Canadiensin viime kauden voi tiivistää yhteen tarinaan: Carey Price torjui ilmiömäisesti läpi vuoden, kantoi joukkuetta hartioillaan ja nappasi ansaitusti kauden päätyttyä kaikki mahdolliset henkilökohtaiset pokaalit: Hart-, Ted Lindsay -, Vezina- ja William. M. Jennings -palkinnot. Maailman parhaan maalivahdin avittamana Canadiens ylsi runkosarjassa lopulta Atlantin divisioonan voittoon.

Pudotuspeleissä Canadiens päihitti ensimmäisellä kierroksella tunteita nostattaneen ottelusarjan päätteeksi Ottawa Senatorsin. Toisella kierroksella vastaan tullut Tampa Bay Lightning oli liian väkevä vastus ja se katkaisi Canadiensin kauden voitoin 4-2.

Pienillä muutoksilla nuoremmaksi

Canadiens nuorentui kesän aikana, kun Manny Malhotralle, P-A Parenteaulle, Sergei Gontšarille ja Mike Weaverille ei tarjottu jatkosopimusta. Canadiensin omat nuoremmat puolustajat – ennen muuta Nathan Beaulieu ja Greg Pateryn sekä suurella varauksella Jarred Tinordi – korvaavat Gontšarin ja Weaverin.

Buffalo Sabresista kesken kauden hankittu 30-vuotias Torrey Mitchell korvasi viisi vuotta vanhemman Malhotran nelosketjun keskushyökkääjänä. Parenteau puolestaan epäonnistui vastaavalla tavalla kuin Daniel Briere vuosi aiemmin. Nyt on kesällä vapaana agenttina hankitun Aleksandr Sjominin vuoro yrittää voittaa päävalmentaja Michel Therrienin luottamus.

Kesän aikana GM Marc Bergevin luopui myös hivenen yllättäen pelaajien ja kannattajien keskuudessa erittäin pidetystä liideristä Brandon Prustista, joka kaupattiin Vancouveriin vaihdossa nuorempaan ja fyysisempään Zack Kassianiin. Lisäksi Canadiensiin liittyi tryout-sopimuksen kautta tšekkilaituri Tomas Fleischmann. Vähäisistä muutoksista johtuen Canadiens tuntuu jämähtäneen siihen, mihin viime kaudella jäi.

Ottaako Galchenyuk paikkansa NHL:n tähtikartalla?

Canadiens tukeutui viime kaudella erittäin paljon Pricen varaan. Vähän maaleja tehnyt joukkue haki turvaa maagisesti pelanneesta kanadalaisvahdista ja onnistui pitkälti hänen ansiostaan voittamaan Atlantin divisioonan. Mitkään merkit eivät osoita, että tähän olisi tulossa suurta muutosta. Sen vuoksi Price on tulevalla kaudellakin avainasemassa, jos Canadiens mielii yltää lähellekään samaan kuin viime kaudella.

Pelaajien kapteeniksi valitsema Max Pacioretty on hyökkäyksen ainoa tähtipelaaja, mutta hän kaipaa enemmän tukea muilta. Viime kaudella Paciorettyn lisäksi hyökkääjistä ainoastaan Tomas Plekanec ylitti 50 pisteen rajan. Tällä kaudella yksi mahdollinen ratkaisija saattaa olla keskushyökkääjäksi siirretty Alex Galchenyuk.

Jo neljännen täyden NHL-kautensa aloittava 21-vuotias Galchenyuk hankki kesän aikana voimaa varteensa ja on fyysisesti jämerämmässä kunnossa kuin vuosi sitten. Nyt hänen uskotaan olevan valmis Canadiensin kaipaamaksi eturivin sentteriksi. Edellytykset taitavan Galchenyukin nousulle tähtiin ovat olemassa.

Canadiensin hyökkäys on tasapaksu, mutta siinä on potentiaalia viime kautta parempaan. Therrien yrittää nyt saada enemmän tehoja irti kolmelta ketjulta. Galchenyukin, Sjominin ja Lars Ellerin hyökkäystrio on ollut harjoitusleirillä Canadiensin toimivin ketju. Plekanec ja Brendan Gallagher muodostanevat Paciorettyn kanssa Canadiensin ykkösketjun. Aiempina kausina tasaisesti noin 50 pisteen keskiarvolla hyökkäilleen David Desharnais'n rinnalle on kaavailtu Fleischmannia ja Dale Weisea.

Canadiensin vahvuuksiin voi lukea myös puolustuksen, joka on terävämpi kuin vuosi sitten kauden alkaessa. Kauppatakarajalla Edmontonista hankittu sulavaliikkeinen Jeff Petry vakuutti otteillaan ja antoi oivaa tukea isoja minuutteja pelanneille P.K Subbanille ja Andrei Markoville. Nuoresta kaartista vastuun arvoisiksi osoittautuivat niin ikään hyvin liikkuva Beaulieu ja Pateryn.

Pystyykö Carey Price jatkamaan viime kauden tasolla?

Kuva © Getty Images

Onneton ylivoima riippakivenä

Pari vuotta sitten Canadiens menestyi erityisesti tehokkaan ylivoimapelinsä ansiosta, mutta tämä on vain muisto. Viime kaudella joukkueen selkeitä heikkouksia oli yksi sarjan kelvottomimmista ylivoimista. Liian usein vastustajan jäähyn aikana Canadiens menetti momentuminsa sen lisäksi, ettei kyennyt tekemään maalia. Joukkueen pitää palata muutaman vuoden takaisiin tehoihin, sillä muuten tuleva kausi on edellistä tuskaisampi.

Tätä silmällä pitäen Bergevin hankki valmennusryhmää konsultoimaan kokeneen valmentajan Craig Ramsayn. Muuten yritykset korjata onneton ylivoimapeli ovat kosmeettisia, sillä viime kaudella erikoistilanteista vastanneet valmentajat Dan Lacroix ja J.J. Daigneault vaihtoivat vain rooleja keskenään. Alivoimasta aiemmin huolehtinut Daigneault ottaa nyt kontolleen ylivoiman ja saa sen suhteen neuvoja Ramsaylta.

Ylivoimapelin kohentamisen lisäksi Canadiensin maalinteko kaipaa terävöitymistä ja räjähtävyyttä, mutta menestysyhtälössä on liikaa kysymysmerkkejä. Jos Galchenyuk ja Sjomin eivät onnistu odotusten mukaan, täytyy Pricen taas varastaa vähämaalisia voittoja.

Timanttisessa maalivahdissa piilee myös Therrienin toivo. Viime kaudet ovat osoittaneet, että hän ei ole tehtäviensä tasalla. Hyvin liikkuva, vikkelä ja suhteellisen taitava joukkue on päävalmentajan silmissä työläisjoukkue, ja Therrienin vanhanaikainen pelitapa syö pelaajamateriaalin vahvuudet.

Toimituksen arvio: Canadiens kamppailee jälleen Atlantin divisioonan kolmesta kärkipaikasta. Pricen ja puolustuksen ansiosta päästetyt maalit pysyvät kurissa, mikä helpottaa, jos joukkue ei löydä hyökkäystehoja. Canadiens ei ole kehittynyt tai vahvistunut viime kaudesta yhtä paljon kuin muutama muu Idän joukkue. Pricen, Subbanin, Paciorettyn ja myös Galchenyukin turvin taso riittää kuitenkin pudotuspeleihin.