Suora Yhteys: Joko Stanley Cupille on tilattu lento Suomeen?

NHL:n toisella kierroksella nähtiin melko hurjaa draamaa. Etenkin Pittsburgh Penguinsin ja Washington Capitalsin sarja tuskin jätti ketään kylmäksi. Sidney Crosbyn aivotärähdys ja pikapaluu kehiin, Aleksander Ovetškinin tiputus kolmosketjuun, Capitalsin taistelu seitsemänteen otteluun ja hallitsevan mestarin marssiminen jatkoon pitkän matkan kautta − uskomaton ottelusarja!

Nyt kun Penguins tiputti suuren ennakkosuosikin, vastuksen luonne muuttuu kovasti, kun vastaan asettuukin kevään suurin yllättäjä Ottawa Senators. Kanadan pääkaupungin Senators laittoi kiekkomaailman haukkomaan henkeään lähettämällä kuuden ottelun jälkeen kesälomille ottelusarjan jättimäisen ennakkosuosikin New York Rangersin.

Lännen puolella Nashville toivoo Pekka Rinteen jatkavan huippuotteita Anaheim Ducksia vastaan. Rinne piti St. Louis Bluesiakin vastaan luukut kiinni päästäen koko sarjan kuudessa ottelussa vain 11 osumaa. Neljässä viimeisessä sarjan ottelussa taakse pääsi vain viisi maalia!

Ducksin tilanne alkoi näyttää jo pahalta, kun nuori ja nälkäinen Edmonton Oilers raateli ankat kuudennessa pelissä lukemin 6−1, mutta seitsemännessä ottelussa kokemus oli taas valttia Ducksin ottaessa niukan voiton.

Hallitseva mestari Penguins lähtee ottelusarjaan suurena ennakkosuosikkina. Kukaan ei suuresti yllättyisi, jos Stanley Cup menisi toisena keväänä peräkkäin Pittsburghiin.

Silloin se tarkoittaisi samalla sitä, että hopeapytty matkaisi kesällä jälleen myös Jyväskylään, kuten vuosi sitten. Penguins-puolustuksessa Olli Määttä on pelannut hyvää kevättä. Ottawan pakistoon nimellisesti kuuluu Jyrki Jokipakka, mutta suomalainen ei ole pelannut pudotuspeleissä yhtään ottelua.

NHL-asiantuntijamme Sami Koljonen ei usko ottelusarjan olevan läpihuutojuttu, mutta odottaa Senatorsin yllätysten pikkuhiljaa loppuvan.

Sami Koljonen: Ottawa on yllättänyt jo niin monta kertaa, että on mielenkiintoista nähdä, mihin asti joukkueen sensaatiokevät vie. Joukkue on varmasti valmis haastamaan Pittsburghin, mutta neljän voiton ottaminen lienee todennäköisesti liian kova pala.

Ottawalla on mahdollisuutensa, jos se onnistuu iskemään Penguinsin heikkouksiin eli ennen kaikkea puolustukseen. Kun Kris Letang on loukkaantuneena, Pittsburghissa ei ole yhtään tähtikategorian pakkia. Alakerta on jämäkkä ja "ihan hyvä", mutta haavoittuvaisempi kuin esimerkiksi vuosi sitten. Ottawalla taas on huippuvireessä oleva Erik Karlsson, joka voi kääntää jopa yksin otteluita joukkueelleen.

Boston Bruins tai New York Rangers eivät löytäneet keinoja pysäyttää "Världens bästa Karlssonia", ja tuskaa se tekee varmasti Pittsburghillekin.

Mutta jos Penguins ja sen huippuvireessä oleva maalivahti Marc-Andre Fleury pelaavat omalla tasollaan, Pittsburgh jatkaa finaaleihin.

Lännen konferenssissa Jyväskylä kohtaa Kempeleen. Anaheim Ducksin Sami Vatanen yrittää löytää keinot ohittaa Pekka Rinteen, joka on muurannut Nashville-maalin umpeen.

Nashville on napsinut pudotuspeleissä tasaisesti vähämaalisia voittoja ja kärsinyt välillä vähämaalisia tappioita. Anaheimin peleissä taas on välillä räiskähdellyt kunnolla, kuten Edmontonia vastaan tulleet 6−3-voitto ja 7−1-tappio kertovat.

Sami Koljonen odottaa seitsemän ottelun sarjaa.

SK: Seitsemän ottelua joukkueet pelasivat myös viime vuonna, kun kaksikko kohtasi pudotuspelien avauskierroksella. Tuolloin Nashville oli ratkaisupaikassa parempi ja meni jatkoon.

Joukkueet ovat olleet todella tasaisia myös tänä vuonna, sillä runkosarjassa kolmessa ottelussa molemmat voittivat kerran varsinaisella peliajalla ja Anaheim vielä toistamiseen voittolaukausten jälkeen.

Yksittäisissä otteluissa maalierot saattavat kasvaa isoksikin, kuten Anaheimin edellisessä sarjassa huomattiin. Joukkueet ovat rökittäneet tällä kaudella myös toisensa kertaalleen: Ducks voitti lokakuussa Predatorsin lukemin 6−1, Predators taas marraskuussa Ducksin 5-0.

Sarja tiivistyy hyvin joukkueidensa ykköstähtiin ja kasvoihin. Jos Pekka Rinne pitää järjettömän tasonsa ilman suuria ailahteluja, Predators jatkaa suurella todennäköisyydellä, koska joukkue on löytänyt mukasvasti leveyttä maalintekoonsa, vaikka viimeistelyssä riittää myös parannettavaa.

Epätasaisuudestaan ja ajoittain heikosta johtajuudestaan parjattu Ducks-kapteeni Ryan Getzlaf taas on ollut tärkein yksittäinen pelaaja Anaheimille pudotuspeleissä. Kokenut kippari on takonut tähän mennessä jo hurjat tehot 8+7=15.

Predators on ollut tähän mennessä vakain suorittaja kaikista jäljellä olevista joukkueista, ja sen taso on heilahdellut kaikkein vähiten. Uskon tämän tasaisuuden kantavan joukkueen finaaleihin.