Vancouver Canucks ja Nashville Predators kohtaavat ensimmäistä kertaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Predatorsin osalta pudotuspelit näyttivät jo jäävän haaveeksi, kun peli ailahteli kauden aikana runsaasti. Tulikuuman jaksonsa myötä se pääsi kuitenkin kelkkaan mukaan ja sijoittui lopulta Keskisen divisioonan neljänneksi. Canucks voitti Tyynenmeren divisioonan ja oli lännen puolella koko konferenssin kakkonen Dallas Starsin jälkeen.
Jatkoajan toimittajat Iiro Halme ja Herkko Hanhikoski pohtivat, kumpi joukkueista etenee otteluparista jatkoon ja nostavat esille seurattavia yksilöitä.
Canucksin kärki on terävä, mutta kokematon pudotuspelejä ajatellen
Halme: Vancouver Canucks on tällä kaudella Rick Tocchetin alaisuudessa kaivanut esille pelillisen identiteettinsä. Sama runko pelaajiston osalta on ollut kasassa jo useamman vuoden, mutta silti ennen kauden alkua joukkueen ei odotettu pääsevän pudotuspeleihin. Kulunut kausi on kuitenkin osoittanut, että kyseessä on vaarallinen ryhmä, jolla on paljon taitoa erityisesti hyökkäyspäässä.
Suurin kysymysmerkki sarjaan lähdettäessä Canucksin kohdalla on kuitenkin tietynlainen pehmeys sekä kokemattomuus. Muun muassa Elias Petterssonia ja Brock Boeseria on kritisoitu moneen otteeseen pehmeiksi pelaajiksi, jotka eivät välttämättä saa itsestään parasta irti fyysisessä pudotuspelikiekossa. Nyt heillä onkin oiva sauma osoittaa nämä kritiikit vääriksi ja todistaa, että he pystyvät tuloksentekoon myös kovassa paikassa.
Maalilla pienestä loukkaantumisesta runkosarjan lopulla kärsinyt Thatcher Demko on jälleen pelikunnossa, ja tämä on iso uutinen Canucks-nipulle. Huippukauden pelannut kanadalaismaalivahti edusti koko kauden sarjan parhaimmistoa, ja pystyy vastaamaan Predatorsin vahvaan maalivahtipeliin.
Jos Canucks-tähdet ovat yhtä tehokkaita kuin runkosarjassa, on joukkue erittäin vaikea voitettava. Kotiedulla on myös varmasti suuri merkitys sarjan kulkuun Canucksin hyödyksi. Hyökkäyspään myllytyksiä on odotettavissa, ja Juuse Saroksella ei varmasti ole helppoja iltoja Predatorsin maalilla.
Predatorsin menestys lepää Saroksessa ja valmentajan oppimisessa
Hanhikoski: Predatorsin suurimmat heikkoudet ovat työjuhtaketjuissa ja alakerrassa. Pudotuspeleissä kolmos- ja nelosketjut nousevat usein suurempaan valoon ja yleensä ratkaisupelaajiksi nousevat näiden koostumusten pelaajat.
Predators vahvisti joukkojaan lämmittävillä täsmähankinnoilla, kun Anthony Beauvillier ja Jason Zucker saapuivat seuraan. Niin sanotuista täytepelaajista hyökkäyksessä Michael McCarron on ainoa, joka on päässyt maistamaan pudotuspelejä NHL:ssä. Se, miten Luke Evangelista, Tommy Novak ja Kiefer Sherwood pystyvät jatkamaan runkosarjan tempoa tosikoitoksissa, on vielä kääntämätön kortti.
Puolustus nojaa vahvasti kiekolliseen puoleen ja nopeaan hyökkäyksen tukemiseen. Jatkuvassa oman pään aihiossa Predatorsin toive on saumattomassa viisikkopelaamisessa ja Saroksen jumalmoodissa.
