Liiga-kierros: Pelicans haastaa Ilveksen illan kärkikamppailussa, Jukurit pyrkii unohtamaan edellisen Helsingin-ottelun kauhut

Tampereen Ilves saa keskiviikkoiltana vieraakseen tasaiseen tahtiin liihottavan Pelicansin. Runkosarjan kärkipään joukkueita yhdistää useamman lainapelaajan menetys Pohjois-Amerikan pelikentille, mutta joukkueista Ilves on kipuillut enemmän kokoonpanomuutosten takia.

Alkukauden Liigan säkenöiden pelannut Ilves on tunnetusti menettänyt kärkipelaajiaan niin maalin suulta, puolustuksesta kuin hyökkäyksestäkin. Vaikka joukkueessa on riittävästi syvyyttä pelata voittavaa jääkiekkoa nykyiselläänkin, viime kierrosten otteet antavat ymmärtää joukkueen etsivän vielä parasta virettään. Viimeisestä neljästä ottelusta Ilves on hävinnyt kolme, mikä on samalla joukkueen synkein jakso tällä kaudella.

Vierasjoukkue Pelicans on sen sijaan kiitettävässä vireessä. Lokakuun lopun jälkeen joukkue on hävinnyt ainoastaan kolmesti, viimeksi 9.1.. Vaikean alun jälkeen Tommi Niemelän suojatit ovat nousseet määrätietoisesti kohti sarjan kärkeä. Voittamalla keskiviikkona Pelicans nousisi jo sarjan toiseksi juurikin Ilveksen edellle.

Yksi illan ottelun avainkysymyksistä on erikoistilannepelaaminen. Ilveksen alivoimapelaaminen on ollut edeltävillä kierroksilla välttävää, mutta vastaavasti lahtelaisten ylivoima on ollut suorastaan murhaavan tehokasta Liigan pistepörssin kärkinimen Ryan Laschin johdolla. Pitää toki muistaa, että myös Pelicansin alivoima on ollut tehotonta viime aikoina, eikä Ilveskään jätä hyödyntämättä ylivoimatilanteita.

Vaikka Pelicansin pelaajista nostetaan yleensä esille Lasch, ei pidä unohtaa myöskään erinomaista kautta pelaavaa kapteeni Hannes Björnistä tai Iikka Kangasniemeä, jonka tehoton kausi on kääntymässä pisteiloitteluun.

Viikonloppu toi tullessaan myös muutoksia kokoonpanoon, kun puolustaja Niclas Almari loukkaantui. Pelicans lainasi HIFK:sta nuoren puolustaja Eero Teräsväisen tuomaan leveyttä kokoonpanoon kevään otteluruuhkiin.

Ilveksen riveistä tulosta voidaan odottaa Eemeli Suomelta, mutta myös vähemmälle huomiolle jääneeltä Panu Mieholta, joka teki edeltävällä kierroksella kaksi pistettä. HPK-ottelussa esiintyi edukseen myös nuori puolustaja Santeri Airola, joka sai kauden ensimmäisessä ottelussaan tililleen myöskin kaksi pistettä.

Sarjataulukon 9. sijalla majaileva TPS on nähty muutamien muiden liigajoukkueiden tapaan viime aikoina melko harvakseltaan tositoimissa, sillä ottelu Sportia vastaan on vasta joukkueen kolmas tammikuun aikana. Tuloksellisesti koronatauko vaikuttaisi tulleen joukkueelle hankalaan aikaan, kun marraskuun lopun neljän ottelun voittoputki vaihtui kolmen ottelun tappioputkeen.

Viimeisimmästä ottelustaan Raimo Helmisen johtama joukkue nappasi kuitenkin voiton, kun se kaatoi kotihallissaan Jukurit selvästi 5−1. Tuossa ottelussa joukkueen syömähammas oli nuorissa leijonissakin nähty Juuso Pärssinen tehoin 2+1.

