Avery laukoi alkuviikosta tutun värikkäät kommenttinsa ex-tyttöystävistään ja heidän jääkiekonpelaaja-poikaystävistään. Näin NHL-johto Gary Bettmanin johdolla sai hyvän syyn rankaista Averyä ensimmäistä kertaa oikein kunnolla, tuloksena kuuden ottelun pelikielto ja passitus terapiaan.
NHL-komissaari Bettmanin piiska oli ollut jo pitkään Averyä kohtaan kohotettuna. Kanadalaishyökkääjän epäurheilijamainen tohelointi viime kevään pudotuspeleissä on kaikkien liigaa seuraavien tuoreessa muistissa. NY Rangersissa tuolloin pelannut Avery heilutti jääkiekko- ja lentopallomailaa New Jerseyn maalivahti Martin Brodeurin kasvojen edessä peittääkseen tämän näkökentän. Samaisessa ottelusarjassa Avery muistutteli tasaisin väliajoin Devils-maalivahtia tämän avioliittosotkuista. Brodeur kieltäytyi kättelemästä Averya ottelusarjan jälkeen.
Kesällä Dallasiin siirtynyt Avery on ehtinyt aiheuttaa pahennusta jo myös uudessa joukkueessaan. Mies rikkoi syyskuussa NHL:n asettamaa pukeutumiskaavaa ilmestymällä havaiji-paidassa ja shortseissa joukkueen lennolle. Kauden kynnyksellä Avery perui viime metreillä kanadalaiselle TSN-yhtiölle ennalta luvatun henkilöhaastattelun vedoten siihen, että ei enää pitänyt kyseisen median tyylistä. TSN kosti tekemällä Averysta vähemmän mairittelevan jutun.
Miehen toistaiseksi pahin selkkaus Starsin paidassa tapahtui vierasottelussa Bostonia vastaan, jossa Avery otti verbaalisesti yhteen bostonilaisen naiskatsojan kanssa. Kamerat tallensivat tapahtumat, mutta heikkohermoisten onneksi ääni ei tallentunut mukaan. Naiskatsojan mukaan Averyn kielenkäyttö oli hyvin karskia ja seksuaalisesti epäkunnioittavaa. Itse ottelussa Boston murskasi Dallasin ja Avery aiheutti tietenkin myös kaukalossa pahennusta kieltäytymällä ensin tappelusta Milan Lucicia vastaan ja taklaamalla tämän myöhemmin selästä laitaan.
Kun Averyn tuoreesta sopimuksesta on pelaamatta yli kolme sataa runkosarjan ottelua, on mies ajautunut jo tilanteeseen, jossa hänen paluunsa Dallasin pukukoppiin on käytännössä lähes mahdotonta.
Averyn viimeisin toilailu toimi siis laukaisimena pitkälle pelikiellolle. Miestä oli jo aiemmin varoitettu useaan otteeseen, mutta puheet jälkiliukkaista antoivat viimein syyn pistää Avery kuuden ottelun pelikieltoon ja hermojen hallinta –terapiaan. Avery esitti anteeksipyynnön kirjallisesti ja otti rangaistuksensa vastaan.
Mielenkiintoisimmat ajat Avery-episodissa ovat kuitenkin vasta edessä päin.
Dallasilla ongelma käsissään
Palkatessaan kesällä Sean Averyn Dallasiin neljäksi kaudeksi joukkueen toimitusjohtaja Brett Hull tiesi ottavansa jonkin sortin riskin. Averyn persoonasta pitävä Hull oli niitä harvoja, jotka näkivät sijoituksessa suuremman mahdollisuuden kuin riskin. Averyn neljän vuoden palkaksi muodostui näyttöihin nähden hurja 15,5 miljoonaa dollaria ja hänestä piti tulla se puuttuva lenkki, joka mahdollistaa Dallasin Stanley Cup -mestaruuden.
Kattia kanssa.
Kun Averyn tuoreesta sopimuksesta on pelaamatta yli kolme sataa runkosarjan ottelua, on mies ajautunut jo tilanteeseen, jossa hänen paluunsa Dallasin pukukoppiin on käytännössä lähes mahdotonta. Yleensä kommenteissaan maltillisten Stars-pelaajien ja valmentaja Dave Tippettin lausunnoista huokuu harvinaisen suorasanainen halveksunta Averyn tempauksia kohtaan. Seurakavereiden virallisten ja epävirallisten kommenttien mukaan yksi mies ei kunnioita joukkueen yhteisiä pelisääntöjä.
