Canadiens- Bruins 1-1
Montrealissa kaksi vastakkaisiin suuntiin matkalla olevaa perinnejoukkuetta otti yhteen totutun kiihkeästi. Joukkueiden viimeisissä 12 pelissä on eroja: vahvasti avannut Bruins on voittanut vain kahdesti, heikommin startannut Montreal taas hävinnyt vain kolme kertaa. Vintage-paidoissa pelattu tasapeli sisälsi välillä kiihkeitäkin elementtejä. Montrealin valmentaja Claude Julien ilmaisi huolensa maalivahdin koskemattomuudsta, kun Bostonin tulokas Patrice Bergeron oli törmännyt Montreal-vahti Jose Theodoreen.
-Pari vuotta sitten luistinkaan ei saanut olla maalivahdin alueella. Nyt saadaan tehdä mitä vain. Theodore on liian arvokas pelaaja menetettäväksi.
Kysyttäessä kenen pitäisi asiaan puuttua, pelaajien vai liigan, Julien vastatsi seuraavasti:
-En halua tyhjentää penkkiä sellaisen takia, jäällä olevat pelaajat tekevät työn. Mutta jos, kuten nyt, jäämme alivoimalle, niin missä on oikeus?
Molemmat joukkueet pelasivat surkeaa ylivoimaa, sillä ottelun 11 jäähystä huolimatta ylivoimamaalia ei tehty. Toki asiaa auttoivat hyvät maalivahdit. Montrealin Theodore on ollut vahva, ja Bostonin Andrew Raycroft on matkalla vuoden tulokkaaksi. Ottelun maalintekijät olivat Montrealin Craig Rivet ja Bostonin Brian Rolston.
Sundin-Roberts-Renberg herättää kauhua
Maple Leafs- Lightning 3-0
Katastrofitunnelmissa kauden avannut Toronto Maple Leafs siirtyi yön voitolla tasapistein liigan kärkeen. Viime aikoina on siis tulosta tullut. Tampaa vastaan asialla olivat tavalliset epäillyt, eli viime aikoina vahvasti pelanneet Mats Sundin, Gary Roberts ja Mickael Renberg. Toronton ykkösketju järjesteli kolmannessa erässä kaksi maalia minuutissa ja 20 sekunnissa. Loppuluvut iski Darcy Tucker tyhjiin. Toronton vireen paras mittari on tämä tilasto: 24 viimeksi tarjolla olleesta pisteestä joukkue on ottanut 23.
Toronton voittomaalin Gary Roberts teki - tätä ette ikinä usko- paluukiekosta. Vaahteranlehtisiä ei näytä maalin edessä pysäyttävän juuri mikään. Tampalla sen sijaan on mietittävää. Pisteitä on tullut jo kuukauden verran nihkeästi. Brad Richardsin viimeisestä maalista on aikaa 13 ottelua, Martin St.Louis on onnistunut 14 pelissä kerran. Maalinteko on ollut niin vaikeaa, että Torontoa vastaan Tampa lähti puolustamaan. Kaksi erää pelattiinkin tapahtumaköyhää kiekkoa, mutta kuten St.Louis sanoi, Toronton isot pojat nousivat esiin, Tampan eivät.
Ed Belfour pelasi 69. nollapelinsä. Owen Nolan palasi jäälle, mutta Joe Nieuwendyk oli sivussa. Tampan puolustaja Dan Boyle palasi aivotärähdyksen jälkeen kaukaloon.
Kourallinen yleisöä haukotteli jumbofinaalissa
Penguins- Sabres 2-1
Yleisökadosta kärsivä liigajumbo Pittsburgh venytti voitoputkensa ennätyksellisesti kahteen otteluun. Myös Buffalo valmistelee muutoksia kaikkien aikojen tilastoihinsa, sillä joukkue hävisi jo kuudennen kerran peräkkäin. Kamppailu kiinnosti noin 10 500 innkasta kiekkofania Teräskapungissa.
Ottelun kerrotaan olleen tapahtumaköyhä. Väkinäistä ja pelokasta puurtamista varmaan, sillä esimerkiksi Pittsburgh otti ottelussa vain yhden jäähyn. Se voi kertoa kurinalaisuudesta, tai nuoren joukkueen ollessa kyseessä todennäköisemmmin rohkeuden puutteesta. Penguins kuitenkin pystyi voittoon Konstantin Koltsovin kolmannen erän osumalla. Ensimmäisessä erässä maaljea vaihtoivat Miroslav Satan Buffalon puolelta ja Brian Holzinger Pittsburghista.
