Kärpät kohahdutti kiekkokansaa lokakuussa tiedottamalla uudesta hankinnasta. Carolina Hurricanesin sopimuspelaaja, AHL:ssä kaksi edellistä kautta pelannut ruotsalainen Noel Gunler liittyisi oululaisten vahvuuteen loppukauden mittaisella sopimuksella.
22-vuotias oli pelannut kaksi edellistä kautta Hurricanesin AHL-farmijoukkue Chicago Wolvesissa. Yhteistyö Hurricanesin ja Wolvesin välillä kuitenkin katkesi kesällä, joten seuran nuoret lupaukset joutuivat siirtymään sarjatasoa alemmas ECHL-sarjaan tai palaamaan Eurooppaan. Mikä lopulta toi Gunlerin juuri Ouluun?
– Carolina halusi saada minut pelaamaan mahdollisimman nopeasti. Seuralla siis oli vaikutus päätökseeni, ja he suosittelivat mahdollisuutta Oulussa. Sitä kautta päädyin tänne, Gunler kertaa.
Kaudella 2021–22 SHL:ssä Brynäsin paidassa 52 ottelua pelannut laituri pohti myös palaamista kotimaansa pääsarjaan, mutta tarjolla ollut vähäinen vastuu sai hänet kiertämään kotimaan ja siirtymään sen sijaan Ouluun.
– Minulla oli montakin hyvää vaihtoehtoa pöydällä. Puhuimme muun muassa muutaman SHL-joukkueen kanssa, mutta se oikeastaan jäi peliajasta ja vastuusta kiinni. Sitten sain hyvän tarjouksen Kärpiltä, ja minulle tarjottu vastuu herätti mielenkiintoni.
– Keskustelustani Mikon (urheilujohtaja Myllykoski) kanssa seurasta jäi hyvä kuva, ja oikeastaan asiat tapahtuivat todella.
Luulajasta maailmalle ponnistanut, paikallisen suurseuran junioripolun kulkenut Gunler on SHL-mahdollisuuksien kariuduttua huojentunut siitä, että uusi osoite sijaitsee silti lähellä kotia. Luulajan ja Oulun erottaa noin kolmen tunnin automatka.
– Mahdollisuus olla lähellä kotia oli todella iso tekijä päätöksessäni. Perheeni pääsee myös nyt katsomaan minua, sillä se ei oikeastaan ollut mahdollista Pohjois-Amerikassa.
Katse pysyy korkealla kuivasta kaudesta huolimatta
Gunler saapui Kärppiin erikoisessa tilanteessa. Kevään pettymyksen jälkeen kunnianpalautuskierrokselleen lähtenyt oululaisseura kynti sarjataulukossa yhdeksäntenä sen tiedottaessa Gunlerin sopimuksesta. Päävalmentaja Lauri Marjamäki oli kovan kritiikin alla eivätkä uudet hankinnat olleet vakuuttaneet Liiga-jäällä.
Gunler debytoi Kärppä-paidassa kotiyleisönsä edessä 19. lokakuuta Jukureita vastaan, mutta kaksi ensimmäistä ottelua menivät ilman tehopisteitä. Pisteiden makuun ruotsalainen pääsi 1. marraskuuta HPK:ta vastaan, kun hän iski Liiga-uransa kaksi ensimmäistä maalia. Seuraavana päivänä Ilvestä vastaan syntyi tehot 1+1.
Tehokkaan viikon jälkeen Gunler on merkkauttanut yhdeksään pelattuun otteluun vain yhden tehopisteen, ja joukkueella on hankala jakso meneillään. Vaikeimmaksi ajanjaksoksi ruotsalainen nimeää silti lainapestinsä alun.
– Koen, että alkuun oli hieman vaikeampaa, samoin kuin muutaman viime pelin ajan. En ole tehnyt tulosta hetkeen, mutta välillä kiekko pomppii sisään ja välillä ei. Sen kanssa täytyy vain elää.
Kuiva kausi vaivaa koko joukkuetta, mutta ruotsalainen on optimistinen tulevasta.
– Haluaisin totta kai tehdä enemmän tulosta. Uskon kuitenkin, että jos jatkan pelaamistani tavallani, tulen tekemään vielä maaleja ja pisteitä.
– Isommassa kuvassa alkukausi on ollut ihan hyvä, mutta voisin pelata vielä paljon paremminkin.
