CHL:n kausi alkaa torstaina 26. elokuuta, kun lohkovaiheen ottelut alkavat. Euroopanlaajuisessa sarjassa on mukana neljä suomalaisjoukkuetta. Suomen mestari Lukko ja runkosarjasijoitustensa perusteella paikkansa ansainneet TPS, HIFK sekä Tappara kilvoittelevat eurooppalaisia huippujoukkueita vastaan.
Viime kauden CHL jouduttiin perumaan koronaviruspandemian takia, mutta nyt mestaruudesta kilvoittelee jälleen 32 joukkuetta 13:sta eri maasta.
CHL:n presidentti ja Zürich Lionsin toimitusjohtaja Peter Zahner sanoi tiistain tilaisuudessa, että tilanteet koronan suhteen voivat muuttua vielä monessa maassa, mutta järjestäjäorganisaatio on luottavaisin mielin.
− On meille tärkeää, että kannattajat ovat jälleen katsomoissa. Toivottavasti tilanne paranee jatkossa entisestään. Fanien läsnäollessa kaikki on hienompaa meistä jokaiselle, Zahner sanoi.
Toimitusjohtaja Martin Baumann muistuttaa, että CHL:ä on toistaiseksi pelattu kuusi kautta ja mitelty yhteensä 850 ottelua. Sarja saa uutta väriä alkavalle kaudelle, kun kuusi uutta joukkuetta astuu mukaan.
− Rögle ja Leksands Ruotsista, Bremerhaven Saksasta, Puolan mestari Jastrzębie, Donbass Ukrainasta ja tunnettu Slovan Bratislavasta tulevat mukaan ensimmäistä kertaa.
Aiemmin mukana ollut valkovenäläinen Junost Minsk vaihtui Donbass Donetskiin, joka tulee sekin poliittisesti epävarmalta alueelta Ukrainasta. Baumannin mukaan vaihdoksen takana eivät ole poliittiset syyt.
− Logistiikka ei toiminut enää. Lisäksi Valko-Venäjälle olisi ollut haastava saada viisumeita. Junost Minsk on suoriutunut hyvin ja Valko-Venäjä on ollut parhaiten pelannut maa omasta koristaan. Myöskään MM-kisojen peruminen Valko-Venäjältä ei vaikuttanut päätökseemme.
Koronan varjostamalla kaudella on syytä muistaa, että alkulohkoista tulee olla pelattuna vähintään 50 prosenttia, jotta tulokset voivat jäädä voimaan. CHL:n kirjon osoittaa mainiosti se fakta, että aiemmin mukana olleista 95 joukkueesta vain Tappara, Zug ja Frölunda ovat pelanneet jokaisella kaudella.
Yksi seuraamisen arvoinen tilasto alkavalle CHL-kaudelle on, että Suomenkin kentillä nähty ja nykyisin jälleen Frölundaa edustava Ryan Lasch vaanii 30 CHL-maalin rajapyykkiä. Yhdysvaltalaisella on nyt kasassa 29 täysosumaa.
Suomalaisjoukkueiden valmentajat vakuuttavat menestyksen kiinnostavan
CHL:n mestarijoukkue saa voittorahaa liki puoli miljoonaa euroa, joten turnauksen voitto ei ole millekään eurooppalaisseuralle pikkujuttu. Päävalmentajista sekä Lukon Marko Virtanen, TPS:n Jussi Ahokas, HIFK:n Ville Peltonen että Tapparan Jussi Tapola allekirjoittavat, että palkintoraha lisää sarjan kiinnostavuutta. Jokainen nostaa kuitenkin pelilliset asiat rahasummien yläpuolelle.
− Jokaisella on oma syynsä olla täällä ja se tekee tästä mielenkiintoista. Joukkueen täytyy olla koko ajan parhaimmillaan pärjätäkseen, sillä vastustajat parantavat myös koko ajan, totesi Lukon Virtanen tiistaina.
Raumalaisten kanssa samassa lohkossa pelaavat Lausanne, Mannheim sekä Cardiff. Virtanen luonnehtii turnausta Euroopan kovimmaksi.
− Tietysti lähdemme voittamaan. Miksi edes olisimme täällä, jos emme yrittäisi voittaa?
TPS-luotsi Ahokas povaa nuorelle joukkueelleen menestystä, vaikka vastustajien taso onkin kova.
− Lohkomme on haastava. Lähestymme pelejä yksi kerrallaan. On hienoa päästä kohtaamaan muitakin kuin liigajoukkueita, Ahokas tuumi.
Eniten kausia CHL:ssä suomalaisista pelanneen Tapparan tilanne on muihin joukkueisiin verraten hieman erilainen. Tapola on ollut seurassa pitkään mukana, vaikka rooli on vaihdellut päävalmentajan ja urheilujohtajan välillä. Kirvesrinnat valmistautuivat ensimmäisiin koitoksiinsa leirillä Saksassa.
− Lopullinen tavoite on voittaa mestaruus, mutta ensimmäinen tavoite on perjantain ottelu. Sen pidemmälle ei sovi tässä vaiheessa miettiä. Joukkueemmekaan ei ole ollut vielä kovin kauan yhdessä. Tapola totesi ja kertoi avausvastustaja Eisbären Berlinin pelaavan pohjoisamerikkalaistyylistä jääkiekkoa.
HIFK:n tuore päävalmentaja Peltonen kertoi olevansa ylpeä seuran CHL-edustuksesta. Pelaajalegenda sanoi odottavansa tiukkoja pelejä, mutta tunnelma joukkueen keskuudessa on innostunut.
− Perjantain avausvastustajamme Zürich Lions on joukkue Euroopan huipulta. Vastustajistamme Mlada Boleslav puolestaan osoittaa kuinka korkeatasoista fyysistä peliä Tšekissä pelataan.
CHL:n puolustava mestari on ruotsalainen Frölunda, joka on voittanut pokaalin peräti neljä kertaa. Luulaja voitti kautta aikojen ensimmäisen CHL-mestaruuden. Ainoan Ruotsin ulkopuolelle menneen ykköstilan on pokannut JYP kaudella 2017−18. Tuolloin jyväskyläläisten penkin takana hääri nyt Lukon peräsimessä oleva Virtanen.