Sergei Fedorovin hyökkäyskalustostaan menettänyt, mutta Derian Hatcherin takalinjoilleen hankkinut ja hulppeahintaisen maalivahtikaksikon kanssa kamppaileva Detroit Red Wings on tulevalla kaudella jälleen kerran kestosuosikki divisioonan ykkösnimeksi. Ikääntyvä Red Wings-joukkue puuskuttaa entistäkin hengästyneemmin, mutta silti askeleen edenpänä pahimpaan haastajaansa, palkkabudjettiaan hiukan karsineeseen St. Louis Bluesiin, nähden. Nuorennusleikkauksen vihdoin toden teolla aloittanut Chicago Blackhawks kärjistelee divisioonan kolmen viimeisen sijan kurimuksessa puolustuksensa täysremonttiin pistäneen Nashville Predatorsin ja hieman materiaaliaan vahvistaneen Columbus Blue Jacketsin kanssa.
Chicago Blackhawks
Kaaosmaisen viime kauden jälkeen Blackhawks-organisaatiossa myllersi kesän aikana muutoksen myrskyisät tuulet. Keväällä maisemaa vaihtaneet veteraanit Lyle Odelein, Phil Housley, Steve Thomas ja Sergei Berezin saivat seuraa kesähelteiden aikana organisaation johtoportaan siivotessa pelaajamateriaalia isolla kädellä. Hyökkääjistä Louie DeBrusk, Mike Eastwood, Chris Simon, Casey Hankinson, Mike Peluso ja Matt Henderson sekä puolustajista Sami Helenius, Kent Huskins ja Todd Gill ripustivat kaikki intiaanipaidan naulaan tehdäkseen tilaa uusille yrittäjille. Draft-viikonloppuna kaupatut Andrei Nikolishin ja Dmitri Tolkunov vankistivat käsitystä johtoportaan halusta tuoda tuoretta verta kiekkokaukaloihin. Koko organisaation kauhukakara ja ongelmalapsi Theoren Fleury on jokaisen pelaajan ja kannattajan onneksi pelikiellossa ainakin joulukuun alkuun asti. Päihdehoito-ohjelman rikkomuksesta langetetun pelikiellon päättymisen päättää viime kädessä NHL:n herra isoherra Gary Bettman, joten NHL:n legendaarisen pienensuurenmiehen kiekkoura voi olla jo hyvinkin nähnyt viimeiset päivänsä.
Mehukkaita nimiä pursuaneet UFA-markkinat toivat Windy Cityn uudisasukkaiksi ainoastaan energisen ja periksiantamattoman keskushyökkääjä Scott Nicholin,.Pittsburgh Penguinsissa pahasti alisuorittaneen, mutta räväkän laituri Ville Niemisen sekä ikuiseksi lupaukseksi jääneen maailmanmatkaajapuolustaja Deron Quintin. Erityisesti juuri Nicholin ja Niemisen odotetaan tuovan energisellä ja räväkällä pelityylillään aneemiseen joukkueeseen vanhaa aggressiivista Blackhawks-identieettiä. Blackhawks-johtoportaan jättäessä suuremman luokan vapaat agentit isojen vonkaleiden kalastusvesille muodostettiin oman nuorisokaartin esiinmarssista tulevan kauden pääprioriteetti. Menneiden ykköskierroksen varauksien Tuomo Ruudun ja Pavel Vorobievin lisäksi tulokassopimukset povitaskuunsa pokkasivat puolustajat Lasse Kukkonen, Michal Barinka ja Vladimir Gusev sekä hyökkääjät Matt Ellison ja Alexander Kojevnikov.
Suuren kohun ja farssiksi muodostuneiden sopimusneuvotteluiden saattelemana vihdoin Blackhawks-paidan päällensä pukenut Tuomo Ruutu on varmuudella Blackhawks-pakan seuratuin pelaaja. Pitkin kesää nuorukaista seuranneet ylistävät lausunnot ovat kasanneet suuret ennakko-odotukset pitkään keskinkertaisuudesta kärsineille kannattajille, mutta osaltaan myös itse Ruudulle. Suuret paineet ja tottuminen NHL-ympyröihin voivatkin olla 20-vuotiaalle tulokkaalle haastava tehtävä, vaikka harjoitusottelut osoittivatkin Ruudun pystyvän tuttuun energiseen peliinsä myös taalajäillä. Ruudun vanavedessä organisaation omaa tulokaskantaa ja GM Mike Smithin paljon kiisteltyä venäläiskaartia edustavat hyökkääjät Pavel Vorobiev ja Igor Radulov saattavat yllättää positiivisilla otteillaan ja nousta tärkeisiin rooleihin suuren yleisön tietämättä. Kokeneimmat johtohahmonsa menettänyt puolustus joutunee myös erityistarkkailuun, sillä mikäli harjoitusotteluissa pelaavaan kuusikkoon itsensä raivannut Lasse Kukkonen ja mahdollisesti villillä kortilla Chicagoon jäävä 19-vuotias Anton Babchuk eivät pysty piristämään farmitason puolustusta, saattaa maalinsuulla urakoivan Jocelyn Thibault’n ohimolla virrata jälleen kerran kylmän hien karmaisevat pisarat.