Tästä päästäänkin joukkueen vahvuuteen; täydelliseen harmoniaan. Joukkue oli vuodenvaihteessa jo pudotuspelien ulkopuolella, eikä Andrew Brunetten luotsaama joukko tuntunut saavan juonesta kiinni. Predators kuitenkin heräsi juuri oikeaan aikaan ja teki myös seurahistoriaa pisimmällä pisteputkella.
Brunette luotsasi Panthersia väliaikaisesti kaudella 2021–22, ja pesti tyssäsi ensikättelyssä arkkivihollista Lightningia vastaan ensimmäisellä kierroksella. Tuolloin Brunette koki valmentajakoulutusta rajummalla tavalla, ja Predatorsin menestyksen vuoksi sopii toivoa, että kyseisestä kokemuksesta ja vuodesta Devilsin apulaisvalmentajana on tarttunut matkaan oikeat opit.
Seuraa heitä
Hanhikoski: Suomalaisittain Saros on yksi mielenkiintoisimmista yksilöistä seurattavaksi, sillä Kevin Lankinen tuskin pääsee kokeilemaan torjuntatöitä pudotuspeleissä, ellei Canucks jyrää Predatorsia täysin tai ykkösveskarille koituu loukkaantumisia.
Puolustuksessa on kosolti pudotuspelikokemusta, mutta suurin tuloksellinen vastuunkantaja on Roman Josi. Predators tulee tarvitsemaan häntä joka käänteessä, mutta potentiaalisina yllättäjinä pakistossa ovat myös Ryan McDonagh ja Tyson Barrie.
Hyökkäyksessä Gustav Nyquist on puhjennut kukkaan uudelleen ja on mielenkiintoista nähdä, saako 75 pisteen kausi hyvää jatketta pudotuspeleissä. Filip Forsberg myös palasi kuluneella kaudella tasolle, jota hänen kaltaiselta pelaajalta kaivataan.
Halme: J.T. Miller tulee määrittämään pitkälti koko Canucksin pelillisen tahdin. Millerin pelityyli on kuin tehty pudotuspeleihin, ja koko kauden huimassa vireessä ollut hyökkääjä tulee olemaan sarjan viihdyttävimpiä pelaajia.
Flamesista kesken kauden isossa vaihtokaupassa hankittu Elias Lindholm ei ole vielä Canucks-paidassa esittänyt parastaan, mutta mieheltä voi odottaa tasonnostoa ja vahvaa kahden suunnan pelaamista. Hän tulee todennäköisesti pelaamaan Predatorsin kärkiketjuja vastaan tehtävänään pimentää nämä.
Puolustuksessa itsestäänselvänä johtajana Quinn Hughes tulee varmasti tarjoilemaan viihdettä ja taitavia yksilösuorituksia. Hän pystyy myös kääntämään lähes yksin pelien suunnan. Nikita Zadorovin nimi on myös nostettava esiin Canucks-pakistosta. Hänen kovaotteisen taklauspelinsä merkitys tulee korostumaan pudotuspeleissä.
Canucks ottaa kaiken ilon irti kotiedustaan ja pyrkii sen avulla jatkoon
Halme: Canucks on paperilla selkeästi vahvempi joukkue, ja he tulevat hyötymään suuresti kotiedusta. Luotan Canucksin huippuyksilöiden kääntävän asetelman selvästi heidän hyödykseen. Koko kaupungin hurmoksen siivittelemänä tulee Canucks menemään ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon viidessä ottelussa, vaikka Predators tarjoaa varmasti tiukan vastuksen.
Hanhikoski: Mikäli Predators saa joukostaan parhaimman tehon irti, sarjasta tulee tasaväkinen ja kiivas kamppailu seuraavan kierroksen pudotuspelipaikasta. Predatorsilla on kaikki rahkeet kammeta voitto Canucksista. Mikäli täysi potentiaali on valjastettavissa alusta alkaen, Tennesseen joukkue jatkaa matkaansa seuraavalle kierrokselle kuudessa tai seitsemässä ottelussa.
