikana pelaajaliikenne onkin suuntautunut lähinnä Kouvolaan päin. Viime syksyn lopulla Mikko Pukka käväisi auttamassa Tapparaa ja toissa kaudella J-P Holopainen pelasi muutaman pelin Pelicansin riveissä. Vastaavasti Tapparan Sasu Hovi käväisi jelppimässä KooKoota maalivahtien loukaantumissuman aikaan ja Mansikan suhteet SaiPaan ovat tuoneet Mikko Kinnusen ja Teemu Sompin Kouvolaan kesken kauden.
- Jos joku liigaseura kauden aikana kokee, että olisi tarpeellista saada joku pelaaja lyhytkestoiselle lainalle, niin toki sitä voidaan harkita. Kun puhutaan viikon kestävistä mahdollisuuksista, niin silloin kokoonnutaan seurajohdon ja pelaajan kanssa miettimään tilannetta.
Mansikka nostaa esille myös pelaajan kehittymisen. Moni liigassa pieneen rooliin jäänyt pelaaja kun on valinnut Mestiksen juuri suuremman vastuun vuoksi.
- Vuosi on kuitenkin ehdoton minimiaika pelaajan kehittymisen kannalta. Usein sekin on aivan liian lyhyt aika. Kannattaa miettiä tarkkaan kehittääkö päätyyn laukominen vaiko vastuullinen rooli pelaajaa enemmän tulevaisuuden kannalta, muistuttaa Mansikka lopuksi.
