Joukkueiden maalivahtipeli on ollut ensimmäisellä kierroksella ylivoimaisesti suurin puheenaihe. Sankaritarinoita, sekä valtaisia pettymyksiä on riittänyt lähes jokaisessa ottelusarjassa. Washingtonin maalille loukkaantumisien ansiosta noussut 22-vuotias Braden Holtby on ollut ehdottomasti sankaritarinoista suurin. Jos Holtby auttaa Washingtonia kaatamaan hallitsevan mestarin, onko paikka Washingtonin luottomaalivahtina sitä myöten pedattu?
Miika Mänty: Uskoisin Washingtonissa laskettavan Holtbyn varaan tulevaisuudessa kävi tällä kaudella miten tahansa. Holtbylla on takana kaksi hyvää kautta Capitalsin farmijoukkueen Hersheyn maalilla, joten joukkueessa on varmasti tiedostettu hänen lupaava tulevaisuutensa. Tomas Vokounista tulee tämän kauden jälkeen rajoittamaton vapaa agentti ja sen jälkeen Holtby kisaa joukkueen ykkösvahdin asemasta toisen nuoremman polven maalivahdin Michael Neuvirthin kanssa.
Pekka Nyrhinen: Jo tässä vaiheessa on Holtby näyttänyt kykenevänsä pelaamaan myös isolla estradilla. Capitalsilla on nyt kaksi nuorta maalivahtia, joista molemmat ovat potentiaalisia ykkösvahteja. Tämä tietysti tarjoaa mahdollisuuden käyttää toista heistä kauppatavarana, ja tässä tapauksessa uskon Neuvirthin saavan lähteä, niin suuri yleisön lempilapsi Holtbystä tulee jos Boston kaatuu.
Vancouver Canucks oli jäämässä Los Angeles Kingsin jalkoihin ensimmäisellä kierroksella, mutta Cory Schneiderin johdolla voitettu neljäs ottelu piti viimevuoden finalistin mukana pelissä. Onko Roberto Luongo menettämässä, tai kenties jo menettänyt paikkansa Vancouverin luottomaalivahtina nuorelle Schneiderille, ja miten käy tässä tapauksessa vajaat 7 milj. kaudessa tienaavan Luongon?
Mänty: Vancouverissa uskotaan tällä hetkellä enemmän Schneideriin kuin Luongoon, mutta kyse on kaikkiaan vain pienestä ajanjaksosta. Luongo pelasi myös hyvin kaksi ensimmäistä pudotuspeliä, vaikka joukkue ne hävisikin. Luongo on lisäksi todistanut kahden viime vuoden sisällä kuitenkin jotain sellaista, mihin harva maalivahti on kyennyt; hänen avulla voidaan päästä vähintään finaalien seitsemänteen peliin ja Olympiakultaan kiinni. Tuleva kesä on kuitenkin Vancouverissa kaiken kaikkiaan mielenkiintoinen maalivahtitilanteen vuoksi, mutta näkisin seuralla olevan vain positiivisen maalivahtiongelman.
Nyrhinen: Luongon henkistä kanttia on kyseenalaistettu useaan kertaan, eikä vähiten edelliskauden finaaleissa. Luongo on yksi liigan parhaiten palkatuista pelaajista, mutta peliesitykset ovat olleet vähintäänkin ailahtelevia. Tästä syystä Luongo on suuri riskihankinta kelle tahansa potentiaalisille ottajalle, ja Luongon sopimuksessa komeileva vaihdon ilman miehen lupaa estävä pykälä hankaloittaa Vancouverin tilannetta entisestään. Scott Gomezin tasoinen katastrofi ei Luongo missään tapauksessa ole, mutta Schneiderin sopimus päättyi tähän kauteen, ja edessä ovat palkkaneuvottelut. Onko Vancouverilla varaa maksaa Schneiderille mitä mies pyytää, tai onko Vancouverilla varaa laskea veräjän vartiointia pelkästään Luongon hartioille? Mielenkiintoisia aikoja eletään Vancouverissa joka tapauksessa.
Nashville lähetti Pekka Rinteen johdolla Detroitin golfradoille vakuuttavasti otteluvoitoin 4-1. Kaikki merkit viittaavat siihen, että seuraavaksi vastaan asettuu Phoenix Coyotes, sekä Mike Smith. Ottelut joukkueiden välillä tulevat mitä todennäköisimmin olemaan pienimaalisia, ja yksikin virhe maalivahdilta saattaa maksaa joukkueelle kalliisti. Kumpi maalivahdeista sortuu tähän ottelusarjan ratkaisevaan virheeseen?
Mänty: Uskoisin tuossa tapauksessa Rinteen olevan kokeneempana maalivahtina hieman valmiimpi. Nashville on joukkueena tehnyt kovaa työtä jo kahden viime kauden aikana pudotuspeleissä, vaikka Chicago ja Vancouver ovat tiukat ja tasaiset pudotuspelisarjat kyenneetkin kääntämään, eikä Detroitin pysäyttäminen tullut yllätyksenä. Joukkue on kerännyt kokemusta ja oppia viime kausista ja on nyt valmiimpi haastamaan Läntisen konferenssin huippujoukkueet. Kun tuohon kokemukseen lisää seurassa vallitsevan valtavan nälän näyttää, niin Nashville vaikuttaa pelottavalta joukkueelta.
