Kuluvan viikon maanantaina Edmonton Oilers julkisti uutisen, jota monet fanit olivat jo pitkään odottaneet. Dallas Eakins sai potkut katastrofaalisen alkukauden jälkeen. Viimeinen niitti oli sunnuntain tappiollinen Rangers-ottelu, jossa jäällä nähtiin todella hengetön ja vaisu öljymieslauma. Vielä reilu viikko ennen Eakinsin lähtöpasseja toimitusjohtaja Craig MacTavish vakuutti tiedotustilaisuudessa, ettei valmentaja tulisi vaihtumaan. Ääni kellossa muuttui kuitenkin hyvin pian sen jälkeen, kun joukkue jatkoi häviämistään. Jotain oli tehtävä syöksykierteen katkaisemiseksi ja pian.
Jälkikäteen on helppo todeta, että Dallas Eakinsin valitseminen Edmonton Oilersin päävalmentajaksi oli suuren luokan virhe jo alusta pitäen. Alun perin Ralph Kruegerin aisapariksi kaavailtu kanadalainen vakuutti Oilersin johdon haastatteluissa siihen malliin, että suunnitelma meni täysin uusiksi. Krueger sai kenkää vain puolikkaan kauden jälkeen ja Eakins otti ohjat. Heti ensi töikseen kanadalaisvalmentaja pisti niin median kuin joukkueenkin kuntopuntarit ja ruokavaliot uuteen uskoon. Eakins käyttäytyi heti alusta pitäen kuin liigan voittotilaston kuningas.
Monet kokivat Eakinsin käytöksen ylimielisenä, eivätkä vähiten pelaajat itse. Anton Belov totesi palatessaan takaisin KHL:ään, ettei halua pelata Eakinsin valmentamassa joukkueessa. Myös moni muu pelaaja huomasi joutuneensa Eakinsin koirankoppiin, näiden joukossa muun muassa vuoden 2012 ykkösvaraus Nail Jakupov.
Eakinsin ensimmäinen iso virhe oli Andrew Ferencen nimittäminen joukkueen kapteeniksi. Toki Ference on Edmontonin oma poika ja hänellä on lähes tuhat NHL-ottelua vyöllään. Johtajuutta Ferencellä varmasti on, mutta kapteeniainesta hän ei ole alkuunkaan. Kapteenin pitäisi johtaa joukkuettaan jäällä esimerkkinsä avulla. Ferencen kohdalla asia ei todellakaan ole näin ollut. Kokenut konkari on toiminut jäällä lähinnä vastustajan hyökkääjien pujottelukeppinä.
Kaikista suurin Eakinsin virheistä oli kuitenkin puolustusvoittoisen pelitavan istuttaminen huimalla hyökkäyspään potentiaalilla varustettuun joukkueeseen. Oilersin puolustuspeli oli Eakinsin aikana täysi katastrofi. Joukkue teki kerta toisensa jälkeen valtavia virheitä omassa päässä ja maksoi niistä kovan hinnan. Maalivahtipeli romahti ja edelliskaudella Ralph Kruegerin alaisuudessa loistanut Devan Dubnyk ei saanut edes rantapalloa kiinni. Keväällä maalivahtiosasto meni täysin uusiksi ja monet ajattelivat Ben Scrivensin olevan uusi ykkösvahti loistavien otteidensa takia.
Toisin kuitenkin kävi. Alkukausi on ollut vielä viime vuottakin pahempi painajainen. Puolustus vuotaa, maalinteko on tyrehtynyt ja maalivahtipeli täyttä vuoristorataa. Koko joukkue on taantunut pahasti. Viimeisestä 17 ottelustaan Oilers on voittanut vain yhden. Mikään ei ole toiminut Eakinsin aikakaudella. Eakinsin potkut tulivat kauden pelastamisen kannalta liian myöhään, mutta joukkueen kannalta juuri oikeaan aikaan.
Eakinsin tilalle nostettu Todd Nelson on tehnyt erittäin hyvää jälkeä Oilersin farmijoukkueessa Oklahoma City Baronsissa. Tähän paikkaan Nelsonin ottaminen NHL-joukkueen penkin taakse oli oikea ratkaisu. Nelson tiedetään valmentajaksi, joka pystyy motivoimaan pelaajia. Hän tuntee organisaation jo ennestään. Nelsonin valintaa puoltaa sekin, että hän on jo aiemmin tehnyt töitä Oilersin nuorten tähtien kanssa työsulkukaudella. Tällöin esimerkiksi Justin Schultz takoi Nelsonin alaisuudessa 50 tehopistettä AHL-tulokkaana.
Ennen kaikkea Nelsonilla tuntuu olevan uskomaton kyky kaivaa vaikeista tilanteista paras mahdollinen irti. Juuri sellaista Oilers tällä hetkellä kipeästi tarvitsee.
Oilers on pelannut Nelsonin alaisuudessa vasta kaksi ottelua, mutta jo perjantain Sharks-pelissä jäällä oli aivan eri joukkue kuin kertaakaan Eakinsin aikana. Nelson ja MacTavish ovat jo nyt ottaneet komennon pukuhuoneessa ja pistäneet oikuttelevat nuorisotähdet kuriin. Se kertoo jotain Nelsonin auktoriteetista tähän joukkueeseen. Pelaajat kuuntelevat ja kunnioittavat häntä aivan eri tavalla kuin Eakinsia. Se on hyvä merkki.
Eakinsin potkut olivat myös todennäköisesti lähtölaukaus organisaation sisällä tapahtuville muutoksille. MacTavish sanoi seuran selvittävän rämpimisen syyt ja puuttuvan niihin kovalla kädellä.
Kevin Lowe, ala pakata laukkuja. Lähtölaskentasi on alkanut.
Lähteet: Sportsnet.ca, edmontonoilers.com