Jatkoaika kirjoitti jo kahden ensimmäisen ottelun jälkeen kolumnin, jossa puhuttiin Helsingin Jokereiden parantuneesta pelinkuvasta. Tämä väite on saanut kauden edettäessä jatkoa, sillä Jokerit pelaa suomalaisella mittakaavalla aivan fantastista jääkiekkoa.
Joukkueen vahvuus on ennen kaikkea tasaisuus. Jokereiden jokaisen ketjupaikan täyttää laadukas pelaaja. Kun katsoo helsinkiläisten puolustusta, Matt Gilroy, Tommi Kivistö, Sami Lepistö ja Mike Lundin muodostavat kivikovan nelikon, jonka varaan on helppo rakentaa. Kärkipuolustajien takaa löytyy takuuvarmaa työtä tanskalaisella laadulla Jesper B. Jensenin ja Oliver Lauridsenin muodossa.
Suurin muutos Jokereiden kannalta surulliseen kuuluisan viime kauden ja tämän hetkisen tilanteen välillä on nimenomaan puolustuksen vahvistuminen, ja keskushyökkääjien parantuminen laadussa. Jokereiden keskikaista ei ole ehkä nimekkäin, mutta se on tuohon pelitapaan todella toimiva kokonaisuus.
hän oli aina tulossa, ei koskaan paikalla
Viime kaudella laidalla viilettänyt Brian O'Neill istutettiin keskushyökkääjäksi ja hän on muodostanut Eeli Tolvasen kanssa loistavan duon. John Normanin hankinta kummastutti monia elokuussa, mutta sittemmin ruotsalaisen liike on ollut kaivattu lisä jokeriorkesteriin. Mika Niemi on kokenut viime kauteen muodonmuutoksen ja on pienemmillä minuuteilla pelatessaan ollut oiva lisä toimivaan kokonaisuuteen.
Niemen, Normanin ja O'Neillin jälkeen keskikaistan heikoin lenkki on toistaiseksi ollut tanskalaiskapteeni Peter Regin, joka on hakenut virettään alkukauden aikana. Regin löytää kuitenkin tasonsa satavarmasti ja Reginin pelatessa tasollaan on hän KHL:n kärkikeskushyökkääjiä, mikä lupaa taas hyvää Jokereille.
Edellä mainittujen keskushyökkääjien lisäksi joukkueen reservistä löytyy Petteri Wirtanen ja keskushyökkääjän koulutuksen omaava Henri Ikonen, jotka mahdollistavat kiertoa kokoonpanossa.
Laitahyökkääjät Jokereiden syömähampaina
Helsingin Jokereiden eittämättä vahvin osa-alue on alkaneella KHL-kaudella ollut laitahyökkääjät. Tolvanen, Olli Palola, Nicklas Jensen, Marko Anttila, Tommi Huhtala, Jesse Joensuu, mitä näitä nyt on? Laitahyökkääjät ovat todella suuressa osassa etenkin karvauspeliä, joka on ollut käänteentekevä asia koko Jokereiden pelisapluunassa.
Laitahyökkääjien oikea aikainen paine vastustajiin kiekottomana on pakottanut vastustajat kiekonmenetyksiin ja siten Jokerit jälleen niskan päälle otteluissa. Tämä näkyy oikeastaan kaikissa otteluissa. Parasta esimerkkiä on paha kaivaa, mutta muun muassa Moskovan TsSKA oli täysin aseeton Jokereiden kanssa.
Lisäksi laitahyökkääjät ovat suoriutuneet kiekollisenakin vallan mainiosti. Tehoja on tullut leveältä rintamalta. Jensen ja Tolvanen ovat iskeneet eniten maaleja, mutta myös Anttila, Palola, Huhtala ja Pekka Jormakka ovat onnistuneet maalinteossa.
Joukkue on yhtä hyvä kuin sen heikoin lenkki
Väliotsikko on todella vanha klisee, mutta jälleen se on hyvä nostaa esille. Tämän vuoden Jokereissa suurin poikkeus aiempaan on se, että joukkueesta ei löydy ainuttakaan vapaamatkustajaa. Kahdella ensimmäisellä KHL-kaudella viiletti eräs kallispalkkainen taiteilijasielu Jokereiden paidassa. Tämä pelaaja teki joskus tärkeitä maaleja, mutta hän oli aina tulossa, ei koskaan paikalla. Viime kaudella Jokereissa oli epäonnistuneita pelaajahankintoja, jotka eivät vain sopineet joukkueen pelitapaan ja rytmiin.
