Jani Hakanpää ehti Anaheim Ducksissa nousta puolustuksen kärkinelikkoon ja yhdeksi koko NHL:n ahkerimmista taklaajista. Carolina Hurricanesin timanttisessa puolustuksessa rooli jää pienemmäksi, mutta Hakanpään merkitystä ei pidä aliarvioida.
Kiekonhallintaan nojaavan Hurricanesin muu puolustus on raamikkuudestaan huolimatta parhaimmillaan kiekollisessa pelissä, ja puolustuspelaaminen perustuu enemmän tilan poisottoon ja syötön katkoihin kuin taklaamiseen.
Viime syksyn pudotuspeleissä Hurricanes tuntui jäävän jalkoihin Boston Bruinsin vauhdikkaan ja fyysisen pelin kanssa. Tämän kauden divisioonavastustaja ja hallitseva mestari Tampa Bay Lightning puolestaan on sekä viime että tämän kauden siirtorajoilla panostanut nimenomaan kovuuteen.
Hakanpään rooli Hurricanesissa on selvä: pidä maalinedusta puhtaana!
Hakanpään hankintaan vaikutti myös kätisyys, sillä tähän asti Hurricanesin kolmosparissa on joko Jake Bean tai vaihdossa Ducksiin siirtynyt Haydn Fleury joutunut pelaamaan vasemmalta laukovana oikealla puolella.
Sinänsä Hakanpään rooli Hurricanesissa on selvä: pidä maalinedusta puhtaana ja hoida varmistus, kun pakkipari tukee hyökkäyksiä.
Tähän suomalainen tottui jo Ducksissa Cam Fowlerin parina. Hurricanesissa Hakanpään todennäköisin pari on tulokaspuolustaja Bean, jonka pelityyli kaipaa kokeneempaa varmistelijaa. Hakanpääkin tosin pelaa ensimmäistä kokonaista NHL-kauttaan, mutta alla on kuitenkin lähes 200 AHL-ottelua ja kultajuhliin päättyneet MM-kisat.
Siirtorajaa edeltävästi Hurricanes-huhuissa mainittiin Hakanpään seurakaveri Josh Manson. Näistä kahdesta Hakanpää oli ehdottomasti järkevämpi vaihtoehto. Ensinnäkin Mansonin 4,1 miljoonan dollarin palkka ja sopimuksen jatkuminen ensi kaudelle olisi tuonut hankaluuksia, kun GM Don Waddell yrittää saada aikaan jatkosopimukset puolustaja Dougie Hamiltonille ja hyökkääjä Andrei Svetšnikoville.
Lisäksi Ducksin pyyntihinta − ensimmäisen kierroksen varaus ja nuori lupaus − Mansonista oli kohtuuton, varsinkin kun ottaa huomioon, että tällä kaudella Hakanpään suoritustaso on ollut merkittävästi parempi. Ja paremmassa joukkueessa Hakanpäällä on oiva mahdollisuus nostaa tasoaan entisestään.
Viime kauden siirtorajalla Hurricanes oli poikkeuksellisen aktiivinen ja hankki puolustajat Sami Vatasen ja Brady Skjein sekä hyökkääjä Vincent Trocheckin − Skjei ja Trocheck pelaavat joukkueessa edelleen. Ennen kauden alkua hankittiin vain hyökkäykseen kokenut Jesper Fast vapaana agenttina. Kesken kauden hyökkäykseen tuli myös kovuutta ja mestaruuskokemusta, kun Cédric Paquette täydensi kokoonpanoa.
Maalivahdit ovat olleet ennen kautta ja kauden aikana kysymysmerkkejä, mutta Petr Mrázek on toipunut peukalovammastaan ja torjunut upeasti. Tšekkivahdin ollessa loukkaantuneena Alex Nedeljkovic hyödynsi näytönpaikkansa erinomaisesti − molempia voi pitää sisäisinä vahvistuksina. Lisäksi Hurricanesilla on vielä kolmas torjuja James Reimer, kun GM Waddell ei kaupannutkaan maalivahtejaan.
Hakanpää täytti puolustuksen aukon, ja nyt Hurricanesin palapeli mestaruustaistoa varten näyttää valmiilta.
