Miesten olympiaturnauksessa alkavat kriittiset pelit. Puolivälierän tulos määrittää suurten kiekkomaiden menestystä lähes mustavalkoisena vedenjakajana. Isäntämaa Venäjän ja menestymään tottuneen Suomen kohtaamisessa kunnian ja häpeän välinen ero painottuu vielä karummin; tappiolla pettää joka tapauksessa koko kansan odotukset.
Venäjä on kohdistanut kaikki kiekkomaailman katseet ja paineet itseensä kokoamalla silkan tähdistöjoukkueen, jonka taitomäärä on rajaton. Jääkiekko on talviolympialaisten kuninkuuslaji, ja mitalin karkaaminen loisi mahtimaan koko kisojen lopputulokselle ikävän sivumaun.
Haavoittunut Suomi luottaa yhteistyöhön, raivoisaan puolustamiseen ja maalivahtipeliin. Menestystä janoava yleisö ei hyväksy pärjäämättömyyden tekosyyksi Aleksander Barkovin, Mikko Koivun tai Valtteri Filppulan loukkaantumisia, sillä vastustajien taitoylivoima on vuosien saatossa selätetty monta kertaa työllä.
Venäjän supertähti Aleksandr Ovetškin tiivisti ottelun luonteen tiistaina lyhyesti RBC.ru:lle: emme pelaa elämästä, vaan kuolemasta.
Suomen alkulohko hyvää peruslätkää - Venäjä väritön ja mauton
Joukkueiden turnauksen alkupuoli on sujunut täysin eri tavalla.
Suomi on pelannut lohko-ottelunsa kohtalaisen nopeaa ja työteliästä jääkiekkoa. Itävalta ja Norja kaatuivat naureskellen, mutta Kanadan huippunopea, fyysinen ja pelitapansa hallitseva joukkue laittoi Leijonat ahtaalle. Jatkoaikatappio nähtiin kyllä miehekkääksi suoritukseksi sekin.
Puhtailta epäonnistumisilta Suomi on tähän asti välttynyt, joskin mykistävät huippusuorituksetkin ovat puuttuneet. Alkulohko mentiin läpi tietyllä tavalla virkamiesmäisesti.
Joukkueen johtavat pelaajat ovat lyhyellä otannalla olleet ykkösketjun hyökkääjät Mikael Granlund ja Teemu Selänne. Varsinkin 43-vuotias veteraani Selänne on laittanut arvostelijoille luut kurkkuun pelaamalla samaa vaarallista tavaramerkkipeliään kuin aina ennenkin. Omassa päässä ratkaiseva pelaaja on ykkösmaalivahti Tuukka Rask, mutta toistaiseksi vailla suurempia näyttöjä: huippupelastuksia varjostaa muutama kopattavissa ollut maali.
Venäjän turnaus on sujunut ankeasti. Häviö USA:lle, Slovakian voittaminen vasta voittolaukauksilla ja karsintakierrokselle joutuminen eivät ole sitä, mitä yleisö ja pelaajat itse joukkueelta odottivat. Jopa "voita tai lennä kotiin" -ottelu Norjaa vastaan oli puoleenväliin asti surkeaa.
Pelilliset syyt konttaamiseen ovat samat vanhat. Kisaisännät ovat saaneet kovaa löylyä lepsusta hyökkäyspelaamisesta, mielikuvituksettomasta ylivoimasta ja sooloilusta. Ovetškin, Jevgeni Malkin, Andrei Markov ja Ilja Kovaltšuk ovat olleet höpöhöpörintaman kärjessä ylimielisellä surffailullaan. Sekoilu on saanut päävalmentaja Zinetula Biljaletdinovin muokkaamaan ketjuja ronskisti, eikä Venäjän kokoonpanoa Suomea vastaan voikaan kuin veikkailla.
Maalivahti Sergei Bobrovski on pelannut jokseenkin moitteitta.
Jääkiekkohistorian merkkihetki tarjottimella
Olympiaturnauksen kulku petaa puolivälierään sellaiset asetelmat, ettei herkullisemmista ja hermostuttavammista väliä.
Venäjä on paperilla suvereeni ennakkosuosikki, ja joukkueella olisi potentiaalia kaikkien aikojen pelitaitavimmaksi yhdistelmäksi. Isännät ovat kuitenkin flopanneet täysin joko olympiapaineisiin tai omiin egoihinsa. Vaihtoehdot ovat vakavimmasta päästä, ja valmistautumisaikaa vaikean Norja-pelin jälkeen jäi alle vuorokausi.
Suomen pelityyli on laiskasti luistelevalle ja karvaavalle Venäjälle kamala. Erkka Westerlundin joukkue kykenee muuttamaan tahtia pelin sisällä ja osaa niin paineen antamisen kuin passiivisemman trap-puolustuksenkin. Tuomarilinja on sallinut pienen koukkimisen ja hakkaamisen, mikä suosinee tähtiä ärsyttämään pyrkivää Suomea. Venäjä joutuu keskiviikkona pelaamaan kokonaisia vaihtoja ilman kiekkoa, ellei karvaaminen maistu - kestääkö pää?
Suomen on yllätettävä Venäjä avauserässä housut kintuissa. Voitto on lähellä, jos neljä ketjua kykenee kiekolliseen peliin ja uskaltaa käyttää hyväksi rauhallista palauttamista vaativat tilanteet. Kiekonhallinta avaisi Suomelle saumat myös jäähytasapainon voittamiseen. Päätykiekkojen pelaaminen taas olisi tulipunainen hälytysmerkki, joka jatkuvana johtaisi väistämättä Venäjän hallintaan.
Kamppailupelaamisessa Venäjä on painittava mattoon.
Kuntokäyristä huolimatta pelin mittasuhteet ja kertoimet linjataan paperilla. Kaikki, aivan kaikki maailman paineet ovat Venäjällä, ja joukkueen putoaminen olisi maassa uskomaton farssi. Suomelle ottelun voittaminen tarkoittaisi yhtä jääkiekkomme kultaisimmista ja voitokkaimmista hetkistä.
Ottelu alkaa kello 14.30 Suomen aikaa.