New York Rangersin hyökkääjä Michael Grabner on NHL-kauden suurimpia yllättäjiä. Viime kaudella itävaltalainen teki Toronto Maple Leafs -paidassa vain yhdeksän maalia. Tällä kaudella Grabner on viimeistellyt jo 21 kertaa, mikä oikeuttaa tällä hetkellä maalipörssin kahdeksanteen sijaan.
Grabner on 50 parhaan maalintekijän joukossa ainoa, joka ei ole tehnyt yhtään ylivoimamaalia.
Suorituksen arvoa lisää se, että Grabner ei ole pelannut ollenkaan ylivoimaa, yksi maaleista on syntynyt alivoimalla ja kolme tyhjään maaliin. Itävaltalainen onkin 50 parhaan maalintekijän joukossa ainoa, joka ei ole tehnyt yhtään ylivoimamaalia. Grabnerin rooli on tällä kaudella Rangersissa ollut pelata alemmissa ketjuissa ja alivoimalla.
Peliaikaan suhteutettuna Grabner on koko NHL:n toiseksi tehokkain maalintekijä Sidney Crosbyn jälkeen. Viimeistelytehokkuus on ollut kovalla tasolla, yli 21 prosenttia laukauksista on mennyt maaliin asti. Erinomaisesti luisteleva itävaltalaishyökkääjä on iskenyt monet maaleistaan läpiajoista.
Parhaalla kaudellaan 2010-11 Grabner iski 34 maalia, mutta pari viimeisintä kautta on sujunut vaatimattomammin. Nykytahdilla Rangers-hyökkääjä onkin tekemässä uuden maaliennätyksensä.
29-vuotias itävaltalainen ei kuitenkaan ole ainoa tehokkaasti pelaava pienemmän kiekkomaan kansalainen.
Draisaitl ja Ehlers eivät usko toisen kauden kiroukseen
Saksalainen toisen polven kiekkoilija Leon Draisaitl on Connor McDavidin varjossa kerännyt 48 pelissä 41 tehopistettä. Isokokoinen keskushyökkääjä on tehokkaiden otteidensa myötä pistepörssissä sijalla 15.
Nuori saksalainen on ottanut Oilers-miehistössä ison roolin jo toisella kokonaisella NHL-kaudellaan. Draisaitl on McDavidin jälkeen tehokkain Oilers-pelaaja ja saanut kapteenin jälkeen myös toiseksi eniten peliaikaa.
Jo viime kaudella 21-vuotias lupaava hyökkääjä näytti potentiaaliaan iskemällä 72 pelissä 51 tehopistettä. Tämän kauden pistetahti on kuitenkin vielä kovempi, ja tasaisen vauhdin taulukolla Draisaitl yltäisi täyden kauden pelatessaan 70 pisteeseen.
Winnipeg Jetsin vuotta nuorempi tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers pelaa myös todella vahvaa kautta. Jetsin ykkösketjussa koko kauden pelannut Ehlers on saalistanut saman verran pisteitä kuin Draisaitl ja on pistepörssissä sijalla 17.
Taitavan Ehlersin suoritustaso on ollut tasaisen laadukasta läpi kauden.
Ehlersin, Mark Scheifelen ja Patrik Laineen muodostama ykkösketju on tehnyt lähes puolet Jetsin maaleista. Juuri ennen Laineen loukkaantumista kolmikko löysi erinomaisen vireen ja keräsi kolmessa pelissä yhteensä tehot 8+8. Laineen loukkaannuttua Jets on voittanut kahdeksasta pelistään vain kolme, vaikka Ehlers on takonut tehot 3+4.
Taitavan Ehlersin suoritustaso on ollut tasaisen laadukasta läpi kauden. Pisin pisteetön putki on kaksi ottelua, eikä niitäkään ole tapahtunut kuin neljä kertaa.
Tehoillaan 16+26 tanskalainen on jo rikkonut viime kauden maali- ja piste-ennätyksensä. Nykytahdilla Ehlers saavuttaisi täyden kauden pelatessaan 70 tehopistettä eli lähes tuplaisi viime kauden saldonsa.