Maalivahteina ottelussa pelasivat Mika Noronen ja Pittsburghilta Sebastien Caron. Mika Norosen kummalliset takaiskut saivat jatkoa. Dimiri Kalinin purkuyritys pomppi laidan kautta suoraan Holzingerille, joka järjesti kiekon Nortin taakse Buffalo-vahdin mailanpään kautta.
Ouellet nollasi Atlantan maalitykit
Thrashers- Capitals 0-5
Maalivahtilupaus Maxime Ouellet avasi NHL-uransa kolme vuotta sitten. Toinen startti tapahtui viime yönä, ja oli onnistunut. Ouellet pelasi nollapelin kun Capitals teurasti uuden valmennustiimin valvovan silmän alla Atlantan 5-0. Ennen ottelua Capitals ilmoitti, että Glen Hanlonin johtamaan valmennustiimiin liittyy Jay Leach, joka on ollut apulaisvalmentaja mm. Atlantassa ja New Jerseyssä.
Oullet kertoi pelin jälkeen tunteneensa itsensä nyt valmiiksi NHL-tasolle, toisin kuin kolme vuotta sitten kun hän ihmetteli jäällä kuinka hienoja torjuntoja Ed Belfour teki vastapäässä. Capitalsin tehomies Robert Lang otti jälleen paikkansa liigan pistepörssin kärjessä kasaamalla tehot 2+2. Myös Washingtonin rivipelaajat ovat Hanlonin aikakaudella saaneet jyvän kohdalleen, nyt maalin makuun pääsivät Brian Willsie ja Kip Miller. Iloisen washingtonilaispäivän tummensi Jaromir Jagrin sama isku käteen. Jagr jätti pelin kesken ja hänen odotetaan jättävn seuraavankin pelin väliin.
Atlanta jäi toisen kerran peräkkäin ilman maaleja. Samalla kolmen kotiottelun voittoputki katkesi. Maalilla oli Byron Dafoe. Yleensä kovasanainen valmentaja Bob Hartley ei ollut aivan vireessä pelin jälkeen.
-Yksinkertaisesti teimme vähemmän töitä. Jäimme jalkoihin, emmekä varsinaisesti edes koskeneet kiekkoon.
Ottelussa lauottiin 66 kertaa, joten kävi se kiekko välillä atlantalaistenkin lavassa.
Flames jatkaa voittojaan
Flyers- Flames 2-3ja.
Tulikuumat Liekit kävivät Philadelphiassa murtamassa lisää Flyersien kotitaikaa. Dean McAmmond nousi vieraiden sankariksi tekemällä Calgaryn maaleista kaksi, näistä toinen syntyi jatkoajalla. Vierasmaaleihin erikoistunut Jarome Iginla onnistui myös, ja maalilla tulikuuma Miikka Kiprusoff loisti jälleen. McAmmondin voittomaali syntyi 2-1-hyökkäyksessä. McAmmond sanoi aikoneensa viimeiseen asti syöttää, mutta puolustaja Eric Weinrich pelasi syöttölinjan pois, ja niinpä McAmmond laukoi ylös.
Philadelphian valmentajalle Ken Hitchcockille toinen perättäinen kotitappio ei meinannut mennä kurkusta alas:
-Todella turhauttavaa. Flames ei edes pelannut kolmannessa erässä. He vain jäädyttivät pelin. He olivat elottomia. Me annoimme heille vain kaksi maalipaikkaa, ja he onnistuivat molemmilla kerroilla. Ne olivat helppoja maaleja.
Joni Pitkänen sai syöttöpisteen John LeClairin maaliin. LeClair ohjasi Pitkäsen laukauksen ohi Kiprusoffiin. Joni jäi yhden maalin miinukselle, kuten myös Sami Kapanen. Calgaryn Toni Lydman taas kirjautti plussan. Calgary on hävinnyt viimeisestä yhdeksästä pelistä vain yhden.
Ennen ottelua Philadelphia ilmoitti hankkineensa sentteri Mik Comrien Edmontonista. Hitchcock tyytyi kommetoimaan Comrieta tutuilla fraaseilla tämän nopeudesta, taistelutahdosta ja taitotasosta.
Canucks tykkää ylitöistä
Predators- Canucks 1-2ja.
Vancouver on erikoistunut jatkoaikapeleihin. Viimeisestä kuudesta pelistä se on pelannut yliaikaa viidesti. Vaikka menestystä on tullut, on Todd Bertuzzi kriittinen.
-Meillä on itseluottamusta. Me emme kuitenkaan kykene ratkaisemaan pelejä. Se on naurettavaa, sillä meidän pitäisi pystyä siihen.
