Historian seitsemäs CHL-kausi alkaa torstaina turnauksen lohkovaiheen otteluilla. Turnaukseen osallistuu tällä kaudella joukkueita kuudesta omistajasarjasta sekä seitsemästä haastajasarjasta. Yhteensä turnaukseen osallistuu 32 joukkuetta.
Eniten joukkueita osallistuu Ruotsista sekä Sveitsistä, joista molemmista turnauksessa nähdään viisi joukkuetta. Liigasta ja DEL-sarjasta osallistuu neljä joukkuetta, kun taas Tsekin Extraligasta sekä keskieurooppalaisesta ICEHL-sarjasta mukana on kolme joukkuetta. Tämän lisäksi turnauksenssa esiintyy yhteensä kahdeksan joukkuetta Tanskan, Ranskan, Norjan, Puolan, Slovakian, Ison-Britannian sekä Ukrainan sarjoista.
Liiga-joukkueista turnauksessa kilpailevat hallitseva mestari Lukko sekä Lukon jälkeen kolme parhaiten runkosarjassa menestynyttä joukkuetta: HIFK, TPS ja Tappara.
Joukkueet on arvottu kahdeksaan neljän joukkueen alkulohkoon, joista kaksi parasta joukkuetta etenevät kaksiosaisiin pudotuspeleihin.
Tämän kauden lohkoarvonta suoritettiin tavanomaisesta poiketen siten, että G- ja H-lohkoihin arvottiin Ukrainan edustajan Donbassin lisäksi ainoastaan joukkueita, joiden edustusmaa kilpailee olympiakarsinnoissa paikasta Pekingin olympialaisiin. Poikkeusjärjestelyn myötä Liiga-seurat arvottiin kovatasoisiin ja tasaisiin lohkoihin.
Alkava CHL-kausi näyttäytyy suomalaisesta näkökulmasta kamppailuna paikasta yhtenä Euroopan huippusarjoista.
Vaikka Liigan taso on yleiseen eurooppalaiseen laatuun verrattuna edelleen varsin hyvä, totuus on myös, että Liiga-joukkueet eivät ole loistaneet viime vuosina CHL-kaukaloissa. Nihkeän menestyksen takia Liiga menetti viidennen maapaikkansa Sveitsin NL-sarjalle CHL-kauden 2019−20 jälkeen.
Liiga-joukkueiden menestyksettömyyttä lähtee muuttamaan neljä joukkuetta, joista kolmen päävalmentaja on vaihtunut sitten päättyneen kauden. Ainoastaan Tappara jatkaa tutussa komennossa tulevalla kaudella.
Ville Peltosen HIFK janoaa menestystä myös Euroopasta
Lähtökohtaisesti sveitsiläisen jääkiekon erityisen hyvin tunteva Ville Peltonen ja hänen valmentamansa HIFK ovat vahvoja ehdokkaita etenemään pitkälle tämän vuoden turnauksessa. Peltosen kokemus keskieurooppalaisesta jääkiekosta sekä joukkueen vahvistuminen erinomaisilla ja luotettavilla yksilöillä tarjoaa mahdollisuuden menestykseen myös Euroopan kentillä.
Helsinkiläisillä ei tosin käynyt tuuri lohkoarvonnoissa, kun samaan alkulohkoon valikoituivat BK Mladá Boleslav, ZSC Lions sekä Frölunda HC. Näistä Boleslaville on tarjolla lähinnä sivustaseuraajan rooli, mutta Lions ja Frölunda ovat Euroopan väkevimpiä jääkiekkojoukkueita. Frölunda on myös CHL:n hallitseva mestari.
Siinä missä HIFK:n kokoonpano pullistelee yksilötaitoa, helsinkiläisten vastustajat ovat myös taitavia ja nimekkäitä pelaajia. Kestomenestyjän Frölundan valmentaja Roger Rönnberg saa ohjeistaa tasalaatuista ja voittamaan tottunutta joukkuetta, jossa pelaa muun muassa Liigasta tutut Michael Špaček, Ryan Lasch sekä Niclas Lasu.
Mladá Boleslavia valmentaa entinen huippupelaaja Pavel Patera, joka on tullut tunnetuksi niin maaotteluista kuin NHL-kentiltäkin. Joukkueessa pelaa muun muassa 39-vuotias Martin Ševc, joka on pitkällä urallaan voittanut lukuisia mestaruuksia niin Ruotsissa kuin Tšekissäkin.
Myös SaiPan organisaatiossa ja KeuPassa aikoinaan pelannut ja sittemmin maajoukkueeseenkin noussut Adam Zbořil edustaa joukkuetta. Boleslavin lähtökohtainen ykköstykki on David Šťastný, joka teki viime kaudella runkosarjan 50 ottelussa kiitettävät tehot 26+26.
