Naisleijonien kapteeni Jenni Hiirikoski saavutti pitkän uransa kolmannen olympiapronssinsa, joka jää varmasti erityisellä tavalla mieleen kaikkien kohujen ja käänteiden jälkeen.

– Upea fiilis! Hieno kasvutarina tältä joukkueelta, joka piirtyi tähän viimeiseen peliin, Hiirikoski tunnelmoi pronssiottelun jälkeen.

Suomen joukkue oli varsinkin ennen turnausta ja sen alkupäivinä historiallisen isossa valokeilassa maalivahti Noora Rädyn valitsematta jättämisen ja päävalmentaja Pasi Mustosen yllättävän poistumisen takia.

Kaiken mylläkän jälkeen voidaan puhua hienosta kasvutarinasta, joka sai ansaitsemansa palkinnon.

– On ollut sellaisia hetkiä, joita en ole aiemmin urallani kohdannut. Olen todella ylpeä, miten olemme joukkueena pystyneet ne käsittelemään.

– Näissä viimeisissä peleissä saimme lyötyä kaiken kentälle. Näytimme sen, mihin näistä naisista on, Hiirikoski iloitsi.

Sveitsi-tappio oli käännekohta

Naisleijonat sai olympiaturnaukselleen karmean alun, kun ensin suursuosikit Yhdysvallat ja Kanada kellistivät Suomen kevyesti ja kaiken huipuksi Sveitsi onnistui ryöstämään voiton alkusarjassa.

– Alku oli haastava. Pelasimme hyviä hetkiä sekä Yhdysvaltoja että Kanadaa vastaan, vaikka tulokset eivät todellakaan olleet sitä, mitä halusimme.

Naisleijonat pääsivät iloitsemaan tavoitteen täyttymisestä.

Kuva © Riku Laukkanen / https://www.facebook.com/R1kuExposures

Sveitsi-ottelun jälkeen Naisleijonien peli-ilme kohentui silmiinpistävästi ja lopulta se oli kiistatta turnauksen kolmanneksi paras joukkue.

– Alkusarjan Sveitsi-tappiosta jäi aika kova nälkä ja tiesimme, että emme pelanneet tasollamme. Moni halusi näyttää, mihin meistä on – kasvoimme todella hienosti, Hiirikoski totesi.

Taloudellinen tuki isossa roolissa

Edellisten talviolympialaisten jälkeen naisten maajoukkuepelaajien saama taloudellinen tuki kasvoi selvästi, millä on ollut iso vaikutus joukkueen kehittymiseen. Pelaajien saama vuosittainen 10 000 euron tuki palkittiin nyt olympiamitalilla.

– Uskon, että se on ollut todella iso apu meidän arjessa ja vienyt toimintaamme paljon eteenpäin, Hiirikoski myöntää.

"Nämä pelit kertoivat, että he pelaavat todella hienolla tasolla."

Naisten maajoukkueessa on ollut käynnissä iso sukupolvenvaihdos, ja monet nuoret ovat saaneet jo merkittävää roolia.

Joukkueen vanhin pelaaja Hiirikoski on seurannut vallan vaihtumista mielissään.

– Nämä pelit kertoivat, että he pelaavat todella hienolla tasolla ja vievät tätä juttua jatkossa eteenpäin.

Kun sukupolvenvaihdos väistämättä jatkuu, niin mahtoiko tämä olla Hiirikosken viimeinen ottelu vähintään olympiatasolla?

– Sitä ei tiedä, katsotaan!