Spartak näytti parhaita puoliaan kauden aikana laittamalla muun muassa erittäin kovana kotijoukkueena tunnetun Sibirin hurjaan paineeseen Novosibirskin hornankattilassa, jossa se prässäsi todella rohkeasti ja sai Sibirin pelin parin erän ajaksi täysin raiteiltaan. Spartak on pelaajamateriaaliltaan tälläkin kaudella selvästi perässä Moskovan suurseuroja TsSKA:ta ja Dinamoa, mutta joukkueesta löytyy paljon nuoria talentteja, joista ainakin osa nostaa varmasti tasoaan.
Kilpailu pudotuspelipaikoista on kuitenkin armotonta, joten Spartakilta vaaditaan erinomaista suoritusta pudotuspeleihin pääsemiseksi; hyvä ei riitä. Titovin joukkueet tunnetaan mainiosta karvauspelistä, fyysisyydestä ja tiiviistä joukkuepelaamisesta, johon tosin viime kausi teki särön.
Titov teki vielä toissa kaudella erinomaista työtä Novokuznetskissa, mutta Spartakissa hän ei saanut joukkueesta samanlaista otetta. Seurajohdolla riittää kuitenkin luottamusta Titovin kykyihin. Kesän aikana suuresti muuttunut Spartak on yllätysvalmis nippu. Pudotuspelimenestyksestä on kuitenkaan vielä turha puhua, sen sijaan pudotuspeleihin pääseminen neljän vuoden tauon jälkeen on täyttä realismia.
Maalivahdit:
Markus Svensson (SWE)
Nikita Bespalov
Spartak on niitä harvoja joukkueita, joilla on mennyt veskarikaksikko kokonaan kesän aikana vaihtoon. SHL:n Leksandiin siirtynyt Atte Engren ja SKA:han palannut Jevgeni Ivannikov muodostivat epätasaisen tandemin epätasaisesti pelanneen joukkueen takana. Ei ole mikään yllätys, että molemmat ovat lähteneet. Uudet maalivahtihankinnat vaikuttavat ennakkoon vahvistavan joukkuetta - ainakin joukkueella pitäisi olla nyt pätevä ykkösvahti.
Ykkösvahdin viittaa sovitellaan SHL:n mahtiseura Skellefteån maalilla viimeiset neljä kautta torjuneen kokeneen Markus Svenssonin, 32, leveille harteille. Hänet valittiin keväällä SHL:n parhaaksi maalivahdiksi. Svensson voitti mestaruuden Skellefteån riveissä vuosina 2013 ja 2014, minkä lisäksi hän pelasi seuraavien kahden kauden aikana finaaleissa. Tuo kertoo paljon Skellefteån dominoinnista Ruotsissa, mutta se kertoo myös Svenssonista jotain.
Skellefteåssa Svenssonin edessä pelasi erinomainen puolustus, mutta nyt sellaista ei ole Spartakissa tarjolla. Spartakilla on neljästä viiteen hyvää puolustajaa, mutta syvyyttä saisi olla enemmän. Svenssonin työmäärä maalilla kasvanee, mutta SHL:n parhaaksi valittu maalivahti on varmasti valmiina suureen haasteeseen. Kakkosmaalivahtina nähdään Sibirin viime kauden kakkosvahti Nikita Bespalov, 28, joka tunnetaan rangaistuslaukauksien erikoistorjujana. Hänet vaihdettiin Sibirissä monesti rangaistuslaukauskisoihin Alexander Salakin tilalle.
