SM-liigan runkosarjan viimeisen sijan jo hyvissä ajoin peliotteillaan ”varmistanut” ja samalla liigakarsintoihin, toisen kerran viimeisten kolmen kauden aikana, ajautunut Tampereen Ilves saa karsintasarjassa vastaansa Mestiksen tuplamestari Vaasan Sportin, jolle tuleva liigakarsintarypistys on viimeiseen neljään kauteen jo kolmas yritys nousta sarjaporrasta ylemmäs kirkkaampiin saleihin.
Joukkueet ratkovat liigapaikan kohtalon ”paras seitsemästä” –periaatteella, jonka myötä Ilves ja Sport kohtaavat toisensa kahdeksan päivän sisällä vähintään kahdesti sekä kotona että vieraissa. Viimeinen ja ratkaiseva 7. osaottelu pelataan tarvittaessa lauantaina 7. päivä huhtikuuta.
Viime kevään karsintasarja Lahden Pelicansin sekä Sportin välillä päättyi lopulta loksunokkien eduksi tyylipuhtaasti voitoin 4-0, mutta tällä kertaa tasoero liigan ja Mestiksen tuskin yhtä suuri on, kiitos viikon mittaisen lepotauon ennen karsintapelien alkua.
Varsinkin Ilvekselle karsintasarjan ottelut ovat enemmän tai vähemmän kysymys elämästä ja kuolemasta, sillä putoaminen Mestikseen olisi liigaseuralle todella iso takaisku – ehkä jopa lopullinen sellainen. Koko kauden mollivoittoisesti esiintyneelle tamperelaismiehistölle karsintapeleissä niskaan painava häpeäntunne ja pakkovoitonpaine eivät varmasti helpota suorittamista kaukalossa, joten pienikin horjahdus väärille urille voi kääntää vaakakupin kohtalokkaasti vastustajan suuntaan.
Sen sijaan Sport pääsee jälleen iskemään liigamiehistön kimppuun vailla paineita ja kovaa näyttöhalua uhkuen, vaasalaisilla kun ei ole kuin voitettavaa tässä sarjassa. Kevään 2012 liigakarsintasarja on muutenkin Sportille varsin otollinen paikka iskeä, sillä vaasalaisjoukkueella on jo kaksi aiempaa kokemusta (keväältä 2009 ja 2011) siitä, mitä voittaminen kovan hermopaineen vaatii. Olisiko nyt siis kuluneen fraasin ”kolmas kerta toden sanoo” käyttö enemmän kuin paikallaan vaasalaisten kohdalla?
Loppupeleissä kuitenkin koko touhun ratkaisevat ihan aina peliotteet kaukalossa – ei se, mitä nimiä lukee ottelun pöytäkirjassa tai minkälaisilla ennakko-odotuksilla karsintoihin on lähdetty.
Ilves – Sport 
Ilves säilyy SM-liigassa voitoin 4–1
Analyysi: Sanooko kolmas kerta toden Sportille?
– Haastattelu: Kivimäki ekstralatautuneena karsintoihin
– Haastattelu: Räsänen on kokenut helvetin
Karsintasarjan ottelut:
Pe 23.3. Ilves – Sport 6–1
Raportti: Marjamäki, Marjamäki, Marjamäki...
– Kuvakooste: Ilves raateli Sportin
– Kuvakooste: Hakametsän tunnelmia
Ti 27.3. Sport – Ilves 1–5
Raportti: Ilveksen rutiini liikaa Sportille
– Haastattelu: ”Ei oltu näin paljon parempia”
– Kuvakooste: Ilves hallitsi kaksinkamppailut
To 29.3. Ilves – Sport 0–2
Raportti: Ilveksen kantti loppui kuin seinään
– Kuvakooste: Sport yllätti Tampereella
La 31.3. Sport – Ilves 2–3 ja.
Raportti: Sportille saavillinen vettä niskaan – Ilves venyi jatkoerävoittoon
– Kuvakooste: Ilveksen nousu Vaasan illassa
Ti 3.4. Ilves – Sport 4–0
Raportti: Ilveksen nelosketju päätti kevään karsinnat
– Haastattelu: Järventien katsomopainajainen sai päätöksen
– Kuvakooste: Hyvää kesälomaa Ilves, hyvää kesälomaa Sport
– Uutinen: Ilves säilyy SM-liigassa