Nuorennusleikkauksen vihdoin kokenut Blackhawks-lauma joutuu tulevalla kaudella paradoksaaliseen tilanteeseen. Pelaajamateriaali on nuorentunut ja joukkueen uudelleenrakentaminen on pitkän odotuksen jälkeen käynnistynyt, mutta samalla playoffs-paikka on karannut todennäköisesti liian kauas samalla kun joukkueen kasvukivut voivat hyvinkin osoittautua organisaation johtoportaalle ylitsepääsemättömiksi. Voittoa millä hinnalla tahansa janoava päävalmentaja Brian Sutter ja pudotuspelien lisätuloja sokeasti metsästävät Vice President Bob Pulford sekä joukkueen omistaja Bill Wirtz saattavatkin runtata paniikkinappulan pohjaan liian herkästi nuorentuneen joukkueen rämpiessä. Toiveskenariossa Sutter luopuukin vihdoin ja viimein jääräpäisestä ja veteraaneja suosivasta peluutustaktiikasta antaen näin nuorille peliaikaa ja mahdollisuuden oppia virheistä ilman pelkoa vilttiketjukomennuksesta. Vaikka pudotuspelit jäävätkin Chicagossa tulevalla kaudella mitä todennäköisemmin vain märäksi päiväuneksi, tarjoaa alkava seitsemän kuukautinen kiekkonäytös paljon jännitettävää ja seurattavaa nuoremman ja energisemmän Blackhawks-joukkueen luistellessa United Centerin jäälle.
Columbus Blue Jackets
Columbus Blue Jackets vahvistui tulevalle kaudelle muutamalla pelaajalla. Alakertaa parantaa Darryl Sydor, hyökkäyspäässä tehoja odotetaan Todd Marchantilta ja Trevor Letowskilta. Atlantasta saapui hieman nimettömämpi Mark Hartigan sekä Washingtonin organisaatiosta Todd Rohloff. Lähtijöistä eniten kirpaisee Ray Whitney, joka kiekkoilee tulevalla kaudella samassa divisioonassa pelaavassa Detroit Red Wingsissä. Sydorin tuoneessa kaupassa siirtyi rutinoitunut Mike Sillinger Phoenixiin. Nashville Predators nappasi Jamie Allison-Mathieu Darche kaksikon sekä Calgary Flames Matt Davidsonin.
Tulevalla kaudella mielenkiintoinen seurattava on vuonna 1985 syntynyt sentteri Dan Fritsche. Fritsche esiintyi training campilla edukseen ja on jatkanut lupaavia otteita myös harjoitusotteluissa. Monet ovat ennustaneet että nuorukainen saa hyvin vastuuta myös varsinaisen kauden alkaessa.
Toimituksen ennustus Columbus Blue Jacketsin ensi kaudesta on hyvin optimistinen. Vahvistunut ja vuoden kokeneempi joukkue kerää runkosarjassa noin 20 pistettä enemmän kuin viime kaudella ja menee ensimmäistä kertaa historiansa aikana pudotuspeleihin.
