Hallitseva olympiakultamitalisti ei pakene ennakkosuosikin asemaansa Sotšissakaan. Kukaan ei odota Kanadalta muuta kuin uutta voittoa ja ennakkoon kampoihin pystyy laittamaan aina vain Venäjä.
Kuten Vancouverissa 2010, Kanadan joukkueen takana on Steve Yzerman. Tampa Bay Lightningin toimitusjohtaja on vaahteranlehtien joukkueenjohtaja ja ilmestyi lauantaina Globeniin, missä kanadalaiset ovat vihdoinkin saaneet moottorinsa käyntiin.
- Täällä mukana oleva ryhmä on tarkoituksiimme sopiva ja olemme tyytyväinen kasaamaamme nippuun. Kaikki nämä pelaajat ovat ehdolla Sotšin joukkueeseen ja pääsemme nyt arvioimaan heidän kykyjään, Yzerman sanoi välipäivän harjoitusten päätyttyä.
Viime vuosista poiketen Kanadan MM-ryhmässä ei ole nyt ensimmäistäkään Euroopassa kiekkoilevaa pelaajaa. Jalkeilla on kovatasoinen joukkue, joka on NHL:n kirkkaimpien tähtien ja tulevien suurnimien yhdistelmä.
Koostumuksella on merkityksensä matkalla Venäjälle.
- Ajan myötä mukaan on noussut uusia ehdokkaita. Sellaisia nimiä, joita emme olisi liiemmin harkinneet vielä kaksi vuotta sitten. Olympiajoukkueen kaikki osa-alueet ovat varmasti vahvoja.
Tukholman MM-kisojen ajoitus viimeisenä arvoturnauksena ennen Sotšia vahvisti Kanadaa entisestään. Esimerkiksi Jordan Eberle ja Taylor Hall ovat Edmontonissa avainpelaajia, mutta olympialaisiin on tyrkyllä vielä pykälää kovempia tekijöitä. Vain kourallinen pelipaikasta unelmoivista tohti sanoa "ei", kun puhelin soi näyttöpaikan merkiksi.
- Hyvin harva kysymämme pelaaja kieltäytyi, varsinkin olympiakisoihin ehdolla olevista. Joillakin on vammoja tai perhesyitä.
Tukholmaankin lähteneen joukkueen supertähdet, kuten Claude Giroux ja Steven Stamkos ovat lähes satavarmoja olympiapelaajia, mutta etenkin MM-joukkueen puolustuksessa on monta viimeisistä pelipaikoista unelmoivaa pelimiestä.
- Tämä on mahdollisuus nuorille pelaajille, jotka eivät ole pelanneet NHL:ssä pitkään tai päässeet aiemmin mukaan olympiaprojekteihimme. Meille tämä on puolestaan mahdollisuus tutustua heihin pelaajina ja selvittää, onko heidät sovitettavissa johonkin ruutuun ja ovatko he valmiita pelaamaan olympiakisoissa ja syrjäyttämään joitain kokeneempia pelaajia, pelaajalegenda kertoi.
- MM-kisoissa saamme nähdä heidät jäällä ja sen ulkopuolella, mikä auttaa meitä keräämään uutta tietoa olympiajoukkuetta ajatellen. Moni nuori puolustaja pelasi todella hyvin tynkäkauden edetessä. Sillä he lunastivat itselleen paikan harkintalistaltamme.
Kanadan merkittävin mysteeri Sotšin suhteen on maalivahtiosastolla. Vancouverissa vastuun kantaneen Robert Luongon pisteet ovat sittemmin laskeneet roimasti. Esimerkiksi Carey Price, Marc-Andre Fleury, Mike Smith ja Corey Crawford sen sijaan ovat lähinnä parantaneet asemiaan.
- Ykkösmaalivahdin tontti on vielä täysin auki, Yzerman myönsi.
- Selkeää suosikkia ei ole, mutta monta tasaista ehdokasta kylläkin. Sekin asia kirkastuu varmasti pudotuspelien ja ensi kauden aikana.
Yzerman vietti Tukholman MM-kisojen ensimmäisen viikon Pohjois-Amerikassa. Ruotsiin mies matkusti viikonlopuksi ja ehtii sunnuntaina seuraamaan Kanadan Tšekki-ottelua. Sen jälkeen ohjelmassa on vielä höntsäpeli Sloveniaa vastaan. Tosipelit käynnistyvät keskiviikkona.
- Pääsemme täällä tutkimaan maita, jotka eivät nojaa kovin vahvasti NHL-vahvistuksiin. Hyvä esimerkki on Sveitsi, joka saa mukaan pari NHL-miestä, mutta luottaa olympiaturnauksessakin vahvasti MM-kisoissa käyviin pelaajiinsa, Detroit-ikoni arvioi.
- Venäjän, Yhdysvaltojen ja Suomen kaltaisilla mailla moni asia riippuu valmennusryhmästäkin, mutta saamme yleissilmäyksen heidänkin pelaamiseensa.
Kanadankin suunnitelmissa on riskitekijä, joka ei ole joukkueen omissa käsissä. NHL-pelaajien osallistuminen Sotšin kisoihin ei ole vieläkään varmistunut. Neuvotteluista on kuitenkin kantautunut viime aikoina hyviä uutisia.
- Moni esillä olleista ongelmista vaikuttaisi olevan ratkeamassa.
- Varasuunnitelmamme on keksiä varasuunnitelma, jos NHL-pelaajia ei saada mukaan, Yzerman hymyili.