St. Louis Blues taisteli viime keväänä pääsystä Stanley Cupin finaaleihin. Kauden jälkeen kokoonpanossa tapahtui isoja muutoksia, mutta tämän kauden rämpiminen oli kuitenkin yllätys.
Hyökkäystehot olivat aivan liikaa Vladimir Tarasenkon harteilla. Ykkösmaalivahdiksi kaavailtu Jake Allen oli kaukana odotetusta tasosta. Ken Hitchcockin luotsaama joukkue ajautui taistelemaan villi kortti -paikasta pudotuspeleihin.
Joukkue napsi riittävästi voittoja pysyäkseen kiinni pudotuspelipaikassa, mutta pelaaminen oli kaukana viime kauden tasosta. Blues-johdossa jaksettiin uskoa kurssin kääntymiseen, mutta siirtotakarajan ja runkosarjan lopun lähestyessä oli lopulta pakko toimia.
Hitchcockin niskassa olleet menestyspaineet eivät ole kadonneet minnekään. Yeolla on vain edeltäjäänsä vähemmän aikaa linjaustensa toteuttamiseen.
Helmikuun alussa joukkueen pahaan kriisiin johdattanut Hitchcock sai lähteä. Tilalle nostettiin apuvalmentaja Mike Yeo, jonka oli suunniteltu joka tapauksessa nousevan ykkösvalmentajaksi ensi kaudella.
Hitchcock on todella meritoitunut valmentaja, ja viime kevään pudotuspelirupeama oli hyvä saavutus. Tällä kaudella 65-vuotias konkarivalmentaja ei kuitenkaan saanut heikentynyttä Blues-ryhmää enää toimimaan.
Yeon konstit sen sijaan ovat toimineet. Blues on pelannut Yeon alaisuudessa kuusi ottelua, joista se on voittanut viisi. Hitchcockin aikana joukkue voitti peleistään alle 50 prosenttia. Voittojen myötä Blues on noussut keskisen divisioonan kolmanneksi.
Koko kauden haparoinut Allen on torjunut neljä vakuuttavaa voittoa, mukaan lukien yhden nollapelin. Hyökkäyksessä on noussut esille lisää ratkaisijoita. Patrik Berglund on tehnyt kolmessa peräkkäisessä pelissä yhteensä viisi maalia, viimeisimmässä ottelussa Montreal Canadiensia vastaan syntyi hattutemppu.
Paul Stastny on takonut viidessä pelissä tehot 3+3. Myös puolustaja Colton Parayko on intoutunut tehoilemaan, kuuden pelin pistesaldo on 1+4. Positiivinen merkki on myös farmista nostettujen Kenny Agostinon ja Magnus Pääjärven onnistuminen maalinteossa heti ensimmäisessä pelissä.
Yeon ja joukkueen suoriutumista ei kuitenkaan ole realistista arvioida näin lyhyellä otannalla. Valmentajanvaihdokseen usein liittyy joukkueen ilmapiirin parantuminen, mikä näkyy parempina suorituksina jäällä.
Runkosarjaa on vielä pelaamatta yli 20 ottelua, eikä Bluesin pudotuspelipaikka ole missään nimessä sementoitu.
Yeon aloitus on ollut vakuuttava, mutta riittävätkö kesken kauden urakkansa aloittaneen valmentajan eväät, jos ja kun joukkueen pelissä alkaa olla vaikeuksia? Hitchcockin niskassa olleet menestyspaineet eivät ole kadonneet minnekään. Yeolla on vain edeltäjäänsä vähemmän aikaa linjaustensa toteuttamiseen.
Koska Blues ei paria lyhyttä voittoputkea lukuun ottamatta päässyt toivottuun voittokulkuun, olisi Hitchcock pitänyt siirtää syrjään jo aiemmin ja antaa Yeolle kohtuullisempi tontti.
