Fleuryn ongelmat olivat nähtävissä jo viime kaudella miehen pelatessa New York Rangersissa. Lukuisat typerät jäähyt ja turhautuneisuus omiin otteisiin viestittivät selkeitä merkkejä, ettei kaikki ole kunnossa. Veteraanihyökkääjä olikin ilmoittutunut jo aiemmin NHL:n pelaajayhdistyksen NHLPA:n kolmitasoiseen päihdeongelmaohjelmaan, mutta jostain syystä töppäillyt hoidon kanssa.
Helmikuun 21. päivänä 2001 Fleury lopulta ilmoittautui uudestaan ohjelmaan palauttaakseen elämänsä takaisin oikeille raiteille - tosin tällä kertaa ohjelman toiselle tasolle, jossa hoidettavan kuuluu allekirjoitettaa jälkihoitosopimus, jolla hän suostuu testattavaksi koska tahansa. Kyseisessä sopimuksessa käydään läpi yksityiskohtaisesti mitä hän saa ja mitä ei saa tehdä. Näin ollen häneltä jäi koko loppukausi väliin ja samalla pelit Manhattanilla olivat ohi: Rangers-organisaatio ei enää kaivannut veteraanit panosta, koska sopimuksesta oli viimeinen vuosi jäljellä ja Fleurystä tulisi kesällä vapaa-agentti.
Blackhawks-organisaation oma uhkapeli
Liigassa oli kuitenkin muita, joille Fleuryn otteet kelpasivat. Tony Amonten menettänyt Chicago Blackhawks ja johtotähtiä kaivannut Phoenix Coyotes olivat varteenotettavimmat kandidaanit Fleuryn uudeksi työnantajaksi. Kiinnostuksesta huolimatta Fleury päätti jättää päätökset elokuun lopulle, jotta saisi miettiä rauhassa uransa ja elämänsä jatkoa. Elokuun 15. päivä Fleuryn pitkälle ja ansiokkaalle uralle kirjoitettiin lopulta uusi sivu miehen tehdessä sopimuksen Blackhawksien kanssa. Hänestä oli tuleva uusi supertähti Amonte tilalle ja United Centerin takuuvarma yleisömagneetti - matkaan tuli tuleva kuitenkin odottamattomia mutkia.
Syyskuun alussa harjoitusleirin ja -otteluiden pyöriessä täyttä häkää Fleury missasi mystisesti kahdet harjoitukset. Spekuloinnit käynnistyivät heti mahdollisesta päihteiden väärinkäytöstä, mutta parin päivän päästä kohu kuitenkin laskeutui Fleuryn ilmoitettua olleensa leikkauksesta toipuneen isänsä luona. Elämä jatkui normaalisti ja Fleury liittyi joukkueen mukaan viilettäen seuraavassa harjoitusottelussa ykköskentässä.
Kaiken hymyillessä salama iski kuitenkin kuin varkain kirkkaalta taivaalta. Vain kaksi päivää ennen runkosarjan alkua ilmoitettiin liigan langettaneen Fleuryn pelikieltoon päihteiden väärinkäytön uusimisesta. Pelikielto oli seuralle paha takaisku, mutta ennen kaikkea se kosketti Fleuryä itseään. Väärinkäytön uusiutuminen merkitsi toistaiseksi voimassa olevaa pelikieltoa, jonka pituudesta päättäisivät lääkärit. Hoito kestäisi niin kauan kuin lääkärit katsoisivat sen tarpeelliseksi Fleuryn elämän pelastamiseksi. Sääntöjen rikkominen tietäisi tästä edes siirtoa ohjelman kolmannelle tasolle, jossa rangaistuksena olisi kuuden kuukauden palkaton pelikielto ja passitus uuteen hoito-ohjelmaan. Enää ei panoksena siis ollut pelkästään joukkueen etu ja hyöty vaan pelaajan oma elämä ja ura.