Niederreiter tehoillut pienelläkin peliajalla
Minnesota Wildin Nino Niederreiter ei ole kerännyt yhtä kovia tehoja, mutta peliaikaan suhteutettuna isokokoinen sveitsiläishyökkääjä on pelannut tehokkaasti. Edellä mainituista ainoastaan Ehlers on ollut vielä tehokkaampi.
Niederreiterin keskimääräinen peliaika on alle 15 minuuttia, joten 46 ottelussa tehot 14+18 on hyvä suoritus.
Niederreiterin keskimääräinen peliaika on alle 15 minuuttia, joten 46 ottelussa tehot 14+18 on hyvä suoritus.
Ylivoimalla sveitsiläinen on tehnyt lähes puolet maaleistaan, vaikka vastuu on erikoistilanteissakin jäänyt kärkipelaajia niukemmaksi. Isokokoinen hyökkääjä onkin ollut erinomainen juuri maalineduspelissä.
Tammikuussa Niederreiter on pelannut erityisen tehokkaasti. Kymmenessä pelissä ovat syntyneet tehot 5+4. Nykytahdilla 24-vuotias sveitsiläinen on pelaamassa 57 pisteen kautta, edellinen piste-ennätys on 43 pistettä.
Huippulupauksilta odotetaan huippupeliä
Kovat tehot ovat olleet odotettuja, sillä jokainen edellä mainituista on varattu ensimmäisellä kierroksella − Grabner vuonna 2006 varaustilaisuuden 14. pelaajana, Draisaitl vuonna 2014 varaustilaisuuden kolmantena, Ehlers samana vuonna yhdeksäntenä ja Niederreiter vuonna 2010 varaustilaisuuden viidentenä.
Draisaitl on pienimmällä numerolla varattu saksalaispelaaja, ennen häntä Marcel Goc oli varattu numerolla 20. Niederreiter puolestaan on pienimmällä numerolla varattu sveitsiläinen. Michel Riesen varattiin numerolla 14 vuonna 1997.
Tanskalaisista Ehlersiä pienemmällä numerolla on varattu Mikkel Bødker vuorolla kahdeksan. Ehlers on kuitenkin pelannut lyhyen NHL-uransa huomattavasti Bødkeriä paremmalla pistekeskiarvolla.
Grabnerkaan ei päässyt historiankirjaan alhaisella varauksellaan, sillä Thomas Vanek varattiin vuonna 2003 jo viidennellä vuorolla.
Itävallan, Saksan, Tanskan ja Sveitsin kaltaiset maat ovat edelleen jääkiekossa marginaalimaita. Näiden maiden kansalaisia pelaa NHL:ssä yhteensä 27, yhteensä pelaajia on yli 700. Ruotsalaispelaajia on 69, suomalaisia 34, venäläisiä 27 ja tšekkejä 27.
Pohjoisamerikkalainen pelaaja menee herkästi vertailussa eurooppalaisen edelle, mutta pienemmistäkin kiekkomaista ponnistaa huipulle lahjakkaita yksilöitä.
Pienemmistäkin kiekkomaista ponnistaa huipulle lahjakkaita yksilöitä. Aiemmin mainittujen lisäksi voisi nostaa esille slovenialaisen Kings-ikonin Anze Kopitarin, sveitsiläisen huippupuolustajan Roman Josin tai varaamattoman norjalaishyökkääjän Mats Zuccarellon, joka on Rangersin paras pistemies.
Pohjoisamerikkalainen pelaaja menee herkästi vertailussa eurooppalaisen edelle, jos pelilliset ja fyysiset ominaisuudet ovat tasaväkisiä. Lahjakkuus ei kuitenkaan ole kansalaisuudesta kiinni, ja monet eurooppalaiset ovat pohjoisamerikkalaisia kilpakumppaneitaan laadukkaampia pelaajia.
Myös Grabnerin, Draisaitlin, Ehlersin ja Niederreiterin kaltaiset pelaajat, jotka eivät tule jääkiekon huippumaista,