Viime kausi oli Lasse Kukkoselle todellinen läpimurto. Kesällä Kukkonen valittiin vasta 21-vuotiaana joukkueen kapteeniksi ja talven aikana hän hämmästytti kiekkokansaa voittamalla liigan tehotilaston lukemalla +44. Myös valinta liigan tähdistökentälliseen oli varmasti enemmän, kuin ennen kauden alkua kukaan osasi odottaa.
Legendaarinen Chicago Blackhawks
Kukkosen tie vie siis elokuun lopussa suuren veden taakse, monen muun suomalaispelurin tavoin. Mutta miten seuraksi tuli Chicago Blackhawks?
- Kyllähän se oli pikkaisen yllätys mulle itsellekin. Aiemmin, pari vuotta sitten, oli seuran kanssa puhetta siitä, että ovat kiinnostuneita. Kun sieltä ei sitten kuulunut mitään, ajattelin, että ovat unohtaneet, valotti Kukkonen neuvotteluiden lähtökohtia.
Kukkosella ei ennen kesäkuun varaustilaisuutta ollut NHL-varausta. Draftin viidennellä kierroksella esiin astui se pari vuotta hiljaiseloa viettänyt Blackhawks. Ja silloin huudettiin Kukkosen nimi. Tapa, jolla Lasse sai tietää varauksestaan, huvittaa miestä edelleen.
- Oltiin kyläilemässä Niken (seurakaveri Bäckström) luona Helsingissä ja päätettiin katsoa urheilutuloksia teksti-tv:stä. Siellä se nimi sitten oli.
- Kyllä se, että minut varattiin viidennellä kierroksella oli selvä merkki siitä, että seura todella halusi minut. Ja tuskinpa he olisivat sopimustakaan tarjonneet, Kukkonen jatkaa.
Ansiota koko joukkueelle
Yksin Kukkonen ei tietystikään pinnalle ponkaissut. Siihen tarvittiin tuhansia harjoitustunteja, valmentajien ohjeita sekä hyvät joukkuetoverit. Kapteeni haluaa antaa tunnustusta koko tiimille.
- Ei se pelkästään omaa ansiota ollut, että onnistuin niin hyvin. Koko joukkueelle tulee antaa kiitosta. Meikäläisen nimi kun ei niin kovin usein maalintekijätilastossakaan vilahtele.
- Viime vuosi tulee varmasti pysymään muistissa pitkään. Meillä oli poikkeuksellisen mahtava joukkuehenki, joka näkyy hyvänä lopputuloksena, Lasse kertaa hopeamitaleihin päättynyttä kautta.
Onko farmi kirosana?
Monelle eurooppalaiselle pelaajalle farmikomennuskin tulee tutuksi. Kukkosen kolmivuotinen sopimus on ns. kaksisuuntainen, eli hänen tulonsa tippuvat radikaalisti farmikomennuksen aikana.
- Jos satun farmiin joutumaan ei sille sitten voi mitään. Minä pystyn vaikuttamaan ainoastaan omaan suoritukseeni.
- Jos farmiin joudun, ainoa mahdollisuus on taistella paikka takaisin NHL-joukkueesta. Mieli on kuitenkin sellainen, etten sinne pelkästään AHL-kiekkoa pelaamaan lähde. Minua kiinnostaa isommat areenat, päättäväinen Kukkonen täräyttää tavoitteensa.
Miten on kesä vietetty? Lämmintä on ainakin viime aikoina piisannut?
-Ihan ok. Kiirettä on riittänyt, mutta ihan piristävä kesä tämä on ollut. Kovalla vauhdilla on harjoituksissa vedetty.
-Viikon verran olen totaalista lomaa viettänyt, kovana harjoittelijana tunnettu Lasse kertoo.
Nuorempana Lipon junnuissa pesäpalloakin pelannut Kukkonen vierailee mielellään katsomossa. Mutta miten kansallispeli mieheltä nykyään onnistuu?
-Ei enää hirveän hyvin onnistu. Pari kertaa olen päässyt palloa lyömään ja hankalalta se on tuntunut. Harmittaa, kun ei ole päässyt oikein enempää lajia seuraamaan.
Jatkoaika toivottaa Lasse Kukkoselle onnea Amerikan valloitukseen!