Media sotkeutuu uhkapeliin
Päihteiden väärinkäytön uusiminen ja pelikielto saivat luonnollisesti aikaan valtavan kohun mediassa ja kirjavat spekuloinnit henkilökohtaisten ongelmien syistä käynnistyivät välittömästi. Samalla seurajohto sai vihaisilta faneilta kilokaupalla lokaa niskaansa, koska organisaation katsottiin pettäneen fanit jälleen kerran. Amonten menetys ja Fleuryn ongelmat saivat vanhat ylistykset suurista vahvistuksista ja lunastamattomista lupauksista palaamaan kannattajien mieleen - Theoren Fleuryä ei yksinkertaisesti haluttu liittää nimien Valeri Zelepukin, Paul Coffey, Wendel Clark joukkoon.
Organisaation tuskaa lisäsi viime kauden parhaan maalintekijän, Eric Dazen, loukkaantuminen harjoituspelien loppuvaiheessa. Epätoivoisen tilanteen johdosta mediassa ryhdyttiinkin pohtimaan Fleuryn ongelmien todellisia juuria. Kesän nimekkäimmän hankinnan pelikielto ei voinut johtua pelkästä inhimillisestä virheestä tai elämän kivikkoisuudesta. Hänhän oli NHL-kiekkoilija ja supertähti. Hänen pitäisi olla roolimalli nuorille ja hänen kuuluisi johtaa joukkue menestykseen. Yhtä kaikki, huhumyllyn ja mediakohun aikaansaamat spekulaatiot nostattivat esille mielenkiintoisia kysymyksiä niin Fleuryn lapsuudesta kuin nuoruuden pelivuosista.
Uhkapelin syntipukeiksi valmentajat ja vanhemmat
Erään tulkinnan mukaan syntipukiksi asetettiin Fleuryn juniorivuosien valmentaja Graham Jones, joka on tullut kuuluisaksi epäkiitollisesta maineestaan lapsiinsekaantujana. Menneiden vuosien kuuluisin tapaus koskien Jonesia oli ex-NHL-kiekkoilija Sheldon Kennedyn vuonna 1995 tekemä tunnustus , jonka mukaan Jones käytti Kennedyä seksuaalisesti hyväksi vuosien 1984-1990 aikana. Tapaus sai valtavan kohun aikaan, mutta merkittävintä oli, että Kennedy oli pitänyt koko asian salassa lähes kymmenen vuotta. Hyväksikäyttö oli raapinut Kennedyn sisintä kaikki ne vuodet ja jättänyt painajaismaisen muiston ikuisiksi ajoiksi. Kysymys kuuluikin: Oliko Fleury kokenut saman, sillä tunnetusta tällaiset asiat jäävät vaivaamaan pitkiksikin ajoiksi saattaen lopulta räjähtää Fleuryn ongelmien ja niistä juontuvien tekojen tavoin. Teorian vahvistamiseksi onkin väitetty Fleuryn olleen mukana surullisen kuuluisalla automatkalla, jolla Jones käytti hyväksi Kennedyä.
Myös Fleuryn vanhempiin on viitattu ja heidän päihteiden väärinkäytön on epäilty vaikuttaneen Fleuryn omien ongelmien muodostumiseen. Toisaalta taas Fleuryä kohdanneiden vastoinkäymisten on ajateltu vaikuttaneen hänen nykyiseen tilanteeseensa: avioero, isän sairaus, useita eri kaupunkeja ja seuroja lyhyen ajan sisällä sekä suuret paineet joukkueen supertähden roolista Kaikki seikkoja, joilla varmasti voinut olla osallisuutta.
Arvailujen lomassa olisi kuitenkin tärkeää muistaa, että NHL-kiekkoilijatkin ovat vain ihmisiä. Muun muassa viime kauden joukkuetoverit Mark Messier ja Dale Purinton olivat yhteydessä Fleuryyn uutisen tultu julki ja etenkin Purinton kertoi Fleuryn kärsivän tilanteesta suuresti selittäen hänen viettäneen useita unettomia öitä ja ruoattomia päiviä. Siksi on kunnioitettavaa, että niin Blackhawks-GM Mike Smith kuin valmentaja Brian Sutter ovat seisseet Fleuryn takana ja luottaneet miehen kuntoutukseen sekä paluuseen - tai ainakin luoneet julkisuuteen tällaisen kuvan.
