Kiekko-Vantaan tilanne näytti helmikuun alkupäivinä lohduttomalta: joukkue oli tippunut sarjassa pois pudotuspelipaikoilta ja mikä pahinta, se ei pystynyt enää taistelemaan tasaväkisesti pisteistä. Kun kauden kolmanneksi viimeisessä ottelussa luisteli vastaan vielä yksi sarjan kovimmista joukkueista, KooKoo, vantaalaisten tie näytti vievän erittäin vahvasti kohti playout-otteluita.
Lähellä kadotukseen joutuminen olikin, sillä Kiekko-Vantaan kokenut hyökkääjä Marko Tuomainen tasoitti KooKoo-pelin vasta runsas minuutti ennen loppua maalilla, jota ilman vantaalaisten mahdollisuudet olisivat murentuneet. KooKoo-voiton nostama itseluottamus johti tuplavoittoihin haasteotteluissa.
Vakiintuneen kokoonpanon autuus
Kuten kaikki Mestistä seuraavat tietävät, Kiekko-Vantaan paitaa on kantanut kauden mittaan päällään mittava pelaajajoukko. Tammikuun lopun siirtoraja stabilisoi vihdoin joukkueen kokoonpanon, minkä päävalmentaja Samu Kuitunenkin näkee joukkueensa loppukirin yhdeksi syyksi.
– Saimme viimein joukkueemme tiiviiksi, eikä meidän tarvinnut odotella pelaajia poistuvaksi tai saapuvaksi. Tämä nosti joukkueen keskuudessa voimakkaan taisteluhengen, joka onkin suurin aseemme Jukureita vastaan, Kuitunen analysoi.
Lopullinen sinetti Kiekko-Vantaan jatkopaikalle tuli keskiviikkona, kun LeKi ja JYP-Akatemia hävisivät omat ottelunsa. Omat pelinsä pelanneiden vantaalaisten ei auttanut kuin jännittää tuloksia, jotka lopulta kääntyivät heille myötämielisiksi. Kuitunen ei ainakaan tunnusta, että olisi seurannut keskiviikon otteluita alusta loppuun hiki otsallaan.
– Avasin tekstikanavan vasta, kun ottelut olivat loppumaisillaan. Siinä vaiheessa tilanteet näyttivät hyviltä, Kuitunen myhäilee.
Kovien pelien vahvistamat
Kiekko-Vantaa lähtee pudotuspeleihin tilanteesta, jossa se on vastikään saavuttanut suuren helpotuksen ja yksi sen kauden osatavoitteista on jo täyttynyt. Jatkossa Kuitunen toivoo näkevänsä pelaajiltaan entistä vahvempaa kehitystä tiukoissa peleissä.
– Kauden ensimmäinen tavoitteemme oli säilyttää sarjapaikka, ja se on nyt täyttynyt. Lisäksi haluamme kehittää pelaajiamme entistä paremmiksi, ja pudotuspelit tarjoavatkin pelaajille loistavan mahdollisuuden oppia vastuunkantoa. Pallo on pelaajille. Toivon, että riveistämme nousee vastuunkantajia, Kuitunen pohtii.
Joukkue pelasi runkosarjan lopussa viiteen päivään neljä tiukkaa ottelua. Kuitunen ei usko, että pelitahti näkyy väsymyksenä vaan kääntää seikan päinvastoin positiiviseksi voimavaraksi.
– Saimme allemme riittävän kovia pelejä, ja olemme olleet fyysisesti ja henkisesti hyvin lähellä playoff-kiekkoa jo tovin. Kauden alla pelasimme harjoitusotteluita Suomi-sarjan joukkueita vastaan, ja voitimme ne näytöstyyliin. Runkosarjan aloitus oli tästä syystä meille vaikea. Nyt on helpompi lähteä pelaamaan, kun olemme jo olleet kovissa paikoissa, Kuitunen tiivistää.
Viime kaudella samat joukkueet kohtasivat puolivälierissä, ja tuolloin Jukurit voitti sarjan puhtaasti otteluvoitoin 3-0. Kuitunen uskoo tietävänsä, miten lopputulos muovautuisi tänä vuonna toisenlaiseksi.
– Vuosi sitten pelasimme kaikki ottelut hyvällä hengellä, mutta tärkeillä hetkillä sorruimme pahoihin virheisiin. Pärjätäksemme meidän on pystyttävä jättämään nuo kardinaalivirheet pois, Kuitunen sanoo.
Kapeaa puolustusta on pidetty Kiekko-Vantaan suurimpana heikkoutena. Lähes koko runkosarjan joukkueen avainpuolustajina pelasivat HIFK:n sopimuspelaajat Miihkali Teppo ja Julius Nyqvist, joita HIFK ei kuitenkaan halunnut Vantaalle jättää. Kuitunen ei ole HIFK:lle katkera, mutta myöntää, että kapea puolustajisto asettaa haasteita.
– Olen täysin nykyisen joukkueemme takana, eikä tässä vaiheessa voi miettiä mitään muutaa, kuin omia pelaajia. Totta kai puolustusrivimme ovat kapeat, ja meidän on mietittävä, miten saamme näistä miehistä parhaan mahdollisen lopputuloksen irti, Kuitunen päättää.