Puolustus:
Matt Gilroy (USA) - Marcus Högström (SWE)
Dmitri Kalinin - Jaroslav Dyblenko
Aleksei Bondarev - Andrei Jermakov
Maalivahtiosaston tavoin puolustus on kokenut ison muodonmuutoksen. Joukkueen selvästi tehokkain pakki Chay Genoway siirtyi Jokereihin. Poissa ovat myös kesken kauden tullut luottopakki Pavel Valentenko ja kivitalon kokoinen valkovenäläinen Dmitri Korobov. He ovat kolme merkittävintä lähtijää. Tilalle on tullut kuitenkin kolme sen tason puolustajaa, että Spartakin puolustus saattaa olla jopa parempi ainakin puolustussuuntaan, vaikka kiekollista kärkiosaamista lähti Genowayn mukana.
Spartakin paras kiekollinen puolustaja on erinomaisesti luisteleva ja todella rohkeasti hyökkäyksiä tukeva Matt Gilroy, 32, jonka pelikäsitys ja syöttötaito ovat huippuluokkaa. Taitavana luistelijana tunnetaan Jaroslav Dyblenko, 22, jolta löytyy hyvät kiekolliset taidot ja fyysisyyttä. Yleispuolustajan kehitystä toissa kaudella hidastivat loukkaantumiset, jotka veivät häneltä puolet kaudesta.
Puolustuksen uudet hankinnat ovat SKA:ta viimeiset viisi kautta edustanut Dmitri Kalinin, 36, kolmen pisteen päähän SHL:n pakkien pistepörssin voitosta jäänyt Marcus Högström, 27, ja viime kaudella TsSKA:ta ja Neftehimikiä edustanut Aleksei Bondarev, 33, joka on pelannut KHL:ssä lähinnä suurseurseuroissa. Viime kausi jätti hänen kohdallaan paljon toivomisen varaa.
Traktor Tšeljabinskin juniorimyllystä monen muun venäläisen huippulahjakkuuden tavoin maailmalle ponnistaneen Kalininin ura on jo laskusuunnassa. Kolminkertainen maailmanmestari ja kaksinkertainen KHL-mestari on pelannut urallaan lähemmäs 600 peliä NHL:ssä. Kiekollisena todella luotettava Kalinin tuo joukkueeseen vahvaa kamppailuvoimaakin. Oli melkoinen yllätys, että Spartak sai näin nimekkään pelaajan riveihinsä, sillä hän oli vuosia SKA:n avainpuolustajia, vaikka viime kaudella vastuu väheni jo selvästi.
Djurgårdenista hankittu Högström on isokokoinen puolustaja, joka pystyy tuomaan joukkueeseen tehoja Gilroyn tavoin, vaikka puolustajat ovat profiileiltaan erityylisiä. Hyvin peliä lukeva ruotsalainen laukoo kovaa. Hän on Gilroyta tasapainoisempi kokonaispaketti siinä mielessä, että Högström on parempi puolustamaan. Högström ja Gilroy ovat ennakkoon ajateltuna joukkueen tehopakit.
Bondarev on tunnettu luotettavana yleispuolustajana, joka on edustanut urallaan Metallurg Magnitogorskin, Avangardin ja TsSKA:n kaltaisia suurseuroja KHL:ssä. Bondarev on kiekollisena hyvä, mutta hoitaa luotettavasti myös oman pään suojelemisen. Toisaalta viime kausi ei mennyt erityisen hyvin. SKA:ssa toissa kaudella Gagarin Cupin voittoa juhlinut Andrei Jermakov, 22, jatkaa Spartakissa. Hän on isokokoinen ja fyysinen puolustaja, jonka rooli ei ole noussut vielä kovinkaan suureksi.
Hyökkäys:
Lukas Radil (CZE) - Ryan Stoa (USA) - Konstantin Glazatšev
Sergei Šmeljov - Vadim Berdnikov - Maksim Potapov
Igor Levitski - Aleksandr Vasiljev - Vjatšeslav Leštšenko
Artjom Voronin - Ivan Jatsenko - Anatoli Nikontsev
Hyökkäys on kokenut isoja muutoksia kesän aikana, joten uutta väriä riittää. Yksi mielenkiintoisimmasta muutoksista oli, kun amerikkalaissentteri Casey Wellman vaihtui maanmies Ryan Stoaan, 29, joka oli erinomainen Novokuznetskin tehoketjussa Kirill Kaprizovin ja Maksim Kazakovin kanssa, kunnes Kazakov lähti Avangardiin ja Stoa Neftehimikiin. Hyökkäyksessä on niin paljon muutoksia, että on vaikea sanoa, onko se vahvistunut vai heikentynyt. Ykkössentterin pitäisi ainakin olla vähintään samaa tasoa, sillä Wellman ei varsinaisesti onnistunut Spartakissa.
