Helppo lauantai-ilta ei kuitenkaan ole välttämässä edessä Tapparalla, vaikka sarjasijoitusten perusteella näin voisikin päätellä. Ensinnäkin SM-liiga on erittäin tasainen sarja, jossa jokaisen joukkueen voittamiseen tarvitaan paljon töitä ja hyvää liikettä. Lisäksi Ilves on sijoitustaan ja pistemääräänsä parempi joukkue, joka on pystynyt nousemaan pahimmasta masennuksesta.
Vihdoinkin voitto
Ilves taapersi ennen valmentajanvaihdosta ja sen jälkeen pitkään ilman voittoa. Vaikka välillä tuli voitto alavireisestä Ässistä, näytti siltä, että valmentajanvaihdos oli vienyt joukkueen peliä vain huonompaan suuntaan. Tiistain kierroksella kissapedot heräsivät kuitenkin yllättäen horroksesta ja voittivat Rauman Lukon. Myös torstaina voitto tai edes tasapelipisteet eivät olleet kaukana TPS:stä, mutta viime minuuttien jäähyily kostautui ja TPS korjasi voiton viemällä viimeisen erän 1-4.
Piristymisen merkkejä on kuitenkin näkyvissä. Vesa Viitakoski on saanut maalijyvänsä kohdalleen eikä viime kauden maalitykkiä pidäkään jättää hetkeksikään vapaaksi, jos omaa maalia yritetään suojella. Viitakosken ruokkimisesta on vastannut viime aikoina alle 20-vuotiaden maajoukkueen ulkopuolelle hieman yllättäen jäänyt Jesse Niinimäki.
Kirvesrintojen peli kulkee
Myös Tapparalla on ollut omat vaikeutensa, vaikka Ilveksen tasolla joukkue ei olekaan kontannut. Maalinteko on kuitenkin ollut tahmeaa, ja viikko pari sitten myös luistelu oli kaukana nykyisestä. Se vaikutti myös maalintekoon ja maalipaikkojen luontiin. Joissakin otteluissa Tappara pelasi erittäin tylsää kiekkoa – oman maalin varjelu onnistui, mutta liike ei riittänyt maalipaikkoihin.
Viimeisissä otteluissa putki on kuitenkin alkanut kulkea. Tappara on nyt viiden ottelun voittoputkessa, jonka avulla kirvesrinnat ovat nostaneet osakkeitaan huomattavasti sarjataulukossa. Tiistaina Tapparan otteissa nähtiin jo aikaisemmilta kausilta tuttua lentoa, vaikka TPS kaatui vain 3-2. Paikkoja tuossa ottelussa oli kuitenkin useampaankin maalin.
Torstaina vierasottelussa menikin sitten hulinaksi. SaiPa kärsi jo tyypilliseen tapaan kotona rökäletappion. Tällä kertaa kouluttajana oli siis Tappara. Onnistumisia tuli lähes kaikille ketjuille, ainoastaan tiistain ottelun ratkaissut kolmosketju jäi ilman maalia Lappeenrannassa.
Lauantain paikallispelille onkin jännittävät lähtökohdat. Voittojen tielle palannut Ilves syttyy entistä enemmän paikallisvastustajaa vastaan, kun taas Tappara pyrkii jatkamaan hyviä otteitaan, voittoputkeaan ja nousua kohti kotietua pudotuspeleissä.