Iisalmen Peli-Karhujen keskiviikkoiset harjoitukset ovat ohi. Positiivisen tunnelman ja iloisen ilmapiirin voi aistia. Myös tulevan ensimmäisen Mestis-kauden odotuksen voi aistia niin pelaajista kuin muistakin joukkueen ympärillä työtä tekevistä henkilöistä. Jäältä harjoituksen jälkeen iloisina saapuvat myös IPK:ta kaudesta 2012-2013 edustanut Jyväskylän JYPin kasvatti Ilkka Heikkilä ja paluun kasvattajaseuraansa pitkän kierroksen jälkeen tekevä Juha Virtanen.
Molemmat ovat saaneet kokemusta useammastakin Mestis-seurasta ja Virtaselta löytyy lisäksi kokemusta niin Liigasta kuin Norjan kakkostasolta, jossa mies kiekkoili kolmena viime kautena. Kokemusta ja näkemystä 28-vuotiailta pelureilta siis löytyy ja molemmilla on hyvä tuntuma Peli-Karhujen ilmeestä niin kentällä kuin kentän ulkopuolellakin.
− Viime kaudella organisaatio meni jo huimasti eteenpäin ja otettiin jo ammattimaisuudessa askel siihen suuntaan, että ollaan valmiita, jos nousu tulee. Samaa tietä ollaan jatkettu ja esimerkiksi päätoimisen huoltajan saaminen helpottaa meidän pelaajien arkea, Heikkilä toteaa.
− Itse seurasin IPK:n edesottamuksia jo useamman vuoden ja siirto tänne oli lähellä jo aikaisemmin. Nyt kun Mestis-mahdollisuus kotiseurassa tuli mahdolliseksi, oli siihen Jöllin (Jarmo Ylisipolan) suostuttelun jälkeen ilo tarttua, Virtanen jatkaa.
Yhtä karhuperhettä
Virtaselta, jolta löytyy kaksi Mestiksen pronssimitalia Kajaanin Hokin paidassa sekä kokemusta TUTOn ehkä Mestiksen parhaasta organisaatiosta, on varsin vakuuttunut IPK:n olevan oikealla tiellä ajatellen Mestiksessä pärjäämistä. Taustat ovat kunnossa, jolloin pelaaja saa keskittyä omaan tekemiseen.
− TUTOn sarjan parhaaseen organisaatioon ei vielä voi verrata, mutta hyvällä mallilla tekeminen on. Parasta IPK:ssa on ollut ainutlaatuinen yhteishenki. Me todella olemme karhuperhettä, Virtanen kiittelee.
Vaikka henki ja tekemisen meininki on tärkeää, eivät ne takaa nousijajoukkueelle menestystä. Ainakin kotona harjoitusotteluissa IPK on esittänyt varsin ennakkoluulotonta ja rohkeaa karvauspeliä, mitä totuttiin näkemään myös viime kaudella. Turvakaukaloremontin myötä kaventunut kaukalo jättää vastustajalle entistä vähemmän tilaa paeta kovan karvauksen alta.
− Sarjataso on eri, emmekä me voi lähteä aivan yhtä rohkeasti pelaamaan kuin Suomi-sarjassa, mutta toki samoja elementtejä pelityylistämme löytyy kuin aikaisemminkin, Heikkilä myöntää.
Juha Virtasella on Mestis-kokemusta useamman vuoden ajalta. Harjoitusotteluissa mies on pelannut ykköskentässä ja tehoja odotetaan edellisiä Mestis-kausia enemmän.
Sarjapaikka lähdetään pitämään
Ensimmäiset harjoitusottelut ovat vielä karhulaumalta menneet ainakin tuloksellisesti mollivoittoisesti. Otteet ottelujen sisällä on kuitenkin antanut uskoa omaan ja joukkueen tekemiseen.
− Nyt alku on harjoiteltu kovaa ja pelattu harvakseltaan. Sarjan alkua kohden pelataan enemmän ja uskon, että peli kehittyy pikkuhiljaa. Hokkia vastaan pelattu peli antoi paljon uskoa, sillä vaikka ensimmäiseen erään emme olleet valmiita, hallitsimme kenttätapahtumia toisessa erässä, emmekä hävinneet vauhdissa tai fyysisyydessä vastustajalle. Virtanen pohtii.
Haastattelua tehtäessä joukkue ei ollut vielä asettanut omaa tavoitettaan runkosarjan suhteen, eivätkä Heikkilä ja Virtanen halunneet näin ollen puhua isommin joukkueen tavoitteista. Yksi asia kuitenkin on varma: Hissijoukkueeksi Suomi-sarjan ja Mestiksen välillä ei haluta.
− Vaikka enempää ei ole tavoitteista puhuttu, niin sarjapaikkaa pitää lähteä varmistamaan hyvissä ajoin. Mielestäni harjoitusottelut osoittavat, että meillä on rahkeita pärjätä pidemmällekin, mutta ei mennä asioiden edelle, Heikkilä toppuuttelee.