Vaikka moni tuijottaakin Tapparan kauden ensimmäistä puoliskoa lähinnä Kärppien varjosta, kirvesrinnat ovat aloittaneet kautensa erinomaisesti lähtökohtiin nähden. Tauolle siirryttiin kakkossijalta, 10 pistettä Kärppiä perässä.
- Totta kai tulos on hyvä Tapparan kannalta. Tavoite oli päästä kuuden joukkoon ja suoraan pudotuspeleihin, se on meidän maali. Peli on kehittynyt syksyn aikana aika paljon, meidän elokuun ja joulukuun pelin välillä on selvä ero, kertoi päävalmentaja Jukka Rautakorpi Ilvestä vastaan käydyn Open Ice Winter Classic –pelin jälkeen.
Ennen kauden alkua tiedettiin Tapparan harjoitelleen Jukka Rautakorven opissa todella kovaa. Etenkin Ville Niemisen, Markus Kankaanperän ja Pekka Saravon kaltaiset kokeneet pelaajat puhuivat ääneen tiukasta kesäharjoittelusta ja monen pelaajan puhkeaminen kukkaan kestikin hetken.
Kakkoskentän löytyminen taivaanlahja
Kova kesäharjoittelu vei alkukaudesta jopa liukasliikkeisimpien Tappara-pelaajien sulavuuden, mutta Tapparan yksi suurimmista menestyksen tukipilareista on ollut ketjukoostumuksien löytyminen tarpeeksi pian.
19. lokakuuta Tapparan taituritrio Olli Palola – Jan-Mikael Järvinen – Pekka Jormakka löysi ensi kertaa toisensa, ja jälki on ollut tämän jälkeen murhaavaa sekä kolmikon että joukkueen toimesta. Palola ja Jormakka näyttivät kemiansa ja taitotasonsa viikonloppuna myös Leijona-paidassa.
Triossa vasempana laitana käväissyt Chris Connolly ei onnistunut kahden muun vauhtihyökkääjän kanssa. Tuloksena oli siirto Iserlohniin Saksan pääsarjaan.
Hyökkäyspäässä tilanne on stabiloitunut lokakuisen menestysputken myötä. Josh Greenin ja Raymond Sawadan myötä Tappara-hyökkäys on hankkinut kaivattua kokoa ja kokemusta joukkueeseensa ja Greenin istuttaminen kolmosketjun keskelle on tuonut rutkasti eloa Ville Niemisen ja Kristian Kuuselan pelaamiseen.
Green on samoin tuonut Tapparan sentteriosastoon leveyttä. Jarkko Malinen ei ole ollut ykkössentterin manttelin arvoinen alkukauden jälkeen ja Järvisen kiekollinen pelaaminen on riskialttiina kevään fyysisessä ympäristössä, vaikka kakkoskentän kiekollisuuden takana piileekin kunkin älyttömän kova tasapaino luistimilla. Pienestä koosta huolimatta.
Puolustuspää ei horju
Tapparan puolustajat ovat olleet melko sinetöidyt läpi kauden. Teemu Aalto ja Pasi Puistola miehittävät ykköspakkiparia, vaikka eritoten Puistolan kausi ei todellakaan ole ollut ruusuilla tanssimista.
Nick Bailenin virheherkkyyden paljastuminen johti kilpailutilanteen koventamiseen seurajohdon toimesta. Ruotsalainen Johan Larsson hankittiin ja nuori Atte Mäkinen on saanut näyttöpaikkansa, jotka 18-vuotias puolustaja on käyttänyt mahtavasti hyväkseen.
Bailen on ollut kovien siirtohuhujen kohteena, mutta vielä tällä hetkellä Tapparan syvä puolustus pitää sisällään kahdeksan pelaajaa, jotka ovat saaneet alleen hyvin peliaikaa.
Kova kilpailutilanne ei takaa kenellekään peliaikaa, joten kevään kannalta tilanne on äärimmäisen mielenkiintoinen. Puolustajat voivat kuitenkin aina luottaa maalivahtiinsa, sillä Juha Metsolan torjuntavire on ollut läpi kauden erinomainen.
"Mustat miehet menee ohi"
Tapparan tavoite on – paitsi päästä pudotuspeleihin – kannunnostamisessa, täysin kiistatta. Sikäli hymyyn ei ole liikaa varaa, onhan Kärpät tämän hetken ykkösjoukkue Liigassa.
- Jossain vaiheessa on aika raikkaastikin mennyt. Mutta niin kuin olen aina sanonut, huippu-urheilussa ei saa ikinä olla tyytyväinen.
- Tässä on neljänsadan metrin juoksusta menty kaksisataa metriä. Jos tässä kohtaa on tyytyväinen, niin mustat miehet menee ohi. Nöyrin mielin eteenpäin ja yritetään kehittää peliä, painottaa Rautakorpi.
Pudotuspeleissä voidaan toki todeta Kärppien olevan ennakkosuosikki, mutta Tappara on osoittanut pystyvänsä vastaamaan ja haastamaan Kärppien yltiökiekollista, hidasta kiekkokontrollipelaamista.
Muista haastajista Tapparan suurimmat vaikeudet on nähty JYPiä ja Jokereita vastaan. Fyysinen, kurinalainen ja työteliäs joukkue voi olla Tapparan kompastuskivi keväällä, kun tuomarilinja löyhenee ja altavastaajan asema lasketaan Tapparan vastustajan ylle.
- Tiukka kevät tulossa, kilpailu kiihtyy, mehustelee Rautakorpi.