Alkavan kauden pelillisten tavoitteiden ei välttämättä tarvitse olla järisyttävän korkealla, kun Buffalo Sabres –johto lupaa joukkueen parantavan viime kaudesta.

Kausi 2014-15 oli kokonaisvaltaisesti surkea: vähiten pisteitä ja tehtyjä maaleja liigassa, sarjan heikoin yli- ja alivoimasaldo, toiseksi eniten päästettyjä maaleja. Sabresilla on todella vain yksi suunta, ylöspäin.

Pelaajapakka kerralla uusiksi

Sabres rakensi käytännössä koko viime kauden uutta, parempaa tulevaisuutta. Hankittiin Evander Kane maaliruiskuksi ja Zach Bogosian puolustuksen johtajaksi, molemmat Winnipeg Jetsistä. Maalivahtipajatso pyöräytettiin kevään ja kesän aikana ympäri: nyt Robin Lehner aloittaa ykkösvahtina. Jack Eichel tuli tulevaisuuden Sabres-palapelin kulmapalaksi varaustilaisuuden kakkosnimenä ja Ryan O'Reilly monipuoliseksi ykkössentteriksi pelaajakaupan kautta. Cody Franson solmi kahden vuoden sopimuksen vapaana pelaajana ja tuo tullessaan kokemusta peräpäähän.

Eikä unohtaa sovi myöskään muutoksia penkin takana: Dan Bylsma yrittää saada nuoren Sabres-joukkueen pelaamaan näköistään jääkiekkoa.

Uusien tulijoiden tilalle oli raivattava tilaa. Nuoret venäläiset Nikita Zadorov ja Mihail Grigorenko lastattiin Denveriin kulkevaan karavaaniin maksutavarana O'Reillysta ja Jamie McGinnista.

Maalivahtihullunmyllyssä pyörähtänyt Andreas Lindbäck tuli keväällä Dallasista ja poistui kesällä ilman jatkosopimusta. Jatkopahvia vaille jäivät myös kokenut slovakki Andrej Meszaros ja Andre Benoit. Patrick Kaletankin sopimus päättyi viime kauteen, mutta kovaotteinen amerikkalainen on hakenut jatkoa koeajalla harjoitusleirin aikana. Cody Hodgson ostettiin sopimuksestaan ulos.

Kanen johdolla kohti parempia aikoja

Suurien kokoonpanomuutosten jälkeen ei ole realistista odottaa Sabresilta ongelmitta toimivaa joukkuepelaamista heti kauden alussa, vaikka juuri siinä piileekin varsinkin alkukaudella Sabresin yllätysmahdollisuus.

Sabres näkee Kanessa edelleen realisoitumatonta potentiaalia jopa 40-50 maalin mieheksi. Tulitukea Kanelle tuovat taskukokoinen Tyler Ennis, tuore ykkössentterivärväys O'Reilly sekä luonnollisesti jo ennen NHL-avaustaan paljon hehkutettu Eichel. Nelikon huippukausi onkin elinehto Sabresin positiiviselle kaudelle.

Valmennus on viime kauteen verrattuna lähtökohtaisesti piirun, ellei pari vahvempi. Uusi pääkäskyttäjä Dan Bylsma on niittänyt mainetta jo Pittsburgh Penguinsin organisaatiossa, jossa michiganilaisen ansioluetteloon kirjattiin niin Stanley Cupin voitto kuin NHL:n vuoden valmentajan titteli.

On mielenkiintoista nähdä, miten aktiivisesti Sabres uskaltaa pelata kauden mittaan jatkoaikoja. Uusi 3 vs. 3 -jatkoaikaformaatti kun antaa ainakin Sabresin vauhtikoneille tilaa jäälle. Ennis, O'Reilly, Kane ja Eichel pääsisivät paremmin oikeuksiinsa lisääntyneessä tilassa.

Miten kestää maalivahtipeli, entä puolustus?

Maalivahtikaksikko on eräs kaikkein epävarmimpia osa-alueita Sabres-kokoonpanossa ennen avauskiekon pudottamista. Onko Lehneristä ykkösvahdiksi kiekkosateeseen? Hän kärsi aivotärähdyksestä viime kaudella eikä pelannut enää helmikuun jälkeen. Kestääkö kroppa täyden kauden oletettavasti hyvin runsaan vastuun taakan alla?

Entä Chad Johnson? New York Islandersista viime kaudella hankittu 29-vuotias kanadalainen on vielä varsin kirjoittamaton lehti NHL-tasolla, vaikka onkin pelannut yhteensä viitisenkymmentä ottelua kahden edellisen kauden aikana. Onko hänestä haastamaan tai jopa syrjäyttämään Lehner, jos ruotsalaisen peli tökkii?

Pakisto on nuori, mutta vuoden kokeneempi. Sabres-alakerran nuoret tulevaisuuden vastuunkantajiksi suunnitellut nimet Rasmus Ristolaisen johdolla saivat jo viime kaudella runsaasti peliaikaa kehittymisen maksimoimiseksi. Täksi kaudeksi nuoret miehet voivat turvautua kokeneempien Bogosianin ja Fransonin tutorointiin. Riittääkö sekään pitkän kauden koitoksissa? Nuorten miesten on pystyttävä pelaamaan aivan kykyjensä ylärajoilla, jotta maalivahdille Sabres-tolppien välissä ei tulisi liian hiki.

Toimituksen arvio: Nuori Sabres-joukkue maksaa oppirahojaan eikä taistele vielä alkavalla kaudella muusta kuin jumbosijan välttelystä. Jatkoajan NHL-toimitus ennakoi Sabresin sijoittuvan Atlantin divisioonassa viimeiselle kahdeksannelle sijalle.