Jukka Jalosen pelitapa on raaka. Eikä Erkka Westerlundinkaan pelitavassa tilaa vapaamatkustajille ollut, mutta karu fakta on se, että aktiivinen peli, mitä Jalonen joukoillaan toteuttaa ei yksinkertaisesti toimi, jos kokoonpanon jokainen pelaaja ei ole samalla sivulla.
Menestymisen uhkakuvat piilevät loukkaantumisissa
Vaikka Jokereilla on koossa hyvä rotaatio, jo parin tärkeän pelaajan loukkaantuminen sekoittaa pakkaa merkittävästi. Reginin, Lepistön tai maalivahti Ryan Zapolskin loukkaantumiset olisivat todella kovia iskuja. Zapolskin sivuun jääminen olisi käytännössä katastrofi, sillä kukaan ei tiedä tällä hetkellä loukkaantuneena sivussa olevan Karri Rämön kuntoa.
Mikäli sivussa olisivat sekä Zapolski ja Rämö, olisi Jokereiden maalilla Mestistä viime kaudella tahkonnut Juho Ratilainen tai A-junioreista nostettu maalivahti.
Lepistön puuttuminen näkyisi heti joukkueen puolustuksessa. Jokerikasvatti on todella suuressa arvossa joukkueen sisällä, että hänen poissaolo ei voisi olla näkymättä.
Reginin poissaolo heikentäisi paperilla ja käytännössä Jokereiden keskikaistaa. Tämän jälkeen O'Neill olisi ykkössentteri ja pienempiin rooleihin asetetut pelaajat nousisivat merkittävämpään asemaan joukkueen ketjuissa. Tämä näkyisi muun muassa heikompana viimeistelynä ja kiekonhallintana.
Miten Jokerit on nyt parempi kuin toissa kausilla
Jokerifanit ovat nähneet Linus Omarkin ja Steve Mosesin huikeaa yhteispeliä. Lisäksi Brandon Kozun ja Philip Larsen olivat piristysruiskeita narripakassa. Kolmella ensimmäisellä KHL-kaudella Jokerit on ollut tarpeeksi hyvä edetäkseen pudotuspeleihin ja pärjäämään alemman keskikastin joukkueita vastaan.
Pysäytys kausille on viimeistään tullut laajalla materiaalilla operoivia neljän ketjun koneita vastaan, joista heikkouksia ei löydy. Jokerit eivät ole näille pärjänneet kuin yksittäisissä otteluissa tai erissä.
Nyt on aistittavissa, että Helsingistä ponnistava joukkue kuuluu yhdeksi menestysjoukkueista, joita vastaan normaaleilla pudotuspelijoukkueilla ei ole sanomista. Neljän ketjun aktiivinen rummutus on aina ennen pitkää liikaa vastustajille kuusikymmentä minuuttia tai enemmän kestävissä otteluissa.
Aktiivinen karvauspeli, tiivis puolustuspeli, hyvät erikoistilanteet ja loistava maalivahtipeli ovat niitä asioita, joita jokainen joukkue tarvitsee voittaakseen Pietarin SKA:n, Moskovan TsSKA:n, Lokomotiv Jaroslavin tai Dynamo Moskovan kaltaisia joukkueita yksittäisissä otteluissa, ja paras seitsemästä pelattavissa pudotuspelisarjoissa. Näitä piirteitä löytyy Helsingin Jokereista, eikö?
Pelit on kuitenkin pelattava ja kaikki tarvittavat maalit tehtävä. Tällä hetkellä ei näy kuitenkaan yhden yhtä syytä sille, etteikö Jokerit tulisi tällä kaudella pärjäämään. Päinvastoin. Helsingissä voitaneen nähdä todella pitkä kevät KHL-kiekon merkeissä.
Jäämme seuraamaan kauden etenemistä.