Tulevia ja nykyisiä huippupelaajia oli tulossa Jokereihin suorastaan vaivaksi asti. Jokereilla oli tähän myös varaa, sillä Hjallis Harkimo taustaryhmineen sai ennakkoluulottomalla työllään joukkueen miljoonaveloista jaloilleen ja jauhamaan mainetta ja mammonaa.
Kuten niin usein, valta ja raha sokaisevat. Uusien omistajien käsissä Jokereiden huippukausi ajoittuu 1990-luvun alkuun ja puoleen väliin, jolloin tuleva konserni vielä panosti koko osaamisensa ja resurssinsa jääkiekkoon. Mutta se ei riittänyt bisnekselle, vaan seuraaviksi projekteiksi otettiin jalkapallo ja monitoimihallit. Jälkimmäisten osalta on vielä vaikea sanoa mitään muuta kuin se, että monitoimihallit tulevat jatkossa luultavasti menestymään suunnilleen ennakko-odotusten mukaisesti. Sen sijaan urheiluseurojen eteen on kasautunut tummia, jopa synkkiä pilviä. Pitkästä aikaa nämä pilvet ulottuvat nyt myös jääkiekon puolelle.
FC Jokerit todellinen murheenkryyni
Jalkapallosta tuli FC Jokereiden hahmossa konsernin surullisen hahmon ritari - ja vieläpä erittäin kallis sellainen. FC Jokerit pelaa Veikkausliigassa myös kaudella 2004, mutta seuran liigalisenssistä keskusteltiin myös kriittiseen sävyyn. Tosiasiaksi FC Jokereiden osalta jää se, että valmentajakaksikko Pasi Rautiaisen ja Hannu Tuukkasen viime kauden jälkeen ja kuluvan talven aikana ehdottamista uusista pelaajista ja vahvistuksistä ketään ei saatu FC Jokereihin, ei ensimmäistäkään. Sen sijaan kaikki FC Jokereiden parhaimmat pelaajat menetettiin muihin seuroihin.
Nykyinen FC Jokereiden joukkue koostuu lähinnä kahdeksasta B-nuoresta, parista A-nuoresta sekä muutamasta täysikäisestä pelaajasta. Joukkueen keski-ikä on noin 17-18 vuotta. Jokaiselle on selvää, että näin kootulla joukkueella ei ole Veikkausliigassa mitään muuta sijaa kuin se viimeinen. Hjallis Harkimo kertoo edelleen jatkavansa tiiviitä neuvotteluja useaan suuntaan, kuten Hollantiin, mutta allekirjoittaneen tiedon mukaan neuvottelut ovat jo päättyneet tai päättymässä vailla tulosta. Samoin on käynyt FC Jokereiden yhdistymisneuvotteluissa Vuosaaren Viikinkien kanssa.
Niinpä mikään ei ole FC Jokereiden osalta varmaa. Paitsi se, että FC Jokereiden kannattajat – joita löytyy paljon myös jääkiekkopuolelta - eivät pysty luettelemaan edes oman seuransa tärkeimpien pelaajien nimiä, vaikka kausi alkaa muutaman kuukauden kuluttua. Ei niitä tosin tiedä kukaan muukaan…
Näyttääkin vahvasti siltä, että FC Jokereiden mahdolliset ottelut Veikkausliigassa jatkavat katsojakiinnostuksella mitattuna edelleen vahvaa alamäkeä. Kuka voisikaan samaistua joukkueeseen, josta ei tiedä ennakkoon oikeastaan yhtään mitään?
Machuldalle tilauspaikka Jokereissa
Tähän kauteen asti Jokereiden konsernin lippulaivana toimiva SM-liigaa pelaava Jokerit HC oli onnistunut säilymään paljolti näiden talous- ja muiden ongelmien ulkopuolella. Jokereiden jääkiekkotoiminta tuottaa sinällään voittoa tälläkin kaudella, mutta sen asema on merkittävästi heikentynyt SM-liigassa koko konsernia koettelevien talous- ja muiden ongelmien vuoksi sekä myös siksi, että Harkimolla on yhä vähemmän sananvaltaa konsernin asioissa.
Tammikuun siirtorajan lähestyessä Jokerit HC tavoitteli vahvistuksekseen ennen kaikkea SaiPan Vladimir Machuldaa. Hän oli selkeästi seuran ykköstavoite varsinkin siinä vaiheessa kun avainpelaajista maalitykiksi play-offseihin kaavailtu Todd Warriner loukkaantui uudelleen sen verran vakavasti, että hänen kautensa on mahdollisesti kokonaan ohi.