Myös ottelun ratkaissut Brendan Morrison oli samoilla linjoilla. Hänen mielestään joukkueella on vaikeuksia maalinteossa, mutta toisaalta puolustus toimii. Rystylta syntynyttä voittomaalia Morrison ei itse kunnolla edes nähnyt. Ottelussa Vancouver siirtyi Mattias Öhlundin laidan läheltä lähteneellä vedolla johtoon. Tasoitusmaalin teki Rem Murray.
Nashvillen valmentaja Barry Trotz ilmaisi ylpeytensä joukkueesta, kun Predators nousi tasoihin ottelun loppuhetkillä. Vancouverin maalilla pelasi viikon tauon jälkeen Dan Cloutier, Nashvillen veskarina oli totutusti Tomas Vokoun. Nashvillen Scott Hartnell joutui jättämään pelin kesken loukkaannuttuaan.
Columbus ei pärjää vieraissa
Blues- Blue Jackets 2-1ja.
St. Louis Blues ei ole hävinnyt joulukuussa, eikä Colmbus taas ole voittanut kertakaan tällä kaudella vieraissa. Maailmanjärjestykseen ei tullu muutosta viime yönä. Viiden päivän sisään St. Louis otti toisen jatkoaikavoiton Columbuksesta, kun Keith Tkachuk ratkaisn maalin edestä kauden 16. maalillaan kahden pisteen kohtalon.
Columbuksen Todd Marchant on optimistinen joukkueensa vieraspelin paranemisesta.
-Tällaisella pelillä kun taistelemme pisteen saamiseksi, niin lopulta asiat lääntyvät parhain päin.
Liigan parhaan kotialivoiman omaava Blues ei kyennyt ratkaisemaan peliä ylivoimalla, jota se pelasi varsinaisen peliajan loppuhetkillä. Columbuksen maalivahti Marc Denis kesti Bluesin hurjan myllytyksen. Denis torjui myös Pavol Demitran rangaistuslaukauksen toisessa erässä. Bluesin Doug Weight ei pelannut loukkaantumisen takia.
Hurlumheitä New Yorkissa
Islanders- Devils 5-4
New Jersey on pitkään hallinnut kohtaamisia Islandersia vastaan mielin määrin. Viimeisissä seitsemässä ottelussa joukkue on esimerkiksi pitänyt neljä kertaa nollan. Viime yönä Devils kuitenkin pelasi hyvin epädevilsmäisesti. Se menetti sekä 2-0 että 3-2-johdon, ja hävisi noustuaan tasoihin. Siksipä maalivahti Martin Brodeurin kommentti onkin aika huvittava:
-On mukavaa pelata 1-0 pelejä, mutta myös tämä oli kivaa. Tämä oli jännittävää, hieman erilaista vain.
Mike Rupp teki ensimmäisessä erässä nopeasti kaksi maalia vieden Devilsin johtoon. Islanders kuitenkin kiri Mike Pecan ja Kenny Jönssönin maaleilla tasoihin, Trent Hunter toisti saman 3-2-tilanteessa. Jason Blake vei Islandersin johtoon kolmannessa erässä, mutta Sergei Brylin tasoitti. Lopulta vaiherikkaan ottelun ratkaisi Alexei Jashin.
Islanders on selvinnyt marraskuun lamasta, ja avannut joulukuun vahvasti. Trent Hunter kuvasikin joukkueen tunnelmaa: Islanders on nykyään ahkera ja itsevarma joukkue. Joukkueen uudesta tulosta hyvä esimerkki on kapteeni Mike Peca, joka surkean alkukauden jälkeen on alkanut isekä maaleja ja johtaa joukkojaan.
Huet torjui Oilersin
Kings- Oilers 4-2
Edmonton Oilersin ennätsykirjoihin saatiin uusi luku, kun Oilers päästi 13. ottelussa peräkkäin ylivoimamaalin. Maalin iski Lubomir Visnovsky jonka parinkymmenen ottelun maaliton putki katkesi. Myös toinen Kings-puolustaja Joe Corvo katkaisi pitkän putken, sillä takana oli 49 maalitonta peliä.
Kings on voittanut nyt neljä kotipeliä peräkkäin. Kingsien muista maaleista vastasivat Jon Sim ja tyhjiin tehnyt Alex Frolov. Los Angelesin maalilla aloitti toisen kerran peräkkäin ranskalainen Critobal Huet. Ykkösvahti Roman Cechmanek on loukkaantunut. Kingsien Noah Clarke sain ottelussa syöttöpisteen. Clarke on ensimmäinen eteläkalifornialainen joka on plannut Los Angelesin NHL-joukkueessa.