Liiga-kierros: Juhlahumua, isompien kiusaamista sekä kilpajuoksua runkosarjan voitosta

Ennen ottelua pääosaan nousee yli 500 ottelua Lukon paidassa pelannut Janne Niskala, jonka pelipaita (#28) nousee raumalaisten kotipyhätön kattoon. Niskala pelasi kasvattajaseuransa riveissä kaikkiaan kymmenellä kaudella, joista kolme viimeistä joukkueen kapteenina. Uransa Niskala päätti keväällä 2019. Kotimaisten kaukaloiden lisäksi tehopuolustaja ehti pelaamaan niin NHL:ssä kuin suurimmissa Euroopan kiekkosarjoissa. Maajoukkueessa Niskala oli juhlimassa keväällä 2011 maailmanmestaruutta, kaikkiaan hän pelasi viidet MM-kisat sekä yhdet olympialaiset.

Kaukalossa kohtaavat ailahtelevasti esiintyneet sekä loukkaantumisista kärsineet joukkueet. TPS on tasapainotellut voittojen ja tappioiden välillä, Lukko on puolestaan ajautunut pitkän voittokulun jälkeen tappiokierteeseen. Viimeisen kuukauden aikana raumalaiset ovat pelanneet yhdeksän ottelua, joista vain yhden joukkue on onnistunut voittamaan varsinaisella peliajalla.

Sarjataulukossa joukkueet jahtaavat sijoitusta kuuden parhaan joukkoon ja suoraa puolivälieräpaikkaa. Tasaisessa keskikastissa TPS piti paikkansa kärkikuusikossa perjantain tappiosta huolimatta, Lukko on puolestaan yhdeksäntenä. Kummallakin joukkueella on vielä mahdollisuus nousta neljän parhaan joukkoon, mutta toisaalta varsinkin Lukko on vain yhden tappion päässä kärkikymmenikön ulkopuolelle putoamisesta.

Kummallakin joukkueella on poissaolojen aiheuttamia ongelmia. TPS:n tähtisentteri Juuso Pärssinen jäi keskiviikon kierroksella JYPin Jan Ščotkan jyrän alle ikävän näköisessä tilanteessa. Pärssinen välttyi ikävimmiltä seurauksilta, mutta lauantaina sentteriä tuskin kaukalossa nähdään. Samaisessa ottelussa Vladislav Ušenin törttöili itselleen kahden ottelun pelikiellon potkaistuaan JYPin Braden Christofferia.

Lukon poissaolijoiden lista on ollut läpi kauden surullista luettavaa. Edellisessä pelissä sivussa olleista pelaajista Linus Nyman, Vili Saarijärvi, Artjom Zagidulin, Lassi Lehtinen ja Niklas Ylitalo ovat palanneet harjoittelemaan joukkueen vahvuuteen, mutta lauantain pelikunto on vielä kysymysmerkki. Puolustaja Miska Kukkonen sen sijaan on pelikelpoinen kärsittyään neljän ottelun pelikieltonsa.

Lauantai-ilta, Pori ja vieraana Helsingin IFK. Puitteet laatuviihteelle olisivat kohdallaan, mutta terää vie pois porilaisten valahtaminen pudotuspelipaikkojen ulkopuolelle. HIFK:lla panokset ovat vastaavasti sitäkin suuremmat. Voitolla paikka kuuden parhaan joukossa olisi taas askeleen lähempänä ja kotietu puolivälieriin pysyisi omissa hyppysissä.

HIFK teki siirtorajan kynnyksellä suuria panostuksia joukkueeseensa, lähinnä hyökkäyspäähän. Hankintojen jälkeen punapaitojen maalivahtiosastoa kyseenalaistettiin, syystäkin. Michael Garteig ei ollut vakuuttanut sitten kauteen valmistavien CHL-pelien ja sairastelusta sekä loukkaantumisista kärsineen Niilo Halosen pelikunto on arvoitus. Garteig on urakoinut Halosen poissaolon aikana hurjan määrän HIFK:n maalilla – ja esiintynyt loistavasti.

Perjantaina Halonen oli jo luukkuvahtina ja todennäköistä onkin, että nuorukainen palaa tositoimiin lauantaina Porissa.

Ja mitä tulee helsinkiläisten hyökkäyspäähän, ilotulitus on antanut odottaa itseään. Kahdessa edellisessä ottelussa pääkilpailijoita vastaan HIFK sai tehtyä yhteensä vain kaksi maalia, niistäkin toisen tyhjään maaliin. Perjantaina runsaasti jäähyillyt Kärpät tarjosi hopeavadilla tilanteita, mutta nimekäs hyökkäyskalusto ei onnistunut ohittamaan Joel Blomqvistia, vaan jäi kotikentällään ilman osumia.

Ässät on päästänyt kauden aikana kolmanneksi eniten maaleja, joten mahdollisuus maalintekoharjoituksiin on. Vaikka Ässillä ei olekaan ottelussa varsinaisia paineita, mielii joukkue varmasti pois sarjataulukon jumbosijalta tai vähintäänkin katkaisemaan murheellista kuuden ottelun tappioputkea. 

Vierasjoukkue KooKoon perjantain tappio JYPille kävi kalliiksi, sillä joukkue tippui seitsemänneltä sijalta kolme sijaa alaspäin sijalle kymmenen. KooKoon otteet perjantain tappion myötä ovat olleet laskusuunnassa, vaikkakin joukkueen maalivahti Nick Malíkin työt maalilla ovat olleet joukkueen tukipilari, johon joukkue on voinut tukeutua. Pelkästään maalivahdilla ei kuitenkaan voita pelejä.

Kotijoukkue SaiPan eväät alkavat olla syödyt. Lappeenrantalaiset hävisivät perjantaina Jukureille 2–0 ja joukkue uhkaa päätyä sarjan peränpitäjäksi. SaiPa hävisi keskinäiset kohtaamiset Jukurien kanssa jo seitsemännen kerran peräkkäin, mutta tämän kauden kohtaamisista SaiPa on voittanut kolme, KooKoo kaksi.

Pelaajista Nuutti Viitasalo on napsinut syöttöpisteitä keskinäisissä kohtaamisissa neljä kappaletta, kun taas KooKoon puolelta Heikki Liedes on iskenyt kolme maalia SaiPan verkkoon tällä kaudella.