Suomi sijoittui turnauksessa alkulohkonsa toiselle sijalle. Pikkuleijonat keräsi yhtä monta pistettä Ruotsin kanssa, mutta keskinäisen kamppailun voitto tarkoitti myös Ruotsin lohkovoittoa. Torstain puolivälierässä Suomen vastukseksi saapuu toisen alkulohkon kolmanneksi sijoittunut Kanada.
Pikkuleijonat voitti kaksi ensimmäistä otteluaan Sveitsiä ja Latviaa vastaan maalein 6–2 ja 4–1. Päätöskamppailussa Suomi nousi kaukaa takaa, mutta Ruotsin johto piti loppuun saakka. Ruotsi on voittanut kaikki tällä kaudella Suomea vastaan pelatut ottelut lukemin 4–3.
"Paljon keräsimme oppeja mukaan ja tiedämme, missä mennään ja mitä pitää vielä parantaa"
Joukkueen kapteeni Jere Lassila kärsi loukkaantumisesta sarjakauden päätyttyä, mutta hyökkääjä kuntoutui pelikuntoon ja alkusarjassa syntyi jo tehot 2+0.
– Saimme alkuun kaksi tärkeää voittoa ja pystyimme kehittämään omaa peliämme alkulohkon varrella. Tiistaina Ruotsi oli valitettavasti niukasti parempi, mutta saimme hyvään paikkaan tiukan pelin, Lassila kertaa neljässä päivässä läpi pelattua alkulohkoa.
– Paljon keräsimme oppeja mukaan ja tiedämme, missä mennään ja mitä pitää vielä parantaa.
Alle 18-vuotiaiden MM-turnaus pelataan Saksassa Kaufbeurenissa ja Landshutissa. Kisakaupunkien välillä on matkaa reilut 150 kilometriä, ja vaikka etäisyys ei ole suuri, saa Suomi pienimuotoisen lepoedun, sillä Kanada joutuu matkustamaan Kaufbeureniin puolivälieräotteluun.
– Tiistain pelin jälkeen saatiin palautuminen välittömästi käyntiin ja nukuimme hyvät yöunet alle. Keskiviikkona käytiin tekemässä lyhyt harjoitus jäällä ja illalla vielä katsoimme videoita Kanadan pelaamisesta, Lassila kertoo joukkueen valmistautumisesta tärkeään otteluun.
Suomen ja Kanadan edellisestä kohtaamisesta on aikaa
Lassila on tyytyväinen joukkueensa peliesityksiin tähän mennessä, vaikka urheilussa onkin aina varaa parantaa. Tärkeintä pelaajan mielestä on kehityskaari, joka nähdään joukkueen otteissa turnauksen aikana.
– Olemme hyvin pystyneet luomaan maalipaikkoja. Ruotsi-ottelussakin loimme tarvittavat maalipaikat, mutta paikoissa on oltava myös tehokas, jotta voimme kääntää tiukat maalin ottelut voitoiksi. Kun kitkemme puolustuksesta pienet virheet pois, pelaamisemme on kokonaisuudessaan hyvässä kunnossa.
– Omaa peliäni pystyn vielä parantamaan, vaikka ihan tyytyväinen olen siihen jo nyt. Koen kuitenkin, että jatkopeleihin löytyy vielä yksi vaihde, joka laitetaan silmään torstaina.
Kanadan juniorimaajoukkueet tunnetaan yksilöosaamisesta sekä siitä, että vaikka joukkueessa ei olisikaan kaikkein nimekkäimpiä pelaajia, ratkaisuvoimaa ja hyökkäysosaamista riittää siitä huolimatta.
Viime vuoden MM-turnauksessa Suomi ja Kanada eivät kohdanneet ja edellinen kohtaaminen on vuodelta 2019, sillä pandemia on perunut lukuisia maajoukkuetapahtumia. Joukkueiden vertaaminen on siis vaikeaa, mutta kapteeni lähtee matkaan luottavaisin mielin.
– Kanadan joukkueessa on paljon yksilöosaamista, mutta niin on meilläkin. Torstaina nähdään aktiivista luistelua ja kamppailupelaamista. Kaukalossa nähdään parasta Suomen peliä ja kaivamme sieltä voiton taskuumme, Lassila päättää.
Kapteenin rooli on kunnia-asia
Suomen runko MM-turnauksessa on sama kuin joulukuussa järjestetyillä Nuorten Olympiafestivaaleilla. Joukkue nappasi turnauksesta voiton ja pelaajien yhteiset kokemukset ovat hitsanneet joukkueen yhtenäiseksi.
– Siitä on meille apua, että meillä on voitokas turnaus alla. Täällä on kuitenkin laajemmin kovia joukkueita mukana ja pärjääminen on hankalampaa. Tärkeää kuitenkin on, että alla on yhteisiä kokemuksia ja paljon yhdessä pelanneita pelaajia.
Pandemia on sotkenut monilta osin joukkueen valmistautumista Saksan turnaukseen, joka on monelle pelaajalle uran ensimmäinen MM-turnaus. Lassila yrittää itse sivuuttaa jännityksen ja nauttia pelaamisesta.
"Yritän lukea, minkälaista esimerkkiä ja toimintaa ryhmä tarvitsee, jotta kaikilla on hyvä olla"
– Totta kai täällä on kovemmat panokset ja pelataan mitaleista. Tämä on hieno tapahtuma, porukkaa on hallissa ja meillä on hyvät puitteet. Pelit jännittää kuten muutkin kamppailut, mutta yritän olla miettimättä sitä liikaa. Parasta on pelata omaa peliä ja nauttia hetkestä.
Lassila nimettiin yhteistuumin valmennuksen ja pelaajien kanssa Suomen maajoukkueen kapteeniksi. 18-vuotias hyökkääjä on ennenkin ollut kapteenistossa maajoukkueessa pelatessaan, joten rooli ei ole uusi. Lassila haluaa toimia esimerkillisesti ja tukea pelaajia, jotta ryhmän yhteishenki olisi mahdollisimman hyvä.
– Tietenkin kapteenin roolia pitää hieman ajatella, mutta ei siitä painetta tule. On suuri kunnia kantaa C-kirjainta rinnassa etenkin Leijonat-paidassa. Yritän auttaa joukkuetta ja yritän lukea, minkälaista esimerkkiä ja toimintaa ryhmä tarvitsee, jotta kaikilla on hyvä olla.