Kärpät palaa askiin itsenäisyyspäivän aiheuttaman ottelutauon jälkeen raskain mielin. Oululaiset kohtasivat ennen ottelutaukoa Tapparan ennen viikonlopun tuplakohtaamista HIFK:ta vastaan. Seuran ainoa piste yhdeksästä tarjolla olleesta tarttui jatkoaikatappiosta Helsingissä viime perjantaina.
Jatkoaikatappion jälkeen joukkueet suuntasivat Ouluun, ja miltei loppuunmyyty Raksilan kotiyleisö todisti seuransa täydellistä ulospuhallusta. HIFK:n vierasryöstö päättyi oululaisittain tylysti lukemin 0–7.
Gunler kertaa synkkää viikkoa vakavana, mutta katseen on väkisinkin pysyttävä korkealla.
– Lauantain ottelun jälkeen oli todella huono fiilis. Kaikki olivat todella pettyneitä. Se on kuitenkin vain lopputulos, sillä tappio on aina tappio, päättyi ottelu sitten 4–3 tai 7–0. Meidän täytyy vain nollata ne ja katsoa eteenpäin. Emme voi tehdä muuta.
– Mielestäni pelasimme kuitenkin joukkueena kelpo ottelun Tapparaa vastaan. Lauoimme melkein 60 kertaa. Toisaalta, vaikka saimme paljon laukauksia, teimme vain yhden maalin. Se on noilla laukauksilla anteeksiantamatonta.
Moni seura on hakenut kuuden päivän ottelutauosta lepoa, mutta Kärpät hakee virettä armottoman harjoittelun kautta.
– Toivon, että se tauko auttaisi meitä. Meillä on ollut aikaa saada pelimme kuntoon kovien harjoitusten kautta, ja toivottavasti olemme valmiita perjantaina. Se on kuitenkin tosiasia, että meiltä täytyy odottaa paljon enemmän.
Kärpät palaa tauolta vaikeaan paikkaan, sillä edessä on reissu Ässien vieraaksi. Gunler ei ole kuullut Porin armottomasta tunnelmasta, mutta vaikea kotiyleisö antaa ruotsalaiselle vain energiaa otteluun.
– En ole kuullut Porin tunnelmasta mitään vielä, mutta se täytyy kyllä nähdä itse. Jos se oikeasti on niin ankara, luulen sen vain antavan meille energiaa hyvän pelin pelaamiseen.
– Pelaajalle kovat vieraspelit ovat aina hyvä sauma latautua ja hiljentää kotiyleisö.
Marjamäen pelitapa miellyttää
Päävalmentaja Marjamäki on kerännyt paljon huomiota kannattajien keskuudessa hänen matalasta kynnyksestään sekoittaa pelaavaa ryhmitystä ottelun aikana. Kannattajien "ketjulotoksi" ristimä pyöritys ei kuitenkaan ole häirinnyt ruotsalaista.
– Hän ei ole koskenut varsinaisiin peluutusketjuihin suuremmin, joten se ei sotke minua.
Gunler on pelannut suurimman osan kaudesta Julius Junttilan ja toisen Hurricanesin sopimuspelaajan, Ville Koivusen, kanssa. Hän on tyytyväinen ketjukavereihinsa, ja kolmikon keskeinen kemia on jo kehittynyt.
– Meillä on pelaajina hieman erilaisia ominaisuuksia, joten mielestäni täydennämme toisiamme aika hyvin.
Marjamäki saa valmentajana ruotsalaiselta paljon kehuja. Joidenkin ulkomaalaisten kanssa nihkeisiin väleihin valmennusuransa aikana ajautunut 46-vuotias on Gunlerin mukaan kuitenkin ollut suuri apu.
– Hän on erinomainen valmentaja. Hän on ollut minulle todella tärkeä, ja muu pukukoppi kunnioittaa häntä.
Marjamäen valmennustyyli herättää paljon tunteita suomalaisissa kiekkopiireissä, mutta Gunleriin tyyli ja pelitapa puree sen varsin hyvin.
– Olen tyytyväinen pelitapaan, jota hän ajattaa joukkueelle. Se on erilainen kuin mihin olen tottunut, sillä siinä ei ole yhtä paljon karvausta tai kiekollista kamppailua hyökkäysalueella.
– Maalintekopaikkojen luominen lähtee pääosin keskialueella päivystämisestä. Se on erilaista, mutta mielestäni se ei ole huono pelitapa.
Gunler oli yksi Kärppien kauhuviikon pahimmista tilastollisista kärsijöistä, kun ruotsalaisen tehotilaston lukema heilahti viikon kolmessa ottelussa pakkasen puolelle peräti seitsemällä takaiskulla.
