Pikkuleijonien taival alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuskilpailuissa käynnistyy lauantaina kello 15.30 alkavalla ottelulla Sveitsiä vastaan. Alkulohko pelataan läpi nopeaan tahtiin, kun joukkueelle kertyy kolme peliä neljään päivään. Sunnuntaina Suomi kohtaa Latvian kello 15.30 ja tiistai-iltana Ruotsin kello 19.30.
Turnaukseen nimetty kapteenisto oli sekä valmennuksen että pelaajiston valinta. Kapteenin C-kirjainta kantaa Jere Lassila ja varakapteeneina toimivat Aleksanteri Kaskimäki, Joakim Kemell sekä Kasper Kulonummi. Heistä jokainen Kemelliä lukuun ottamatta on ollut kapteenistossa 2004-ikäluokan maajoukkuetaipaleen aikana.
Valmistavat ottelut toivat tärkeää tietoa lopputuloksista huolimatta
Pikkuleijonat pelaa alkulohkon ottelunsa Kaufbeurenissa. Harjoitusottelut miteltiin kuitenkin Landshutissa sekä Tšekin puolella Karlovy Varyssä. Ensimmäisessä valmistavassa ottelussa Tšekki oli vahvempi voittomaalikilpailun jälkeen lukemin 4–3, ja Yhdysvallat kaatoi Suomen 6–1.
"Oli hyvä asia saada kaksi kovaa vastustajaa alle ennen virallisen turnauksen alkua"
– Tšekkiin matkustettiin bussilla yli kaksi tuntia, ja ottelu oli ensimmäinen tällä joukkueella yli neljään kuukauteen. Yhdysvaltoja vastaan ottelu tuli nopeasti seuraavana päivänä. Oli hyvä asia saada kaksi kovaa vastustajaa alle ennen virallisen turnauksen alkua, kertoo joukkueen päävalmentaja Mika Marttila.
Ensimmäisessä harjoitusottelussa Suomi pääsi kokeilemaan niin erikoistilannepelaamista kuin jatkoaikakuvioitakin. Lisäksi ottelu ratkesi vasta voittomaalikilpailussa, joten mittelö palveli hyvin MM-turnaukseen valmistautumista.
– Olisimme tilanteiden valossa pystyneet hoitamaan ottelun kotiin, mutta tärkeintä oli päästä kokeilemaan erilaisia pelitilanteita. Pystyimme kierrättämään pelaajia ja kokeilemaan erilaisia ketjukoostumuksia, mikä on tärkeä anti harjoituspeleissä. Saimme paljon kaikenlaista informaatiota.
Suomi päästi kahdessa harjoitusottelussa yhteensä yhdeksän pelitilannemaalia. Päävalmentaja korosti, että puolustuspeliin on haettu tiiviyttä ja siihen on keskitytty, jotta omaan päähän syntyisi mahdollisimman vähän maaleja.
– Isoin asia voittamisen kannalta on se, että joukkueen on pystyttävä puolustamaan tiiviisti. Molemmissa peleissä annoimme turhaan vastustajalle ylivoimahyökkäyksiä ja menetimme kiekkoja omassa päädyssä. Meidän pitää pystyä pelaamaan suoraviivaisesti maalille. Hyvät joukkueet kääntävät pelin nopeasti kiekon saatuaan.
Joukkueen runko on pysynyt yhdessä useamman vuoden ajan
Vaikka 2004-syntyneiden ikäluokka on ollut yhdessä jo parin vuoden ajan, voi ensimmäinen MM-turnaus aiheuttaa joukkueessa ylimääräistä jännitystä. Vaikka pelaajat ovat päässeet pelaamaan maailman parhaita vastaan, on monet tärkeät turnaukset jouduttu myös perumaan pandemian vuoksi.