Joukkueen hyökkäyksen suurin tähti lienee tulevallakin kaudella Konstantin Glazatšev, 31, joka löysi vihdoin jatkuvien seuravaihdoksien jälkeen kotinsa. 41 otteluun tehot 15+16=31 tehnyt Glazatšev on luontainen maalintekijä, jolla on erinomainen laukaus. Hänestä paistaa alati vaarallinen olemus kiekkoon käsiksi päästessään. Ajoittain piirre on ollut hukassa, mutta nyt kaikki asiat taitavat olla kunnossa, minkä myötä hänestä saadaan paras mahdollinen irti.
Hyökkäyksen ulkomaalaiset Lukas Radil, 26, ja Stoa ovat pelaajia, joiden pitäisi pystyä hinaamaan joukkuetta. Takana on toki paljon nuorta talenttia, mutta kokeneiden pelaajien pitää pystyä näyttämään esimerkkiä. Iso ja pehmeillä käsillä varustettu Radil voitti 32 pisteellä seuran sisäisen pistepörssin. Stoa on isokoinen, röyhkeä, suoraviivainen ja hyvällä laukauksella varustettu sentteri. Stoa on vahva nousemaan kulmasta maalille, jos tilaa aukeaa vähänkään.
Spartakin kapteenina jatkava erinomainen joukkue- ja alivoimapelaaja Maksim Potapov, 36, on taistelun ja periksiantamattomuuden ruumiillistuma. Potapov tunnetaan erittäin työteliäänä pelaajana, joka jättää kaikkensa jäälle. Hänen kaltaisiaan taistelijoita jokainen joukkue kaipaa. Potapov ei ole mikään pistelinko, mutta hänen merkityksensä joukkueelle on suuri. Hänen pikkuveljensä Aleksei Potapov pelaa Torpedossa.
Ei olisi suuri yllätys, jos joukkueen sisäisen pistepörssin kolmen kärjestä löytyisivät kauden päätyttyä nimet Sergei Šmeljov, 22, ja Vjatšeslav Leštšenko, 21. Suuret odotukset hyökkäyspäässä kohdistuvat toissa kaudella itsensä lopullisesti pinnalle lyöneeseen Šmeljoviin. Pienikokoinen hyökkääjä oli joukkueensa kolmanneksi paras pistemies, vaikka menetti kolmanneksen kaudesta loukkaantumisen vuoksi. Hän on vahva yksi vastaan yksi -tilanteissa ja käsistään todella taitava energinen ja nopea pelaaja.
Hieman pienemmät odotukset ovat 12 maalia tehneen Leštšenkon suhteen. Hän nousi pinnalle viime kauden alla pelatuissa harjoituspeleissä, joissa taitava ja energinen hyökkääjä valittiin muun muassa kovatasoisen Moskovan harjoitusturnausken parhaaksi pelaajaksi. Šmeljov ja Leštšenko ovat nuoria nousevia kykyjä, joilta voi ja pitää odottaa paljon tulevalla kaudella.
Sentteriosastoa Stoan takana täydentävät Aleksandr Vasiljev, 27, Severstalista hankittu Vadim Berdnikov, 29, Jugrasta saapunut Ivan Jatsenko, 24, ja Sibiristä tullut Viktor Bobrov, 32. Vasiljev on todella nopea, erittäin energinen ja työteliäs hyökkääjä, joka on ennen viime kautta pelannut pääosin laitahyökkääjänä. Voi olla, että Vasiljev palaakin takaisin laitahyökkääjäksi.