– Pelimme on tällä hetkellä todella pienistä asioista kiinni, mutta henkilökohtaisesti minulla on paljon parannettavaa, kuten on koko joukkueellakin.
Kun pureudutaan Gunleriin pelaajana, nousee hänen vahvuuksistaan esille muutama seikka ylitse muiden. Laituri on erinomainen rakentamaan itselleen maalipaikkoja, hänen laukauksensa on tehokas ja hän ei pelkää käyttää kokoaan edukseen. Gunler allekirjoittaa samaiset vahvuudet.
– Laukaukseni on mielestäni yksi vahvuuksistani. Koen löytäväni myös pelin rytmin helposti, mikä auttaa minua havaitsemaan parhaat paikat maalinteolle. Siihen on ollut sopeutumista täällä, mutta jos saisin tehtyä vielä kolme tai neljä maalia, se auttaisi minua paljon.
Ritchie "tuo vielä paljon positiivista"
Ruotsalainen pelasi viimeisessä ottelussa ennen taukoa kunnioitettavassa seurassa. Kärppien uusi hankinta, miltei 500 NHL-ottelua pelannut Nick Ritchie, nostettiin kahden jokseenkin näkymättömän ottelun jälkeen ykköskenttään Gunlerin ja Koivusen rinnalle. Ritchien paljon odotettu kotidebyytti päättyi kuitenkin avauserän tappeluun ja ulosajoon.
Myrskyisästä alusta huolimatta Gunler valaa uskoa kanadalaisen tulevaisuuteen ja odottaa häneltä paljon tulevaisuudessa.
– Alkuun on aina hankalaa, kun tulee uuteen sarjaan ja maahan. Olen kuitenkin aivan satavarma, että hän tulee olemaan tärkeä osa meidän joukkuetta. Hän tuo pukukoppiin paljon energiaa, ja hänen seurassaan on hyvä olla.
– Kaikki todellakin tietävät, että hänellä on jo erittäin kunnioitettava NHL-ura takanaan. Mielestäni hän tuo meille vielä paljon positiivista.
Ritchien, kuten Gunlerinkin kohdalla sopii olettaa, ettei sopeutuminen uuteen ympäristöön tapahdu päivissä tai edes viikoissa. Noin puolitoista kuukautta Suomessa asunut Gunler on kuitenkin hyvää vauhtia asettumassa aloilleen.
– Täällä on ollut mielestäni hyvä olla. Kielen kanssa on totta kai ollut vaikeuksia, koska en ymmärrä sanaakaan suomea. AHL:ssä pelatessani minulla ei ollut vaikeuksia kielen kanssa, koska siellä kaikki puhuivat englantia.
– Ympäristö on mielestäni ollut hyvä, mutta erilainen siitä, mihin olen tottunut.
Sopeutuminen suomalaiseen peliin on kuitenkin vielä vaiheessa. Hän ei osaa verrata vielä vähäisen Liiga-kokemuksensa johdosta sarjojen välisiä eroja. Uusi seura ja sarja olivat etukäteen täysin tuntemattomia.
– Totta puhuen en tiennyt Liigasta mitään etukäteen. Se on yleistä tietoa, että sarja itsessään on yksi Euroopan parhaista. Puhuin etukäteen hieman Victor Berglundin kanssa, koska pelasin hänen kanssaan Luulajassa muutama vuosi sitten, mutta sen syvällisempää tietoa minulla ei ollut.
Hurricanes on tunnettu jo pitkään NHL:n "suomalaisjoukkueena", ja seura on haalinut varaustilaisuuksissa sekä vaihtokaupoissa huomattavan määrän sinivalkoisia lahjakkuuksia viime vuosina. Seura omistaa NHL-oikeudet jopa seitsemään Liiga-pelaajaan Gunlerin liityttyä jo nimekkääseen joukkoon.
Gunlerin ja jo aiemmin mainitun Koivusen lisäksi Hurricanes hallitsee Aleksi Heimosalmen, Anttoni Hongan, Tarmo Reunasen, Tuukka Tieksolan ja Patrik Hamrlan NHL-oikeuksia. Osa nimistä tuli Gunlerille tutuksi jo menneinä kausina AHL:n puolelta, ja hän kertookin pitäneen syksyllä yhteyttä erityisesti yhden seurakaverinsa, nyttemmin niin ikään Liigaan siirtyneen pelaajan kanssa.