Detroit Red Wings
Autokaupungin ylpeys Detroit Red Wings koki kesän aikana poikkeuksellisen suuria muutoksia. Jokaisella osastolla tapahtui niin huonoon kuin hyväänkin suuntaan. Hyökkäyskalusto haavoittui pahasti Sergei Fedorovin lähdöstä Anaheimiin, Fedorovin kaltainen vasymätön ja taitava työjuhta on yksinkertaisesti korvaamaton. Kapteeni Steve Yzermanin pitäisi palata taas terveenä rinkiin, mutta hän ei tule pelaamaan enää keskellä vaan oikeana laitahyökkääjänä. Igor Larionov siirtyi mestari-Devilsiin ja hän jätti pahan vajeen joukkueen ylivoimapeliin. Sentteriosasto jää siis nuorten Henrik Zetterbergin ja Pavel Datsyukin varaan ja molemmat ovat kovan haasteen edessä. Lupaavan 19-vuotiaan Jiri Hudlerin aika tuskin on vielä. Luc Robitaillen ura Wingsissä päättyi floppikauteen ja käteen jäi menolippu takaisin Los Angelesiin. Robitaillen korvaajaksi hankittiin Ray Whitney Columbuksesta. Whitney on lähes aina pelannut heikoissa joukkueissa ja on mielenkiintoista nähdä miten voittavassa joukkueessa pelaaminen vaikuttaa hänen otteisiinsa.
Valmennusjohto on Dave Lewisin johdolla ilmoittanut joukkueen pelaavan tulevalla kaudella puolustavampaa kiekkoa kuin aiemmin ja peräpään tilkitseminen aloitettiin hankkimalla Stars-kapteeni Derian Hatcher Dallasista. Hatcherilla saatiin puolustukseen ja koko joukkueeseen lisää kokoa ja ilkeyttä, molemmat elementit kun ovat olleet viime vuosina paha puute. Puolustusosasto oli jo ennestään tasokas ja Hatcherin tulo tekee siitä koko liigan vahvimman yhdistelmän. Maalivahtitilanne muuttui kesällä todelliseksi sirkukseksi, kun Dominik Hasek ilmoitti yllättäen olevansa halukas palaamaan takaisin NHL:ään. Detroit käytti optionsa heti, ettei Hasek mene kenenkään kilpailijan riveihin, mutta nyt joukkue ei pääse toisesta ykkösmaalivahdistaan Curtis Josephista eroon hänen kalliin sopimuksensa vuoksi. Hasek on näistä miehistä kuitenkin se kuka tulee pelaamaan ja ”Cujo” tullaan todennäköisesti kauppaamaan kauden aikana muualle.
Ruotsalainen Henrik Zetterberg aloittaa nyt toisen NHL-kautensa ja tämä kaveri tulee pelaamaan lähes samat peliminuutit kuin Fedorov aikanaan. Ylivoimaa, alivoimaa, Zetterbergiä voi käyttää jäällä joka tilanteessa ja harjoituspeleissä mies onkin saanut hyökkääjistä eniten peliaikaa. Viime kauden lopussa ”Zeta” muodosti Datsyukin ja Brett Hullin kanssa superketjun, mutta ketjun vasempaa laitaa pelannut Zetterberg on nyt siirretty sentteriongelman takia tutummalle paikalleen keskushyökkääjäksi. Pelipaikka tulee mitä ilmeisemmin olemaan ykkösketjussa Brendan Shanahanin ja Tomas Holmströmin keskellä. Miestä on hehkutettu uutena ”Forsberginä” ja jos ne vertaukset pitävät edes vähänkään paikkaansa, niin tästä kaudesta tulee ”Zetan” läpimurtokausi.
Detroit on kaudesta 1990-91 edennyt pudotuspeleihin joka vuosi ja tuskin nytkään siihen tulee poikkeusta. Tällä joukkueella on lähestulkoon mahdotonta flopata niin pahasti, joukkueessa on kuitenkin valtavasti voittamisen kulttuuria. Red Wings takoo ”perinteiset” 110 pistettä, voittaa divisioonansa St. Louisin nenän edestä ja menee pudotuspeleihin jo 14. kerran peräkkäin.
Nashville Predators
Nashville Predators on kesän aikana nuorentanut joukkuettaan huomattavasti. Lähes kaikki veteraanit on pistetty pellolle ja tilalle toimitusjohtaja David Poile on hommannut nuoria ja lahjakkaita pelaajia joille on tarkoitus antaa kunnollinen näyttöpaikka. Varsinkin puolustus on laitettu todella uusiksi, sillä edelliskaudesta on jäljellä ainoastaan Kimmo Timonen sekä Jason York, joilla onkin suuri vastuu puolustuksessa. Hyökkäyksessä on lähes ainoastaan nuoria lupauksia sekä muualla epäonnistuneita pelaajia.
