Kanadalainen Connor Bunnaman, 25, saapui kesän aikana vahvistamaan Oulun Kärppien hyökkäysosastoa. Oululaisjoukkueen faneille on viime vuosien aikana tuntunut tarjottavan varsinaisten keskushyökkääjien sijaan useampi sentteri-laituri, joten ensisijaisesti keskushyökkääjänä pelaavan Bunnamanin tulo on varmasti kaivattu haku.
AHL:ssä Lehigh Valley Phantomsin ja Charlotte Checkersin riveissä tähän asti suurimman osan urastaan viettänyt Bunnaman ei mitä luultavimmin ole suomalaisyleisölle niin tuttu, joten annetaan pelaajan itse kertoa, mikä hän on miehiään ja miten hän päätyi valitsemaan Liigan tiellään takaisin NHL:n kirkkaisiin valoihin.
− Pelaan kovaa ja sitkeästi. Olen hyvä aloituksissa. Pystyn pelaamaan kentän kaikilla alueilla ja käyttämään kehoani hyväksi. Tällä kaudella aion avustaa joukkuetta maalinteossa.
− Pelasin viime kaudella Aleksi Heponiemen kanssa Checkerissä, ja hän laittoi minulle viestiä, kun Kärpistä oltiin yhteyksissä. Hänellä oli pelkkää hyvää sanottavaa täällä pelaamisesta.
Ensimmäistä kertaa urallaan eurooppalaisessa joukkueessa pelaava Bunnaman ei ota suuria paineita maiseman vaihdoksesta ja uudesta liigasta.
− Minulla on ollut todella mukavaa täällä tähän asti ja tästä tulee varmasti hyvä kausi. Tulette näkemään minut aina hymy kasvoillani pitämässä hauskaa, Bunnaman toteaa ja vilauttaa hampaatonta hymyään.
Itse Euroopassa pelaaminen ei kuitenkaan Bunnamanille ole täysin tuntematonta, sillä hän pääsi tekemään NHL-debyyttinsä Philadelphia Flyersin paidassa Tšekissä pelatussa Global Series -ottelussa.
− Se oli aika coolia. Pidin erityisesti myös kolmannesta ottelustani NHL:ssä. Siinä Wayne Simmonds teki paluun Philadelphiaan ja yleisö oli aivan sekaisin. Mutta tuo ottelu oli myös minulle tärkeä, sillä perheeni pääsi näkemään minut pelaamassa.
Yhteensä NHL:ssä kokemusta kertyi 54 ottelun verran tehoin 1+2=3. Tuloksettomuudesta huolimatta, Bunnaman näkee oppineensa noista otteluista yhden tärkeän asian, jota hän aikoo hyödyntää Liigassa pelatessaan:
− Kärsivällisyys. Jäällä ei ole kovin paljoa aikaa käytettävänä, joten sinun tulee tietää, mitä teet kiekon kanssa silloin kun saat sen. Jos sinulla on kuitenkin aikaa, käytä se hyväksi ja pelaa tilanne oikein.
Oulu tutuksi tyttöystävän kanssa
Bunnaman on viettänyt nyt kuukauden päivät Oulussa, ja tuona aikana ei kanadalaisen elämä ole ollut pelkkää jääkiekkoa vaan myös kaupunki on jo ehtinyt tulla jonkin verran tutuksi kävelyreissujen muodossa.
− Osa jätkistä on näyttänyt minulle paikkoja ja missä voi käydä syömässä. Vielä en ole kuitenkaan löytänyt suosikkipaikkaa. Tyttöystäväni tulee tällä viikolla Ouluun ja hänellä on jo paljon suunnitelmia meille, joten varmaan hänen kanssaan löydetään kaikkia kivoja paikkoja.
Joillakin aiemmin Kärpissä pelanneilla pohjoisamerikkalaisilla pelaajilla on ollut kauden alussa vaikeuksia sopeutua pohjoisen yöttömiin öihin, mutta Bunnamania myöhään paistava aurinko ei ole paljoa haitannut.
− Pari ensimmäistä päivää asunnollani olivat hieman rankkoja, mutta en voi valittaa, että aurinkoa olisi liikaa.
Suomen kieli ei kanadalaiselle ole vielä tarttunut.
− Osaan sanoa "kiitos", sekä pari muuta sanaa, joita minun ei ehkä kannata sanoa ääneen haastattelussa, Bunnaman nauraa.