16-vuotias Aron Kiviharju asteli räväkästi arvoturnausnäyttämöille iskemällä välittömästi avausotteluun tehot 0+2. Alle 18-vuotiaiden MM-turnauksen kolmessa alkusarjan ottelussa syntyi kolme tehopistettä, ja pistesaldo sivuaa Samuel Kňažkon tekemää 16-vuotiaiden piste-ennätystä poikien MM-kisoissa.
Pikkuleijonilla on edessään ainakin yksi ottelu, joten ennätyksen rikkominen on mahdollista. Kiviharjusta ei turhaan puhuta huippulupauksena, sillä puolustaja on iskenyt vasta 16-vuotiaana suuria pistemääriä U20-SM-sarjassa.
"Pystyn antamaan hyviä syöttöjä vastustajan hyökkääjien ohi ja sitä kautta voin auttaa joukkuetta pääsemään maalipaikoille"
U20-SM-sarjan kaikkien aikojen pistepörssissä U16-ikäisten puolustajien osalta Kiviharju pitää kärkipaikkaa. Kun otetaan huomioon myös U16-ikäiset hyökkääjät, edellä siintää vain Patrik Laineen nimi.
Pelaajan jalat eivät ole myöskään vapisseet MM-jäillä, sillä otteet ovat olleet yhtä vankkoja kuin seurajoukkueessakin.
– Olen pelaajana kiekollinen puolustaja eli vahvuuteni ovat siellä kiekollisessa pelissä ja avauspelaamisessa. Pystyn antamaan hyviä syöttöjä vastustajan hyökkääjien ohi ja sitä kautta voin auttaa joukkuetta pääsemään maalipaikoille. Pystyn myös hyvin luomaan itselleni tekopaikkoja, Kiviharju kuvaa omaa pelaamistaan.
Pitkien avaussyöttöjen antaminen on näkynyt alkusarjan otteluissa, sillä monet Pikkuleijonien hyökkäyksistä käynnistyivät nimenomaan Kiviharjun kautta.
– Oma pelaaminen on tuntunut todella hyvältä. Pelillisesti olen ollut oma itseni ja sitä täältä lähdettiin myös hakemaan. Olemalla oma itseni voin parhaiten auttaa joukkuetta.
Kisapaikka ei ollut Kiviharjulle yllätys
Kiviharju pelasi alkukauden aikana neljä ottelua TPS:n U18-joukkueessa. Lähes koko kausi meni kuitenkin TPS:n U20-joukkueen mukana, jossa Kiviharju oli myös osa kapteenistoa.
Hämmästyttävää on se, kuinka puolustaja iski 35 otteluun yhteensä huimat 30 tehopistettä. Vahvan kauden myötä pelaaja itsekin uskalsi odottaa kutsua maajoukkueeseen.
"Ihan sama, kuka tulee vastaan, kun tiedämme, että oma pelaamisemme riittää kaikkia joukkueita vastaan"
– Alkukaudesta maajoukkue ei ollut ollenkaan mielessä. Kauden mittaan kisapaikasta tuli realistinen tavoite ja lopulta se ei ollut itselleni edes suuri yllätys. On erittäin hienoa olla mukana, Kiviharju tunnelmoi.
– Luotto kisapaikkaan muodostui oman tekemisen kautta. Pystyin pelaamaan koko kauden hyvällä tasolla ja koin, että ansaitsin myös tämän paikan.
Turnauksessa Kiviharju keskittyy yhteen otteluun kerrallaan, jotta hän pystyy parhaansa mukaan auttamaan joukkuetta. Hän odottaa Kanada-ottelua innostuneena ja kuvaa Pikkuleijonien joukkuetta sitkeäksi ja yhtenäiseksi.
– Totta kai vastassa on pelillisesti kova joukkue, jossa on paljon taitavia yksilöitä. Tiedämme kuitenkin sen, kuinka hyviä voimme parhaimmillaan olla. Ihan sama, kuka tulee vastaan, kun tiedämme, että oma pelaamisemme riittää kaikkia joukkueita vastaan, Kiviharju kertaa päättäväisesti.
– Kyllä tämä joukkue on sitkeä, ja näytimme sen myös Ruotsi-ottelussa, kun nousimme 1–4-tappioasemasta maalin päähän. Periksiantamattomuus on myös yksi joukkueemme arvoista, ja se näkyi myös otteissamme tiistaina. Se sekä yhtenäisyys ovat suuria vahvuuksiamme.
Itsevarma pelaaja pitää päänsä kylmänä
Vaikka puolustajalla on ikää vasta 16 vuotta, on Kiviharjulle kertynyt jo paljon kokemusta vanhempien ikäluokkien kanssa pelaamisesta. MM-turnauksessakin pelaajat ovat keskimäärin pari vuotta vanhempia, mutta se ei itsevarmaa pelaajaa hetkauta.
– Kyllä siihen on jo sillä tavalla tottunut, eikä sillä ole henkilökohtaisesti minkäänlaista merkistystä. Kun pelataan, lyödään all in eikä mietitä, keitä siellä on vastassa.
Kiviharjun vahvuuksina ovat kiekollisen pelaamisen lisäksi vastustajien harhauttaminen katseellaan sekä nopeat ratkaisut paineen alla. Harvinaisen kypsä pelaaja onkin noteerattu myös ulkomailla, vaikka Kiviharju on varausikäinen vasta kesällä 2024.
– Ennen tätä tapahtumaa on Pohjois-Amerikan suunnilta oltu yhteydessä, mutta ei kisojen aikana sen ihmeellisemmin, Kiviharju kertoo.
Nuorten pelaajien otteissa voidaan nähdä ailahtelevuutta, mikä on täysin normaalia. Kiviharju itse ei seuraa hänestä kirjoitettuja juttuja, eikä hän anna spekulaatioiden tai uutisten vaikuttaa omaan tekemiseensä.
– Pyrin sivuuttamaan itsestä kirjoitetut jutut ihan täysin. Mielipiteet pelaamisestani saavat pysyä kirjoittajan henkilökohtaisina mielipiteinä, eikä jutut hetkauta millään tavalla.
Paljon ehtii vielä tapahtua ennen kesää 2024, mutta vain taivas on rajana, jos otteet jatkuvat samankaltaisina ja kehitystä tapahtuu.