Viikolla mediaan pamahtanut Semjon Varlamovin kidnappaus- ja väkivaltakohu sai NHL-maailman pyörittelemään päätään. Upeasti kautensa aloittanut maalivahti sai päälleen "putkapaidan" ja naamansa muuallekin kuin urheilusivulle. Tuimakatseinen venäläisvahti oli esillä siellä, minne kukaan Avalanchessa ei tässä mielessä häntä toivonut.
Ensimmäiset kommentit tapauksesta olivat periamerikkalaiseen tapaan keskenään täysin päinvastaisia. Parisuhdeväkivallassa, edes oletetussa sellaisessa, ei ole tietenkään mitään hauskaa. On silti vaikea olla hymyilemättä, kun toisella puolella Varlamovin isä vakuuttelee poikansa olevan täysin syytön, ja toisella puolella kerrotaan pelaajan sanoneen uhrilleen "Jos olisimme Venäjällä, olisin piessyt sinut vielä kovemmin".
Itse tapauksen spekulointi tässä vaiheessa on ensisijaisesti poliisien ja lakimiesten työtä. Varlamov ei olisi silti ensimmäinen urheilija, jonka todellisuudentaju hämärtyy kaukalon ulkopuolella. Kuvitellaan jonkinlaista kaikkivoipaa oloa, jossa hallitaan myös ympärillä olevia yksilöitä oman mielen mukaan.
Varlamov ei olisi silti ensimmäinen urheilija, jonka todellisuudentaju hämärtyy kaukalon ulkopuolella.
Tai sitten vain luisutaan inhimillisesti epäinhimillisiin tekoihin. Eli ollaan siis ihan tavallisia ihmisiä, joista kaikki eivät osaa hallita tunteitaan. Tällä kertaa asiaa puidaan raastuvassa, oli Varlamov sitten kumpi ihmistyyppi tahansa.
Avalanche-valmentaja Patrick Roy tarttui härkää sarvista heti. Varlamovia ei hyllytetty joukkueen toiminnasta edes tilapäisesti, vaikka olisi voinut kuvitella, että koko joukkueen pitäisi saada hieman käsitellä asiaa rauhassa.
Toisin kävi. Varlamov matkusti joukkueen mukana vieraspeliin ja oli maalilla Dallas Starsia vastaan. Kaksi erää suhteellisen helpolla päässyt Varlamov joutui kolmannessa erässä kovaan tulitukseen ja esti lopulta voiton luisumista kotijoukkue Starsille.
Ennen peliä useat pelaajat olivat lausunnoissaan joko väistäneet kysymyksen tai keskittyneet pelaamiseen oletuksella Varlamovin syyttömyydestä.
Pelaamisesta huokuu sama itseluottamus ja yhtenäisyys kuin koko alkukauden ajan. Avalanche ei ole kiekonhallinnaltaan erityisen vahva joukkue, mutta pelaajat tietävät mitä tekevät.
Jalka liikkuu nopeasti, vastahyökkäykset ovat hyvin vaarallisia ja pelaajat tekevät paljon töitä kiekottomana. Nuo ominaisuudet yhdistettynä huikeaan maalivahtipeliin ovat olleet menestysreseptin takana.
Onko Varlamovin pelaaminen ollut sitten vain kuuma putki vai jotain muuta? Onko kyseessä kupla?
Kyllä ja ei. Varlamovin torjuntaprosentti laskee kauden mittaan nykyisestä. Joukkueen voittoprosentti laskee nykyisestä. Negatiivisen laukaisuhallinnan (laukausmäärät tasakentällisin alle 50 % otteluiden laukauksista) joukkueet ajautuvat yleensä vaikeuksiin viimeistään pudotuspeleissä, kun mukana on vain tiiviimpiä puolustuksia sekä enemmän fyysistä ja varovaista kiekkoa. Vastahyökkäyksiä ei tule yhtä helposti, kun joukkueet ottavat vähemmän riskejä.
Tämä ei silti tarkoita kuplaa. Denverissä rakennetaan nyt tosissaan uutta menestystä sekä mitataan kaikkea potentiaalia irti lahjakkaista nuorukaisista.
Tämä pätee myös Varlamoviin. Hänelle Francois Allairen maalivahtivalmennus on tehnyt hyvää. Sama maalivahtikoutsi, joka "loi" esimerkiksi Patrick Royn, ehti pilata muun muassa Vesa Toskalan uraa pakottamalla tämän pelityyliä omaan muottiinsa. Nyt hän on saanut maksimaalisen irti Varlamovista ja Jean-Sebastian Gigueresta.
Erityisesti huomio kiinnittyy räpyläkäteen, joka oli uran alkupuolella Varlamovin heikkous. Tulokaskaudella Washington Capitalsia pudotuspeleissä kantanut maalivahti ryöstettiin Pittsburgh Penguinsin toimesta toisella kierroksella. Capitals johti sarjaa 3-1, mutta puolustuksen avoimet ovet ja räpyläkäden puolelle pommittaminen sulattivat Varlamovin ja joukkueen haaveet konferenssifinaalista.
Nyt räpylän asentoa on jopa korostettu. Tämän näki muun muassa ottelussa Dallas Starsia vastaan - ratkaisuhetkillä. Muutenkin Varlamov on ollut erityisen keskittyneen oloinen sekä terävä pelaamisessaan.
Miten käy nyt? Toistaiseksi kaikki on hyvin ja joukkuehenki kestää. Avalanche on ollut erittäin vahva nimenomaan pelin ratkaisuhetkillä. Ketään ei ole vielä tuomittu.
Oikeuden päätös on kuitenkin aina sellainen, jota edes Allairen suojatti ei voi pysäyttää.