Nashvillen mielenkiintoisin pelaaja on nyt viidennen täyden kautensa aloittava David Legwand. Hän oli draftin toinen varattu pelaaja vuonna 1998 heti Tampa Bay:ssä pelaavan Vincent Lecavalierin jälkeen. Legwand oli jo viime vuonna
Nashvillen paras pistemies, mutta pistesaldo oli vaatimaton 48 pistettä. Detroitissa syntynyt Legwand on nopea ja taitava pelaaja ja hänet on myös nähty jääkiekon maailmanmestaruuskisoissa Yhdysvaltojen paita yllään.
Suomalaisittain on mielenkiintoista seurata kuinka Marek Zidlicky pärjää NHL:ssä, nyt kun hänellä on hyvä näyttöpaikka.
Kaiken onnistuessa nappiin Nashvillellä on pieni mahdollisuus yltää pudotuspeleihin kovassa Läntisessä konferenssissa. Todennäköisempää on kuitenkin, että joukkueen paras hetki on vasta muutaman vuoden päästä, jolloin katsotaan miten kehitys on edennyt. Sen verran skeptinen täytyy olla ja ennustaa, että Predators jää tällä kaudella konferenssinsa viimeiseksi ja ei näin ollen ole lähelläkään pudotuspelejä.
St. Louis Blues
St. Louis Blues keräsi viime kaudella 99 pistettä ja sijoittui runkosarjassa Läntisen konferenssin viidenneksi. Lupaavasti alkanut pudotuspelien ensimmäinen kierros päättyi kuitenkin kirvelevään kesäloman alkamiseen Bluesin johdettua ottelusarjaa Vancouver Canucksia vastaan jo 3-1.
Kesä ei tuonut tullessaan mitään jättikauppoja Bluesin osalta. Merkittävimpänä menetyksenä voidaan pitää noin 50:n maalin menetystä Cory Stillmanin, Martin Rucinskyn, Shjon Podeinin, Tyson Nashin ja Valeri Buren vaihdettua maisemaa. Menetyksiä pyritään paikkaamaan tulokas Peter Sejnan, Petr Cajanekin ja uuden mahdollisuuden saavan Sergei Varlamovin avulla. Unohtaa ei sovi myöskään 22 maalia viime kaudella viimeistellyttä Eric Bogunieckiä, polvivammastaan toipunutta Jamal Mayersiä sekä New Jerseystä tullutta Mike Dantonia. Palojen loksahdeltua paikoilleen on Bluesilla jälleen koossa yksi NHL:n tehokkaimmista hyökkäyskoneistoista. Puolustuksen osalta merkittävin satsaus oli Vancouverista tullut 107 kiloinen Murray Baron, jonka fyysiset avut riittävät auttamaan Bluesin kiekollisesta pelistä tutuksi tullutta puolustusta.
Alkavan NHL-kauden yksi mielenkiintoisimmista nimistä on Bluesin 24-vuotias Colorado Collegessa (WCHA) viime kaudella kiekkoillut slovakkihyökkääjä Peter Sejna. Sarjan arvokkaimpana pelaajana palkittu Sejna pelasi Bluesin riveissä viime kaudella yhden ottelun ja teki kyseisessä ottelussa myöskin NHL-uransa ensimmäisen maalin. Tuo maali jää historiaan myös siksi, että se oli Patrick Royn uran viimeinen runkosarjassa päästämä maali. Sejna pelaa vasemmassa laidassa Doug Weightin johtamasta kakkosketjussa. Oikean laitahyökkääjän virkaa on viimeksi hoitanut New York Rangersista waiver-draftissa tullut Jeff Heerema. Ennen Heeremaa kyseistä paikkaa piti hallussaan Eric Boguniecki, joka on tätä kirjoitettaessa loukkaantuneena. Sejnan ja Weightin välillä on silminnäkijähavaintojen perusteella ollut havaittavissa aineksia uudeksi tutkapariksi. Weightin sanojen mukaan heidän pelinäkemyksessään on yhteneväisyyksiä.
Bluesilla on alkavalla kaudella kenties monipuolisin puolustus Joel Quennevillen aikakaudella. Harjoituspelien perusteella ylivoimapelaaminen tullee olemaan jälleen yksi Bluesin pelin kulmakivistä. Maalivahtiosastolla Chris Osgood on ykkönen ja Brent Johnson kakkonen. Osgoodin harjoitusottelut eivät menneet aivan putkeen, mutta joukkueenjohto uskoo miehen taitojen olevan tallessa eikä näin ollen siirtospekulaatioille löydy pohjaa vaikka Curtis Josephin ympärillä puheet pyörivätkin.
Optimistinen, mutta realistinen arvio: Lännen pudotuspeleihin neljäntenä pistein 105.