"Painetilakin voi olla mahdollisuus ja se pitää kääntää voimavaraksi"
– Suurin osa pelaajista on ollut yhdessä Pohjola-leiristä saakka ja olemme kierrelleet Eurooppaa ja pelanneet maailman kärkijoukkueita vastaan. Kania ei tarvitse vetää sieltä hatusta, vaan yleisesti pidämme toiminnan samanlaisena kuin aiemminkin.
– Olemme paljon istuneet pienemmissä ryhmissä ja viimeksi eilen istuimme alas jokaisen pelaajan kanssa erikseen. Isoin asia ryhmässämme ovat joukkueen arvot ja toimintatavat. Olemme laajasti käsitelleet ja puhuneet paineista. Painetilakin voi olla mahdollisuus ja se pitää kääntää voimavaraksi, Marttila muistuttaa.
Euroopan Nuorten Olympiafestivaali vietiin läpi joulukuussa pandemiasta huolimatta. Turnauksessa Suomi voitti jokaisen ottelun ja lopulta koko turnauksen. Suurin osa kyseisessä joukkueessa pelanneista on mukana myös Saksassa. Yhteiset kokemukset ovat voimavara, joka näkyy niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin.
– Se on tärkeä asia, että joukkue kuulee ja näkee voittavia asioita. Kun pelejä voitetaan, ryhmä tulee yhteen. Siinä pelaajatkin huomaavat, että menestys vaatii jääpussia, heittäytymistä ja uhrautumista. Pelillisesti turnaus oli hyvä, mutta ennen kaikkea se oli sitä henkisesti. Etenkin, kun pandemian vuoksi viiden maan turnaukset peruttiin.
– Yhteinen matka on iso asia U16- ja U18-vaiheessa. Pelaajat ovat tuttuja toisilleen niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin. Tärkeintä on arvostaa erilaisia persoonia ja kunnioittaa sääntöjä sekä joukkueen arvoja.
Kärkipelaajilta odotetaan tulosta
Joukkue kävi perjantaina viimeisen kerran jäällä ennen turnauksen avausottelua. Jääharjoituksesta haettiin tempoa ja pelinopeutta ja taktisesti sisältö keskittyi erikoistilannepelaamiseen sekä puolustamiseen. Perjantai-iltana joukkue myös katsoi koosteen Sveitsin pelaamisesta ja keskittyminen oli tiiviisti avausottelussa.
"Tässä vaiheessa pyritään keventämään henkistä kuormaa ja vahvistamaan pelaajan omia vahvuuksia"
– Majapaikastamme on noin 25 minuutin matka hallille. Avausottelu on aikainen peli, joten aamujäille osallistuvat vain kokoonpanon ulkopuoliset pelaajat. Muut tekevät fysiikka- ja oheisharjoituksen hotellin läheisyydessä.
– Puheet on pitkälti pidetty, nyt on rohkeuden ja nautinnon aika. Tässä vaiheessa pyritään keventämään henkistä kuormaa ja vahvistamaan pelaajan omia vahvuuksia. Silloin jokainen uskaltaa olla oma itsensä ja pelata joukkueelle, Marttila kertaa.
Ikäluokan maajoukkueessa on monille kotimaista Liigaa seuraaville tuttuja nimiä, kuten Kemell, Jani Nyman sekä Topi Rönni. Lisäksi mukana on vasta 16-vuotias Aron Kiviharju. Mitä päävalmentaja odottaa joukkueelta?
– Meiltä löytyy fyysisiä hyökkääjiä sekä tasaisuutta. Tasaisuus on tärkeä asia lyhyissä turnauksissa ja etenkin nyt, kun alkusarjassa pelaamme kolme ottelua neljään päivään. Silloin on tärkeää voida jakaa kuormaa kaikkien ketjujen kesken.
– Kärkipelaajien täytyy olla kärkipelaajia suhteessa vastustajaan. Toivottavasti joukkueestamme löytyy sellaisia tässä turnauksessa, Marttila päättää.