Nyrhinen: Pekka Rinteellä on suonissaan pelkkää pakkasnestettä, eli ei juurikaan kannata odottaa virheitä siltä suunnalta. Smith on tosin myös osoittanut olevansa varsin kylmäverinen kaveri, ja koska Phoenix lähtee sarjaan selkeässä altavastaajan asemassa, ovat suurimmat paineet Rinteen selässä. Uin kuitenkin hieman valtavirtaa vasten tässä, ja sanon että Rinne päästää ottelusarjan ensimmäisessä pelissä yhden helpon kudin verkkoon, mutta kokoaa itsensä seuraaviin otteluihin, ja Nashville vie lopulta sarjan.
Tuomareiden toiminta on pudotuspelien alussa kerännyt osakseen paljon kehuja, mikä on varsin harvinaista. Kaikkea ei vihelletä, vaan pelaajien annetaan pelata. Pikkusikailuakin katsotaan paljon läpi sormien. Mitä joukkuetta vapaampi ja fyysisyyteen kannustavampi tuomarilinja on avittanut eniten, ja mikä joukkue on joutunut kärsimään?
Mänty: Uskoin Bostonin hyötyvän siitä fyysisenä joukkueena etukäteen eniten, mutta otteluvoitot ovat tällä hetkellä tasan. Vielä tällä hetkellä on hankala sanoa ketään hyötyjää tai häviävää, mutta kunhan tässä mennään pidemmälle, niin varmaan sellaisiakin joukkueita nousee paremmin esiin. Kaiken kaikkiaan pudotuspelien linja saa minulta kannatusta, mutta toivoisin, että NHL:ssä mentäisiin jatkossa vielä yhdenmukaisemmalla linjalla runkosarjasta pudotuspeleihin.
Nyrhinen: Toistaiseksi Detroit on kohtuullisen pienenä ja taitoonsa luottavana joukkueena kärsinyt eniten. Pienen keppostelun mestarit Philadelphiasta saivat taasen tästä hyötyä ottelusarjassaan Pittsburghia vastaan, ja fyysisyydellä sekä pikkusikailulla päästiin pingviinipaitojen nahkojen alle, mikä taas vaikutti suoraan ja rajusti hyökkäyspään tehokkuuteen. Toivottavasti linja ei kuitenkaan karkaa käsistä; liigan toimitusjohtaja Gary Bettman kehaisi haastattelussa taklausten määrän nousseen rajusti. Toivottavasti tämän hetkinen nousu riittää, eikä Bettman anna liikaa löysää kentälle lisätaklausten toivossa.
Tuomarilinjan saadessa kehuja, pelaajien turvallisuudesta vastaava Brendan Shanahan kerää haukkuja. Miehen linja on poukkoillut kuin säikähtänyt peura ampumaradalla, kaikkien muiden paitsi liigan toimitusjohtajan Gary Bettmanin mielestä. Bettman otti kantaa Shanahanin jakamiin tuomioihin, ja esimerkiksi Shea Weberille annettu 2500$ sakko oli hänen mielestään täysin oikea ratkaisu. Mikä olisi oikea tuomio Raffi Torresin hurjasta Marian Hossaan kohdistuneesta taklauksesta?
Mänty: Shanahanin tehtävä ei ole kadehdittava, sillä toisaalta tulee painetta NHL:n päämajasta ja toisaalta pelaajilta ja faneilta. Tähän mennessä Shanahan ei ole mielestäni onnistunut niin hyvin kuin toivoin, mutta pitää toivoa, että tässä eletään uuden vaiheen sisäänajamista ja linja kehittyy tulevaisuudessa. Mielestäni Torresille annettu pelikielto karkasi pituudessa käsistä, vaikka kyseessä oli hyppy, Torres tunnetaan vastaavista tempuista ja Hossa loukkaantui ikävällä tavalla. Olisin jättänyt kuitenkin pelikiellon itse noin 10 peliin, kun puhutaan pudotuspeleistä ja samalla olisin nostanut esimerkiksi James Nealin pelikiellon pituutta.
Nyrhinen: Torresin kohdalla nostetaan aina esille miehen aikaisempi historia sikailun saralla. Samalla kuitenkin autuaasti unohdaan esim. Weberin Jannik Hanseniin kohdistunut törkeä laitataklaus, josta tuloksena oli myös 2500$ sakko. Torresin pelikielto oli pituudeltaan aivan naurettava ylilyönti ja panikointi Shanahanilta. Miehen auktoriteetti on kokenut kovia viimeaikoina, ja tästä kaikesta huokuu epätoivoinen imagon paikkaaminen. 40 maalia menneellä kaudella iskenyt James Neal veti tismalleen vastaavan taklauksen, ja tuloksena oli yhden ottelun pelikielto. Shea Weber tempaisi täysin peliin kuulumattoman snagarijonoissa yleensä nähdyn vapaapainiliikkeen Zetterbergiin, ja tuloksena 2500$ sakko. Jos pelaajan markkina-arvo määrittelee pelikiellon pituuden Shanahanin valtakaudella, on NHL kaivamassa itselleen todella syvää kuoppaa. 7 ottelua olisi ollut sopiva mitta Torresille, 10 Weberille ja 5 Nealille.