Sikariportaan peliporukkassa säröjä?
Johtoportaan ja Fleuryn välille onkin kaikessa hiljaisuudessa muodostunut muutama kysymysmerkki. Kauden kynnyksellä tapahtuneeseen pelikiellon langettamiseen liittyy eräs mielenkiintoinen yksityiskohta. Faktaa on se, että rikottuaan hoito-ohjelmaa Fleury ilmoitti itse asiasta soittamalla seuran varapresidentti Bob Pulfordille. Mutta miksi juuri Pulfordille? Eikö olisi ollut loogisempaa ilmoittaa GM Mike Smithille tai edes valmentaja Sutterille?
Tapausta onkin selitelty sillä, ettei Mike Smith olisi alunperinkään halunnut Fleuryä joukkueeseen vaan koko idena takana olisivat olleet Pulford sekä Sutter. Myös spekulaatiot johtoportaan sisäisistä riidoista on otettu esille. Kaiken takana voi siltikin olla vain puhdas luottamus Pulfordin ja Fleuryn välillä, mutta kun muistaa miksi Fleury kesällä valitsi juuri Chicagon uudeksi kotikaupungikseen - Fleuryn ja Sutterin yhteiset ajat Calgaryssä - muuttuu juttu yhä mutkikkaammaksi.
Clement-setä liittyy peliseuraan
Lisää löylyä kiukaalle heittää ESPN Radio 1000:n toimittaja Bill Clement, jonka mukaan Fleuryn päihteiden väärinkäyttö olisi uusiutunut jo aikasemmin kesällä ennen kuin sopimus Blackhawksien kanssa oli edes syntynyt. Lisäksi Clement väittää, että Fleury olisi tällöin ilmoittanut tapahtuneesta NHL:n johdolle. Clementin lausunto herättää kuitenkin epäilystä ja nostaa ilmoille muutamia hämmästyksen aiheita: Miksei liiga tehnyt tai ilmoittanut mitään jos näin todella tapahtui? Tai mitä yleensäkään Smith, Pulford tai Sutter ajattelivat suunnatessaan katseensa Fleuryn hankkimiseen jos Clementin puheet todellakin ovat totta?
Kauttaaltaan Clementin lausunto vaikuttaakin varsin tuulesta temmatulta. Väite sotii jo itsessään NHL:n toimia ja etenkin NHLPA:n hoito-ohjelmaa vastaan. Suuruusluokaltaan näinkin isoa tapausta ei voisi pitää salassa saatikka olla ilmoittamatta siitä välittömästi julkisuuteen. Tuskinpa Blackhawkskaan olisi tehnyt sopimusta Fleuryn kanssa jos päihteiden väärinkäytön uusiutuminen olisi havaittu jo kesällä - niin mielipuolista sopimusta ei edes kyseenalaisessa maineessa Blackhawks-fanien keskuudessa oleva Mike Smithkään olisi tehnyt. Toisaalta Fleuryn sopimus Rangersien kanssa umpeutui heinäkuun 1. päivä ja sopimus Blackhawksien kanssa syntyi vasta elokuun 15. päivä, joten ehkäpä juuri sopimusten välisenä aikana väärinkäyttö uusiutui - riippuen tietenkin testattiinko häntä ylipäätään hoito-ohjelman toimesta tänä aikana.
Huhumyllyn pyöriessä kiihkeimmillään kaikkein villeimmät juorut ovat jopa väittäneet Fleuryn käyttämien päihteiden olleen kovemman luokan huumeita. Kokaiini on liitetty Fleuryyn ja pelikiellon on katsottu olevan seurausta NHL:n pakollisen huumetestin positiivisesta tuloksesta. Lisäksi on väitetty Fleuryn tulleen Chicagoon vain sen vuoksi miten organisaatio auttoi Bob Probertin aikoinaan kuiville. Fleuryn onkin näin ollen ajateltu saavan samankaltaista tukea organisaation taholta. Kyseisiä väitteitä osaltaan mutkistaa - mutta toisaalta hieman selkeyttääkin - huhu, jonka mukaan Fleury olisi jo alunperin halunnut suunnata matkansa Arizonan lämpöön Phoenixiin, mutta olisi valinnut Windy Cityn Blackhawksien tarjoaman avun perusteella.