Warriner oli määrä korvata Vladimir Machuldalla, joka siirtyisi tammikuun lopulla SaiPasta Jokereihin. Siirrosta neuvoteltiin pitkään ja neuvotteluissa olivat mukana mm. SaiPan toimitusjohtaja Ilkka Kaarna, Jokereiden toimitusjohtaja Matti Virmanen ja Vladimir Machuldaa edustava agentti. Machuldan kyvyt tunnettiin Jokereissa erittäin hyvin edelliseltä kultakaudelta. Jokereiden johdon tiedossa oli toki sekin, että Machuldan silloinen sentteri Petri Pakaslahti on kaivannut hänen pelityylilleen hyvin sopivaa Machuldaa vierelleen sen jälkeen, kun Machulda Jokereista SaiPaan palasi.
Näin maalinteko-ongelmissa tuskaileva Jokerit olisi voinut muodostaa vielä play offeihin kaksi SM-liigan tasolla loistavaa paria: Marko Jantunen ja Glen Metropolit sekä Pakaslahti ja Machulda. Samalla joukkueen kolmen ensimmäisen ketjun runko olisi ollut mahdollisesti valmis seuraavaakin kautta ajatellen, sillä Valtteri Filppulan johtama nuorisokenttä on noussut yhä paremmin esiin kauden vanhetessa.
Tummat pilvet palaavat jääkiekon ylle
Mutta sitten tapahtui jotain Jokereiden kannalta ikävää. Vladimir Machuldan agentti saikin Oulun Kärpiltä taloudellisesti paremman tarjouksen. Jokerit eivät saaneetkaan seuran edellisen mestaruuden erästä ratkaisupelaajaa riveihinsä, vaikka yritys oli kova. Lopputulos oli se, että Machulda pelaa Oulun Kärpissä. Näin siitäkin huolimatta, että Jokereilla on tarjottavanaan huippuvalmentaja Hannu Jortikka ja loistavat harjoitusolosuhteet kahdessa omassa hallissa. Mitään näistä ei löydy Kärpiltä. Mutta rahaa löytyi.
Niin noloa kuin se Jokereiden kannalta onkin, taloudellinen venymiskyky Vladimir Machuldan sopimuksen kanssa yksinkertaisesti petti ja Machulda oli pakko päästää kenties pahimman kilpailijan riveihin. Kärpät ja Jokerit ovat viime kausina kohdanneet SM-liigan play-offseissa kolme kertaa ja kahdesti on Kärpät pudottanut Jokerit. Viime kaudella vieläpä finaalista Jokereiden kannalta katkerassa ja ratkaisevassa viidennessä ottelussa Hartwall-Areenalla.
Mutta lisää Jokereiden kyykytystä seurasi hyvin pian. Kuten SM-liigassa on kielloista ja sopimuksista huolimatta tapana, seuroja edustavat agentit käyvät neuvotteluja kuluvan kauden aikana tulevan kauden vahvistuksista. Tästä on tullut ns. maan tapa ja siihen syyllistyvät kaikki seurat. Asialla ovat ennen kaikkea seuroja edustavat pelaaja-agentit, eivät niinkään toimitusjohtajat.
Vladimir Machuldan lisäksi Jokereiden kiikarissa ensi kauden huippuvahvistukseksi oli Rauman Lukon nuori kuuma lupaus Janne Niskala. Jokerit oli tekemässä hänestä joukkueen ykköspakkia ja oli siksikin liikkeellä mahdollisimman kovin panoksin.
Mutta tämäkin hankinta kaatui. Janne Niskala jatkaa Lukossa ja Jokerit sai toisen kerran tylysti näpeilleen lyhyen ajan sisällä. Machuldan sopimuskuvioissa Jokerit ja valmentaja Hannu Jortikan pesi siis Oulun Kärpät ja päävalmentaja Kari Heikkilä, joka tosin jättää työnsä ensi kaudella Kari Jaloselle. Niskalan tapauksessa Jortikan Jokereiden selätys tuli Rauman Lukolta ja valmentaja Jukka Rautakorvelta.
Tummat pilvet palasivat siis myös Jokereiden jääkiekkotoiminnan ylle. Vielä vuosi sitten olisi ollut täysin mahdotonta se, että maakuntaseurat maakuntavalmentajineen olisivat voittaneet tarjouskilpailussa kahdesti peräkkäin Helsingin Jokereiden huippuolosuhteet vahvistettuna turkulaisella huippuvalmentaja Hannu Jortikalla.
Jotain on nyt pahasti pielessä Jokereissa.
