Suomi kohtaa torstai-iltana USA:n puolivälieräkamppailussa. Ottelu pelataan Třinecissä, missä Suomi on pelannut alkolohkonsakin. B-lohkon kakkosella USA:lla olisi ollut kotietu puolivälierään, jollei neljänneksi lohkossa sijoittunut kisaisäntä Tšekki olisi ottanut isännän oikeudella kotietua itselleen. Näinpä USA matkasi Třineciin pelaamaan Suomea vastaan.
Joukkueilla on historiaa yhteisistä kamppailuista viime vuosilta. Vuosi sitten joukkueet kohtasivat ensin alkusarjassa ja lopulta finaalissa. Jälkimmäisen voitti Suomi. Myös U18-tasolla joukkueet ovat olleet tuttu taistelupari.
Vuoden takaisista otteluista mukana kokoonpanossa ovat Suomelta puolustajat Ville Heinola, Anttoni Honka ja Toni Utunen. USA:n palaajat taas ovat maalivahti Spencer Knight, puolustajat K'andre Miller, Mattias Samuelsson ja hyökkääjä Oliver Wahlström.
Suomella pitäisi olla lataus kunnossa
Suomen päävalmentaja Raimo Helminen odottaa innolla puolivälieräottelua. Joukkueen sisällä ilmapiiri on odottava ja hieman jännittynyt.
− Pieni jännitys on, joka pitää ollakin, jotta saadaan itsestämme paras irti. Innostunutta jännitystä, Helminen kertoo.
Edellisessä ottelussa pelaajien asennoituminen jäi vajaaksi, vaikka otteluun piti lähteä kuin pudotuspeliotteluun. Tosipaikassa suorituksen ei Helmisen mielestä pitäisi jäädä latauksesta kiinni.
− Uskotaan, että pelin merkitys tuo latauksen. Pumpataan pikkuisen, muttei pitäisi paljoa tarvita. Kaikilla luulisi olevan kaikki pelissä. Elämän hienoimpia pelejä edessä, sytytään kyllä kaikki tähän peliin.
Vastustajan Helminen näkee yksilötaitavana ja nopeana joukkueena. USA:n hyökkäysinnon Helminen näkee mahdollisuutena omilleen, sillä sen myötä Suomi voi saada vastahyökkäyspaikkoja.
− Uskoisin, että ne voivat hieman varastaa hyökkäysalueella, sillä USA on aika hyökkäysorientoituntunut joukkue. Yritetään olla hyvässä valmiudessa, jotteivat he pääsisi hyökkäämään.
− Hyvä puolustuspeli tarvitaan ja paikoissa on oltava tehokas. Ihan normi jääkiekkopeli tämäkin on. Ei sen kummempia taikatemppuja tarvita, Helminen nauraa.
USA:lle etua kovemmasta alkulohkosta
USA:n alkulohkon ainoa tappio tuli avausottelussa Kanadalle. Saksan ja Venäjän joukkue voitti varsinaisella peliajalla, Tšekin vasta jatkoajalla. Näin ollen kasaan tuli kahdeksan pistettä ja lohkon kakkossija.
USA:n päävalmentajaksi täksi kaudeksi noussut Scott Sandelin näkee Suomen kohtaamisen kovana haasteena. Suomen kokoonpanosta hän nostaa eritysesti puolustuksen vahvuudeksi. Mies näkee kovan alkulohkon tehneen joukkueelleen hyvää.
− Erittäin hyvä joukkue. Puolustajakalusto heillä on erittäin taitava. Olemme pelanneet kovia pelejä alkusarjassa, joten uskon, että nyt tulee samankaltainen peli. Toivottavasti ne ovat valmistaneet meitä tähän peliin, Sandelin pohtii.
Sandelin uskoo, että ottelusta tulee tiukka kamppailu kahden hyvin puolustavan joukkueen välillä. Ratkaisun hän uskoo tulevan todennäköisesti erikoistilanteiden kautta. Sandelinilta löytyy lääkkeet myös maalivahti Justus Annusen kuuman päivän varalle.
− Hän on iso kaveri, joka tekee maalinteon meille vaikeaksi. Ketä tahansa maalivahtia vastaan lääke on saada maskia eteen ja kiekkoa maalille. Isoja maalivahteja vastaan on vaikea tehdä maaleja suorilla vedoilla, Sandelin kertoo.