Fleuryn ja Blackhawksien pelimerkit epävarmaa valuuttaa
Juontavat Fleuryn ongelmien juuret sitten mistä tahansa veteraanin uran tärkeimmät kamppailut käydään tällä hetkellä kaukalon ulkopuolella. Blackhawks-johtoa tapahtuneesta on kuitenkaan turha syyttää, sillä Mike Smith oli pakotettu etsimään Tony Amonten saappaiden täyttäjä. Päinvastoin. Blackhawksien voidaan ajatella tarjonneen Fleurylle mahdollisuuden elvyttää ehtoopuolelle vajonneen uransa. Samalla joukkue hankki laadukkaan ja varsin halvan pelaajan yleisön uudeksi vetonaulaksi. Mitä muutakaan mahdollisuutta Blackhawks-seurajohdolla oikeastaan olisi ollut: latoa Bobby Holikin tai Bill Guerinin kouriin järkyttävät summat dollareita, vaikka edes Amontelle ei suostuttu maksamaan hänen vaatimaansa summaa? Vaihtoehdoista Fleury jäi loppujen lopuksi ainoaksi varteenotettavaksi mahdollisuudeksi - riskeineenkin.
Joka tapauksessa kohu Fleuryn ympärillä on jättänyt lukuisia eri spekulaatioita ja huhuja pyörimään ilmaan. Fleuryn väitettiin muun muassa muuttaneen asumaan Blackhawks-nyrkkisankari Bob Probertin luokse, koska itsekin päihteiden väärinkäytön kanssa painineen Probertin katsottiin olevan parasta tukea hänelle ja hänen toivottiin voimistavan esimerkillään Fleuryn itsetuntoa. Probert kuitenkin kielsi huhun, mutta vakuutteli joukkueen kapteenin Alexei Zhamnovin ohella Fleuryn keskustelleen useiden joukkueen jäsenten kanssa ja koko joukkueen olevan hänen tukenaan.
Myös Fleuryn pelikiellon pituutta ja mahdollista paluuta on varsinkin viime viikkoina spekuloitu melko laajasti. Pelikiellon on muun muassa huhuttu olevan vain kuukauden pituinen, mutta sekä Mike Smith että Brian Sutter ovat vakuuttaneet, ettei liigalta ole tullut vielä mitään lausuntoa koskien Fleuryn tilannetta. Sutter tosin on luonut hieman toivon kipinää todeten, että Fleury voi hyvinkin palata tosipeleihin odotettua aikaisemmin ja että voi olla mahdollista, että hoidosta vastaavat lääkärit päästävät veteraanihyökkääjän luistelemaan joko United Centeriin tai Bensevillen Edge-harjoitushalliin muutaman viikon sisällä.
Edistystä on siis lausunnoista päätellen tapahtunut. Ja ehkäpä tapaus on viimeinkin ravistellut Fleuryn hereille tajuamaan tilanteen vakavuuden ja ottamaan itseään todella niskasta kiinni. Eräs hoito-ohjelman lääkäreistä, Dr. Dave Lewis, on ainakin vakuutellut hoidon olevan parasta Fleuryn tilanteeseen. Lewisin mukaan Fleury tarvitsee vain aikaa ollakseen poissa kaukalosta ja järjestääkseen elämänsä uudestaan. Vielä ei kuitenkaan ole varmaa nähdäänkö Fleury kaukalossa jo parin kuukaden päästä vai vasta ensi kaudella. Voidaankin vain todeta, että yksi NHL:n suurimmista egoista ja pienikokoisten pelaajien uranuurtajista pelaa tällä hetkellä suuririskistä uhkapeliä kovalla panoksella - panoksella, jossa on kyseessä miehen värikäs elämä sekä legendaarinen ura.