Zürichin leijonia valmentaa ruotsalainen valmentajavelho Rikard Grönborg, jonka joukkueessa pelaa joukko taitavia yksilöitä. Lionsin hyökkäystä tähdittää Sven Andrighetto, jonka NHL-ura on vaihtunut menestykseen niin maajoukkueessa kuin seurajoukkueessa. Tulitukea hänelle tarjoavat kansainvälisillä kentillä marinoitunut Denis Hollenstein sekä erinomaisena pelintekijänä tunnettu Garret Roe.
HIFK:n urakka on siis kova, mutta ei mahdoton. Tämän tiedostaa myös Ville Peltonen.
− Lohkomme on kova ja on hienoa olla siinä mukana. Olemme valmistautuneet huolella ja olemme valmiita hyviin tuloksiin, HIFK:n tuore päävalmentaja toteaa.
Liiga-mestari lähtee Eurooppaan CHL-mestarin valmennuksessa
Hallitseva Liiga-mestari Lukko lähtee uuteen kauteen uusin kujein. Hartaasti rakennettu ja valmennettu mestari menetti useamman avainpelaajan sekä nelivuotisen valmennusprojektinsa päätökseen saattaneen Pekka Virran. Uusi päävalmentaja, CHL-mestaruuden JYPin peräsimessä voittanut, Marko Virtanen joutuu joukkueensa kanssa heti kauden alussa kovaan paikkaan lohkossa, jossa pelaa kolme hankalaa vastustajaa.
C-lohkon muut joukkueet ovat Adler Mannheim, Lausanne HC sekä Cardiff Devils. Devils on näistä joukkueista lähtökohtaisesti heikoin, mutta edeltävät kaudet ovat todistaneet, että Walesin kiekkoylpeys paikkaa mahdollista osaamisvajettaan sinnikkäällä työnteolla. Devilsin mahdollisuuksia heikentää kuitenkin joukkueen pitkä pelaamattomuus, sillä joukkue ei pelannut viime kaudella, minkä lisäksi joukkue ei ole pelannut yhtäkään harjoitusottelua ennen CHL-otteluita.
Runkosarjassa neljänneksi sijoittuneessa Lausannessa pelaa tukku kansainvälisiltä kentiltä tuttuja pelaajia. Joukkue odottaa ratkaisevia peliesityksiä etenkin Joël Genazzilta sekä Christoph Bertschy.
Lukon ja Lausannen ohella myös kesäkaudella vahvistunut Adler ansaitsee arvostusta ja huomiota. Saksalaisten riveissä pelaa useita Liigasta tuttuja pelaajia kuten Dennis Endras, Joonas Lehtivuori, Ilari Melart, Borna Rendulić sekä TPS:ssä loistanut Ruslan Ishakov. Endras aloittaa seurassa jo kymmenennen peräkkäisen kautensa. Maalivahti siirtyi Mannheimiin pelattuun HIFK:ssa kaudella 2011−12.
Marko Virtanen suhtautuu CHL-otteluihin mahdollisuutena oppia ja kasvaa joukkueena.
− Meillä on nuorentunut joukkue, joten saamme hyvää kokemusta, kun edessä on erilaisia joukkueita ympäri Eurooppaa. Näistä tulee hauskoja pelejä, Virtanen ennustaa.
TPS haastaa SHL-mestarin ja spartalaiset
Myös Liiga-finaaleissa Lukolle taipuneella TPS:llä on luvassa kovia otteluita heti kilpailullisen kauden alkuun. Jussi Ahokkaan komentoon siirtynyt nuori, mutta lahjakas joukkue kilpailee jatkopaikasta Fischtown Pinguinsin, Sparta Prahan sekä Växjö Lakersin kanssa.
Saksalainen Fischtown Pinguins pääsee ensimmäistä kertaa Mestarien liigaan sijoituttuaan DELin pohjoisen lohkon toiseksi. Alustavissa arvioissa lohkonsa heikoimmaksi veikatun joukkueen tähtipelaaja on 32-vuotias Slovenian maajoukkueen vakiokasvo Jan Urbas. Sloveniaa edustaa myös Ässistä kaudelta 2013−14 edustanut Žiga Jeglič. Myös Mitch Wall on tuttu nimi Liigan seuraajille.
SHL-mestari Lakersin paidassa pelaavat myös Miika Koivisto, Juuso Vainio sekä Julius Nättinen. Heidän lisäksi joukkue voi luottaa 34-vuotiaan Robert Rosénin tehoihin. Rosén aloittaa jo 13. kautensa Lakersin riveissä. Joukkueen maalilla pelaa kolmena edeltävänä kautena Jokereissa kiekkoja torjunut Jānis Kalniņš.