– Vietimme Carolinassa paljon aikaa Hongan kanssa syksyllä, kun kumpikin odotimme pelipaikkojen aukeamista. Olen vielä keskustellut hieman hänen kanssaan, ja odotan innolla mahdollisuutta päästä pelaaman häntä ja muita Hurricanesin lupauksia vastaan.
Kirkkaat valot motivoivat jahtaamaan unelmia
Gunler on nuoresta iästään huolimatta ehtinyt jo nähdä paljon kiekkomaailmaa. Hän on debytoinut pääsarjatasolla 17-vuotiaana, edustanut Ruotsia nuorten MM-kisoissa, voittanut AHL:n mestaruuden ja pelannut kolmessa eri kiekkosarjassa aikuisten tasolla. 22-vuotias nimeää silti kaudella 2021–22 voitetun AHL:n mestaruuden uran kohokohdakseen.
– Calder Cupin voittamisen täytyy olla suurin saavutukseni tähän mennessä. Se kokemus oli aivan uskomaton, kun tulin Ruotsista kesken kauden, ja meidän pitkä pudotuspelimatkamme jatkui aina kesään saakka.
– Myös alle 20-vuotiaiden MM-kisat olivat hieno kokemus, turnaukseni sujui erittäin hyvin.
Gunler iski tammikuussa 2021 pelatuissa kisoissa viiteen otteluun yhtä monta tehopistettä, mutta Ruotsin turnaus päättyi Suomen käsissä puolivälierissä.
– Urallani on myös paljon pienempiä kohokohtia, mutta katseeni on aina tulevassa, uusien muistojen, kohokohtien ja merkkipaalujen jahtaamisessa.
Gunler oli yksi vuoden 2020 varausluokan seuratuimmista nimistä varauskauden alkaessa, mutta vaikeudet murtautua läpi SHL:ssä tiputtivat ruotsalaista odotettua alemmas. Lopulta ruotsalainen valui ulos ensimmäiseltä kierrokselta, kunnes Hurricanes varasi hänet tilaisuuden 41. varausvuorolla, Gunlerin 19-vuotissyntymäpäivänä.
Ensimmäiseltä kierrokselta putoaminen aiheutti alkuun pettymyksen, mutta unelman realisoiduttua pääsi ruotsalainen nopeasti yli odotettua korkeammasta varausnumerosta.
– Siinä hetkessä olin hieman pettynyt, mutta samaan aikaan todella onnellinen. Jälkeenpäin katsottuna varausnumerolla ei kuitenkaan ole suuri merkitys, ja minulla on vielä monta hyvää vuotta edessäni.
Wolvesin paidassa kaksi edellistä kautta pelannut Gunler haaveili NHL-paikan aukeamisesta jo tulevalle kaudelle, mutta ruotsalaisen haaveita ei auttanut se, että paperivahvuudella mitattuna Hurricanes on yksi sarjan parhaista joukkueista.
Hurrikaaniryhmän kauden päätyttyä tylysti itäisen konfrenssin finaalissa Florida Panthersia vastaan latasi seura joukkojaan kokeneemmilla pelaajilla, jotka veivät mahdolliset pelipaikat Gunlerin kaltaisilta nuorilta.
– Meillä oli erinomainen AHL-joukkue viime vuonna ja petyin todella, että ovet NHL:ään ei auenneet minulle. Pistetuotantoni oli hyvällä mallilla viime kaudella, ja seuran pelitapa tukee ominaisuuksiani.
– Seura ei asettanut meitä millään tavalla hyvään tilanteeseen ilman AHL-joukkuetta, mutta suunnitelmanani on silti palata sinne ensi vuonna. Paluu on tähtäimessäni, haluan pelata siellä hyvän kauden ja katsoa sitten, mihin se riittää.
Ruotsalaisen periksiantamaton ja optimistinen luonne nousevat jälleen esille, kun NHL-tulevaisuus nousee puheeksi.
– Olen vielä matkalla NHL-taipaleellani, mutta minulla on kyvyt päästä sinne, ja tiedän, missä parantaa. NHL on ollut tavoitteeni koko urani ajan. Tulette vielä näkemään minut siellä.
Loppuun vielä kevyempi kysymys. Ketkä olivat jääkiekkoidoleitasi kasvaessasi Ruotsissa?
– Pidin Henrik Lundqvistin katsomisesta pienempänä. Seurasin myös Aleksandr Ovetškinia ja Peter Forsbergia, kun olin nuorempi.