Pienikokoisella Berdnikovilla on hyvä pelikäsitys, syöttötaito ja laukaus. Hän on tottunut pelaamaan isossa roolissa KHL:n pienemmissä seuroissa. Traktor Tšeljabinskin kasvatilla on kuitenkin alla kaksi varsin vaatimatonta kautta Severstalissa. Jatsenko tunnetaan heikkona aloittajana. Jatsenko ja Bobrov pelaavat hyvin kahteen suuntaan, mutta ovat taitotasoltaan kovin rajallisia.
Toissa kaudella Atlantissa pinnalle nousseen nopean ja taitavilla käsillä varustetun Igor Levitskin, 23, ensimmäinen kausi Spartakissa oli vaikea. Hänellä on potentiaalia nousta Atlantissa annettujen näyttöjen perusteella joukkueen parhaimmistoon. Urallaan kaksi KHL-peliä pelannut Marat Zaripov, 26, on pelannut pääosin uransa aikana farmisarja VHL:ssä, sielläkin tehojen puolesta keskinkertaisesti. Nyt Spartak uskalsi tarjota suoran sopimuksen Danis Zaripovin pikkuveljelle, jolle on yleensä tarjottu ensin koeaikaa, jonka jälkeen varsinaista sopimusta ei ole tehty.
Yhteenveto:
Läntisen konferenssin joukkueista eniten maaleja viime kaudella päästäneen Spartakin kausi oli melkoista vuoristorataa. Titovin alaisuudessa joukkue pelasi parhaimmillaan ihailtavaa, rohkeaa ja äärimmäisen taistelevaa kiekkoa, josta peli Sibiriä vastaan oli malliesimerkki. Titov on hyvä päävalmentaja, joka saattaa repiä materiaalista niin paljon irti, että Spartak nähdään pudotuspeleissä.
Pelaajabudjetissa tuskin on tapahtunut suuria muutoksia, sillä paljon muuttunut joukkue on hyvin lähellä viime kauden tasoa. Viime kaudella vieraskentiltä enemmän pisteitä kerännyt Spartak kuuluu siihen tasaiseen joukkoon, joka taistelee viimeisistä paikoista pudotuspeleihin ja on lähellä saavuttaa tuon tavoitteen. Joukkueessa on nuorta taitoa sen verran paljon, että nuorilta voi odottaa kehitysaskelia eteenpäin.
Potapov näyttää kapteenina esimerkkiä siitä, miten pelataan joukkueen eteen. Puolustuksen vahvistuminen auttaa joukkuetta viime kaudella vaivanneen ongelman paikkaamisessa. Kumpikaan joukkueen maalivahdeista ei onnistunut riittävän hyvin. Svenssonilta odotetaan varmasti valtavasti, mutta onko Skellefteån kultapojasta hinaamaan Spartak pudotuspeleihin?
Arvio: On Titovin alaisuudessa hyvin lähellä paikkaa pudotuspeleissä. Läntisessä konferenssissa sijoille 9-12.
Perustettu: 1946
Kotikaupunki: Moskova
Kotihalli: Luzhniki (8500)
Kausia KHL:ssä: 7
Pudotuspeleissä: 3/7
Menestys: Konferenssin välierät 2010
Päävalmentaja: German Titov (2. kausi)
Suomalaispelaajat: -
Ulkomaalaisvahvistukset: Matt Gilroy, Marcus Högström, Lukas Radil, Ryan Stoa, Markus Svensson
Viime kausi: 11. (läntinen konferenssi)
Hyökkäyksen tähti: Konstantin Glazatšev, LH
Puolustuksen tähti: Matt Gilroy
Tutkan alla: Sergei Šmeljov, LH
Nuori talentti (U22): Vjatšeslav Leštšenko, 21, LH