Sattumaa tai ei, ilman Averya viime aikoina pelannut Dallas on esiintynyt edukseen kaukalossa ja ottanut viimeisistä neljästä ottelusta kolme voittoa. Huhujen mukaan joukkueen pukukopissa vallitsee rennompi tunnelma kuin kertaakaan Averyn aikana.
Nähtäväksi jääkin, mitä tapahtuu joulukuun puolivälissä, kun Avery on pelikieltonsa kärsinyt. Seuran toimitusjohtajakaksikosta vastuun tässä tapauksessa kantava Hull ei ole vielä asiasta mediaa valaissut, ja tuskin olisi mitään sanottavaakaan. Stars-johto on vallitsevasta tilanteesta yhtä ymmällään kuin kuka tahansa muukin. Vaihtoehtoja seuralla on muutamia, mutta huonojen skenaarioiden toteutuminen on todennäköisempää, kuin hyvien.
Pienimuotoinen ihme olisi, jos Avery palaisi vielä Dallas Starsin pukukoppiin. Varsinkin joukkueen viimeaikaiset hyvät otteet tekevät paluusta epätodennäköisemmän. Parhaassa tapauksessa Dallas saa viriteltyä pelaajakaupan, jossa Avery siirtyy johonkin toiseen seuraan. Tässä tapauksessa Starsille riittäisi vaihtokaupassa varmaan kassillinen kiekkoja, kunhan pääsisi eroon Averysta ja hänen palkastaan. Todellisuudessa tuskin mikään joukkue on niin tyhmä, että ottaisi Averyn kaltaisen ylipalkatun klovnin riveihinsä.
Stars voi laittaa Averyn waiver-listalle, josta mikä tahansa NHL-joukkue on vapaa poimimaan miehen ilmaiseksi. Jos ja kun mikään joukkue ei huoli Averyä, voi hänet passittaa farmisarja AHL:aan. Tässä kohtaa Stars on kuitenkin jälleen ongelman edessä. Joukkueella ei tällä kaudella ole suoranaista farmijoukkuetta ja organisaation pelaajia on ripoteltu erikseen sopimalla ympäri AHL:aa. Yksi Starsin epävirallisista farmijoukkueista on Manitoba Moose, mutta erinäisten tietojen mukaan joukkue ei suostu ymmärrettävistä syistä ottamaan Averya riveihinsä. Dallas itse asiassa yritti jo tätä muutama viikko sitten, joka taas on hyvä todiste siitä, että ongelmat Averyn kanssa alkoivat jo ennen jälkiliukkaita kommentteja.
Yksi epätoivoinen keino olisi vedota sopimusrikkeeseen, jonka mukaan Avery on rikkonut tempullaan pelaajan ja joukkueen välistä sopimusta. Raastuvassa Stars joutuisi kuitenkin heikoille hangille, sillä NHL:n pelaajayhdistys saisi todennäköisesti jyrättyä Dallasin yrityksen helposti.
Näyttääkin siltä, että Dallasin parhaaksi vaihtoehdoksi jää Averyn lähettäminen kotiinsa loppukaudeksi. Näin joukkue maksaisi miehen loppukauden palkan mukisematta ja odottaisi tulevaa kesää, jolloin seuralla on mahdollisuus ostaa Averyn sopimus ulos. Näin joukkue on toiminut aiemminkin 2000-luvulla Pierre Turgeonin sekä Bill Guerinin kanssa. Jos Stars ostaa Averyn sopimuksen ulos, ei se pääse kokonaan eroon kanadalaishyökkääjän haamusta; osa Averyn palkasta lasketaan vielä tulevien kausien pelaajabudjettiin.
Niin tai näin, negatiivisen julkisuuden keskellä vellova Dallas on pikku hiljaa parantamassa peliään kaukalossa, mutta sen ulkopuolella seuralla on suuri ongelmavyyhti käsissään. Vasta vuoden verran virassaan toiminut Hull on jo tehnyt todennäköisesti uransa huonoimman ratkaisunsa toimitusjohtajana. Sean Averyn Dallasiin tuoneesta pelaajahankinnasta Hull tullaan muistamaan ties kuinka pitkään. Tiedä vaikka kyseinen kauppa toimisi ensimmäisenä kuoliniskuna molempien miesten tämänhetkisille urille.
Kirjoittaja on Jatkoajan NHL-toimituspäällikkö.