Jos tuli tauko TPS:lle pahaan aikaan, kävi illan vierasjoukkue Sportille päinvastoin. Tauon jälkeen pirteästi esiintynyt Sport pyyhälsi parhaimmillaan jo neljän ottelun voittoputkessa, mutta vahva vire on sittemmin lopahtanut. Nyt jo kolmen perättäisen tappion putkeen ajautuneen Sportin pelaamista on vaikeuttanut etenkin löperö puolustuspelaaminen, jota päävalmentaja Risto Dufva tuskin katsoo kovin hyvällä.

Eilisessä ottelussaan Ässiä vastaan Sport joutui tulemaan toimeen myös ilman varakapteeniaan Jonne Virtasta, joka sai joukkueen edellisessä ottelussa lihashaavan. Vielä toistaiseksi pudotuspelijunan kintereillä pysyttelevälle Sportille pisteet olisivat tärkeitä, jotta joukkue ei putoaisi pahimpien kilpakumppaneidensa kyydistä vaikeamman jaksonsa aikana.

Hämeenlinnan ottelussa selkeät lähtökohdat, sillä kaukalossa kohtaavat Liiga-kauden kärki ja hännänhuippu. Ottelun lähtökohdat näyttäytyvät entistä kärkevämmiltä, kun muistetaan, että Lukko on voittanut kahdeksan edeltävää joukkueiden keskinäistä kohtaamista. Edeltävän kerran HPK on voittanut raumalaiset 23.01.2019.

Liigan tyveen juuttunut HPK ei ole tämän kauden aikana loistanut pelillisillä otteillaan. Hämeenlinnalaisten epävarma puolustuspelaaminen yhdistettynä takkuilevaan hyökkäyspelaamiseen tuottivat vuodenvaihteessa seitsemän ottelun tappioputken. Toisaalta viimeisimmässä kahdessa ottelussa HPK on ottanut kaksi voittoa lisäajalla.

HPK:n orastava voittoputki katkesi tosin tiistain kierroksella Kouvolassa, joten joukkue ei vielä onnistunut nousemaan sarjan viimeiseltä sijalta pois. Voittamalla Lukon HPK nousisi tiistaina Tapparalle hävinneen JYPin ohitse sarjataulukossa.

Joukkue on reagoinnut pelillisiin haasteisiinsa panostamalla konkaripuolustajiin. Arto Laatikainen palasi lauantain kierroksella Hämeenlinnaan, mikä tuntui rauhoittavan joukkueen pelaamista. Laatikaisen lisäksi HPK on rekrytoinut riveihinsä myös Markus Kankaanperän, joka tosin sovittaa vielä pelikieltoaan tämän kierroksen ajan.

Piristyneen puolustuspelaamisen lisäksi HPK kaipaa tehoja kärkipelaajiltaan. Hämeenlinnalaisten onneksi Petri Kontiola, Jere Innala sekä Elmeri Eronen ovat esiintyneet edukseen viime kierroksilla. Myös Markus Nenosen maali viikonlopun Ilves-ottelussa herättää lupauksia paremmasta.

Raumalaiset ovat pelanneet tämän vuoden aikana neljästi ja peräti kolme kertaa Kärppiä vastaan. Sarjan kärkijoukkueen pohjavire on ollut voitokas, mikä on pitkälti peruja kiitettävästi toimineesta puolustuspelaamisesta. Hyökkäyspelaaminen on puolestaan ollut jokseenkin tehotonta.

Lukon maalivahti Lassi Lehtinen on ollut viime kierroksille oivassa vireessä. Lehtisen neljään edeltävään otteluun mahtuu kolme nollapeliä ja ainoastaan yksi päästetty maali, jonka teki juurikin HPK:n Valtteri Puustinen. Hyökkäystehoista ovat sen sijaan vastanneet tutut tähtipelaajat Vili Saarijärvi, Eetu Koivistoinen ja Pavol Skalický.

Lukko on saanut sairastuvalta myönteisiä uutisia, kun Jonne Tammela on jälleen pelikunnossa. Edeltävässä ottelussa päänsä lyöneen Julius Mattilan pelikunnosta ei ole täyttä varmuutta joskaan häntä ei ole merkitty loukkaantuneiden pelaajien listalle. Aleksi Saarela sen sijaan on vielä poissa pelaavasta kokoonpanosta.