Syyskuussa oli jälleen alkamassa odotuksien osalta normaali liigakausi – Tappara yksi mestarisuosikeista ja Ilveksen osalta puhetta riitti lähinnä vain synkistä talouslukemista.
Pelillisesti Ilveksen kauden loppua uumoiltiin heti alkukierroksilla Sami Sandellin loukkaannuttua – takaisku, jota tamperelaisseuralla ei ollut omista riveistä paikata, saati taloudellisia resursseja hankkia ulkopuolelta.
Johtavan pelaajan menettäminen sairastuvalle loppukaudeksi jo toista vuotta peräkkäin oli varmasti kova takaisku myös henkisesti koko joukkueelle. Uutinen Sandellin kauden ennenaikaisesta päättymisestä sai haaveet pudotuspelipaikasta tuntumaan ainakin kannattajien parissa kaukaisilta.
Toisin näyttää kuitenkin käyvän, sillä Ilves on herännyt taistelemaan viimeisestä tarjolla olevasta pudotuspelipaikasta kynsin ja hampain. Joukkueen tahtotila ja taisteluilme näkyvät katsomoihin asti, jotka ovat alkaneet täyttyä niin koti- kuin vieraspeleissäkin Ilveksen kannattajista. Tästä ansaitusta tuesta ei taatusti ole haittaa pudotuspelipaikasta taistellessa ja Ilveksen uutta nousua luotaessa.
Huteja ja täysosumia
Allsvenskanista Ilvekseen siirtyneestä Mitch Wahlista ei kuoriutunut maaliruiskua, ei myöskään Brett Bulmerista, josta ei ollut merkittävää hyötyä joukkueelle sen kaipaamilla osa-alueilla. Tarttui Ilveksen haaviin lopulta vahvistukseksi osoittautunut Jerry D'Amigo – nuorten esiinmarssia unohtamatta. Kultakypärääkin kantamaan päässyt Otto Koivula etunenässä on ollut tekemässä lupaavien omien kasvattien esiinmarssia tärkeällä hetkellä.
Samaan aikaan maalivahtivalmentaja Markus Korhonen on onnistunut tamperelaisten iloksi leipomaan Antti Lehtosesta huippuvireisen viimeisen lukon Ilveksen alakertaan - kiekkoja pompottelevasta ja hieman epävarmasta maalivahdista kovaan vireeseen äityneeksi tukipilariksi yhden kauden aikana.
Lehtonen on varmasti kaikkien yllätykseksi otteillaan syrjäyttänyt ykkösvahdin paikalta kokeneen Hannu Toivosen. Maalivahtiosasto on siis tupsukorvilla kunnossa kevättä silmällä pitäen.
Suhteellisen kapealla materiaalilla operoivan Ilveksen harmiksi myös puolustukseen on kauden aikana kohdistunut loukkaantumia, esim. Jyri Niemen poissaolo tupsukorvien alakerrasta oli kova isku. Loukkaantumisia paikkaamaan on marssinut nuoria omia kasvatteja, jotka ovat ottaneet paikkansa Ilveksen takalinjoilla onnistuen tarjolla olevan kasvaneen vastuun haltuun ottamisessa varsin hyvin. Mainittakoon tässä esimerkkeinä Ville Järvinen ja Olli Vainio, joista esimerkiksi jälkimmäisen plus/miinus-tilasto on vakuuttava +14 – seuraavana joukkueen sisäisessä tilastossa on Veli-Matti Vittasmäki lukemalla +8.
Myös kokenut konkari, Tapparasta täksi kaudeksi käytävän toiseen päähän pelivarusteensa siirtänyt Teemu Aalto, on tosipelien lähestyessä alkanut osua tolppien väliin – viivapelotteeksi hankittu Aalto alkaa siis oikeaan aikaan lunastaa häneen kohdistuneita odotuksia.
Ilveksen puolustuksessa on toki kevättä ajatellen käyttöä esimerkiksi sairastuvalla olevalle kokeneelle Arto Laatikaiselle, mutta nuorten esiinmarssi miellyttää varmasti niin joukkueen kannattajia kuin päävalmentaja Karri Kiveä. Elintärkeää seuralle, jolla ei ole varaa heilua siirtomarkkinoilla miten lystää.
Kuinka pitkälle Ilveksen bensa riittää kevään karkeloissa?
Voittamisen makuun päässyt joukkue on ollut viime kierroksilla vaikea pysäytettävä, sen ovat saaneet kokea niin runkosarjan voitosta taistellut TPS, kuin myös samasta pudotuspelipaikasta Ilveksen kanssa taisteleva Lukko kotonaan. Kahden maalin tappioasemasta Raumalla vakuuttavaan voittoon noussut Ilves osoitti selkärankaa ja jo mainittua tahtotilaa runsaslukuisen reissuun lähteneen fanilaumansa edessä – Ilves ei luovuta, vaan haluaa päästä sekoittamaan pakkaa altavastaajan asemasta pudotuspeleihin.
Jos mennään hieman asioiden edelle ja asiat etenisivät Karri Kiven johtaman lauman suunnitelmien mukaan, niin kenellepä kiekkoa seuraavalle ei maistuisi mahdollinen paikallisvääntö pudotuspeleissä Ilveksen ja Tapparan välillä.
Runkosarjan loppuohjelma antaa pudotuspelipaikan suhteen avaimet täysin tamperelaisten omiin käsiin. Pelillisesti ja henkisesti Ilves on osoittanut olevansa valmis voittamaan jokaisen ottelun, kannattajat ovat lähteneet liikkeelle ja kevään kliimaksi odottaa loppuhuipennustaan.
Nähdäänkö esimerkiksi lauantaina täpötäysi Hakametsä todistamassa, kun Ilves varmistaa paikkansa kevään tosipeleihin, vai jääkö uuden Ilveksen alkutaipaleesta pelien osalta lupaavan alun jälkeen lopulta vain luu käteen.
Kone kiertää ja maalisuora lähestyy, onnistuuko Ilves pitämään kärkipaikkansa kamppailussa viimeisestä pudotuspelipaikasta vai sujahtaako joku kilpakumppaneista vielä ohi ennen ruutulippua.
Kävi miten kävi, eletään kuitenkin Ilvesläisittäin positiivisia aikoja. Keskustelu on siirtynyt odotetusta omistajanvaihdoksesta ja talouslukemista enemmän itse jääkiekkoon. Mahdollinen pudotuspelimenestys toisi lentävän lähdön koko organisaatiolle.
Ensisysäys Ilveksen uudelle alulle on annettu nyt myös kaukalossa. Seuraavaksi katsotaan kuinka pitkälle Karri Kivi suojatteineen kevään hurmoksessa kiihdyttää ja riittääkö bensa isompaankin yllätykseen.