Turkulaisten kolmas vastustaja tulee Tšekin pääkaupungista Prahasta. Perinteinen seura Sparta voitti päättyneellä kaudella Extraligan runkosarjan ja ansaitsi siten paikan Mestarien liigassa ensimmäistä kertaa sitten kauden 2016−17.
Kuten monessa muussakin CHL-joukkueessa, myös Spartasta löytyy useita meritoituneita jääkiekkoilijoita. Kokoonpanosta löytyvät muun muassa Pelicansista tutut Filip Chlapík ja Michal Řepík, Michal Moravčík sekä Erik Thorell, joka tekee paluun Turkuun viiden vuoden tauon jälkeen. Joukkueen kenties nimekkäin pelaaja on kuitenkin pitkän uran NHL-kaukaloissa tehnyt Vladimir Sobotka.
Turkulaisten leirissä laadukas alkulohko herättää kunnioitusta.
− Tämä on tiukka lohko, mutta meillä on kaikki mahdollisuudet jatkoon. Jokaisessa pelissä on tehtävä parhaamme, se on selvä, TPS:n päävalmentaja Ahokas ennakoi tulevaa koitosta.
Tapparan syysvire entisten NHL-pelaajien testiin
Mestarien liigassa edeltävinä kausina vaihtelevalla menestyksellä esiintynyt Tappara arvottiin kivikovaan lohkoon, jossa pelaa DEL-mestari Eisbären Berlin, Sveitsin NL-runkosarjan toiselle sijalle yltänyt Lugano sekä Skellefteå AIK, joka ylsi SHL-välieriin saakka viime kaudella.
CHL:ssä kahdesti aiemmin esiintynyttä Luganoa tähdittävät muun muassa 12 kaudella NHL:ssä pelannut Mikkel Bødker, Sveitsin maajoukkueesta tutut Romain Loeffel sekä Santeri Alatalo. Myös Mark Arcobellon panos Luganon menestykseen on merkittävä.
Skellefteån kenties mielenkiintoisin pelaaja on joukkueen tuore hankinta Tom Kühnhackl, joka on voittanut urallaan kaksi Stanley Cupia Pittsburgh Penguinsin riveissä. Hänen lisäkseen joukkuetta johtavat tehoillaan kokeneet Oscar Möller sekä Joakim Lindström.
Eisbäreniä tähdittää NHL-kentilläkin pelanneet Zach Boychuk ja Simon Depres, NHL-lupaus Lukas Reichel sekä Saksan maajoukkueen luottopelaajat Marcel Noebels ja Leon Pföderl.
Tappara on yksi kolmesta joukkueesta, jotka ovat olleet mukana jokaisessa CHL-turnauksessa. Tästä huolimatta suurempi menestys on karttanut kirvesrintoja. Tapparan päävalmentaja Jussi Tapola uskoo uuden kauden kynnyksellä, että joukkue on löytänyt sopivan henkisen tilan menestyäkseen.
− Haluamme nyt voittaa tämän turnauksen, Tapola linjaa.
Onko aika uuden mestarin?
CHL-historian aikana valtikka on pysynyt visusti ruotsalaisten joukkueiden hallussa. Kuudesta jaetusta mestaruudesta neljä on päätynyt SHL-seuroilla. Luulaja voitti mestaruuden 2015 kukistettuaan Frölunda Indiansin, joka puolestaan on voittanut mestaruuden kolmesti. SHL-seurojen lisäksi mestaruus on käväissyt kertaalleen Sveitsissä (ZCS Lions 2009) ja Suomessa (JYP 2018).
SHL:n mainetta yhtensä Euroopan parhaista jääkiekkosarjoista puolustavat tällä kertaa hallitsevan CHL-mestarin Frölundan lisäksi SHL-mestari Växjö Lakers, Rögle BK, Leksands IK sekä Skellefteå IK. Rögle ja Leksand pelaavat ensimmäistä kertaa CHL:ssä.
Ruotsalaisten ja suomalaisten joukkueiden lisäksi todennäköisimmät CHL-mestarit tulevat Keski-Euroopasta. Kuten monena vuonna aiemminkin, Sveitsin kärkijoukkueet ovat pullollaan yksilötaitoa höystettynä osaavalla valmennuksella. Liiga-joukkueiden kanssa samaan lohkoon arvottujen HC Luganon sekä ZSC Lions ohella Sveitsin sarjan mainetta puolustavat mestarijoukkue-Zug, Fribourg-Gottéron sekä HC Lausanne.
CHL-kausi alkaa 26.8. ja finaaliottelu pelataan 1.3.2021.