Ruotsilla on valtavat paineet kotikisoissaan. Kriittinen ruotsalaisyleisö ja ennen kaikkea ruotsalaislehdistö ei siedä enää yhtäkään epäonnistumista. Ainoastaan mestaruus on kyllin hyvää kolmen kruunun kansalle. Ruotsin viimeisin MM-kulta on neljän vuoden takaa. Tuolloin NHL-pelaajat tulivat olympiapettymyksen jälkeen joukolla hakemaan revanssia ja onnistuivat aikeessaan. Tällä kertaa NHL-tähtiä ei juurikaan Ruotsin joukkueessa ainakaan vielä ole. NHL:n ensimmäisen pudotuspelikierroksen jälkeen saattaa kuitenkin joitakin kovia nimiä vapautua maajoukkueen käyttöön. Niitä Ruotsi kipeästi tarvitsisi, sillä materiaali kalpenee tällä hetkellä ainakin Tsekille ja Suomelle.
Salolla kovimmat paineet
Pelaaja, joka kantaa harteillaan Ruotsin joukkueen suurimmat paineet on ilman muuta maalivahti Tommy Salo. Olympialaisten kohtalokkaan Valko-Venäjä -ottelun lipsahduksen jälkeen Salo sai ennennäkemättömän voimakkaan kritiikkitulvan, mutta on siitäkin huolimatta valmis kantamaan
ykkösmaalivahdin paineet niskassaan myös nyt. Salon loppukausi NHL:ssä oli erinomainen, vaikka Edmonton lopulta jäikin niukasti pudotuspelien ulkopuolelle. Salo on silti nyt pieni kysymysmerkki, sillä viime vuosina peliesitykset maajoukkuepaidassa eivät ole ehkä aivan täysin vakuuttaneet Salt Lake City poislukienkin.
Kakkosmaalivahtina toimii huippukauden HV 71:n paidassa pelannut Stefan Liv, joka on valmis astumaan suuriin saappaisiin mikäli Salo epäonnistuu torjuntatehtävissä.
Puolustuksessa kokoa ja näköä
Ruotsi luottaa puolustuspäässä edelleen kookkaisiin "stay at home" -pakkeihin. Puolustuksesta puuttuvat vanhat parrat Tommy Sjödin, Christer Olsson ja Peter Popovic, joita ei kisamiehistöön kelpuutettu. Kokemusta ovat kuitenkin edustamassa jykevät peruspakit HV 71:n Per Gustafsson ja Västra Frolundan Ronnie Sundin. Tämä kaksikko pitää yhdessä Modon Pierre Hedinin kanssa huolen oman pään ja maalin edustan puhtaana pitämisestä.
Kiekollisen pelin ykköspakki on näillä näkymin Elitserienin puolustajien pistepörssin tällä kaudella voittanut Magnus Johansson. Frölundan luottopakki on nakuttanut kaikilla kolmella edellisellä kaudella vähintään 34 tehopinnaa Elitserienissä. Johanssonin lisäksi hyvään kiekolliseen peliin pystyy lähinnä vain Thomas Rhodin.
Ainoa NHL-kaukaloista toistaiseksi saapunut pakkivahvistus on Atlanta Thrashersin Daniel Tjärnqvist. Jokereissakin aikanaan yhden kauden pelannut Tjärnqvist pelasi kohtuullisen kauden Atlantassa, muttei ole kuitenkin mikään profiilipuolustaja joukkueeseen.
Ruotsin puolustuskalusto vaikuttaa kokonaisuudessaan aika puukätiseltä ja hitaalta. Oman pään peruspeli tulee kyllä luonnistumaan, mutta kuka avaa peliä ja tukee hyökkäyksiä? Vikkelien ja nopeiden hyökkääjien kanssa puoluspelissäkin saattaa tulla ongelmia.
Puolustus kaipaisi kipeästi vahvistusta NHL:stä. Niklas Lidström olisi lottovoitto Ruotsin puolustukselle. Mikäli Detroit menee jatkoon vapautuu maajoukkueen käyttöön ainakin Vancouverin Mattias Öhlund, joka olisi myös kova vahvistus. Kiekolliseen peliin helpotusta toisi myös Philadelphian Kim Johnsson.
Dahlen ja Huselius hyökkäyksen johtotähdet
Hyökkäyksen suurin tähti on Ulf Dahlen, joka nakutteli tällä kaudella Washington Capitalsin paidassa 52 tehopistettä. Kausi oli Dahlenin paras moneen vuoteen, vaikka loppukaudesta tehot hieman hyytyivätkin. Dahlen suojaa kiekkoa hyvin ja tekee väkeviä nousuja maalille. Östersundin
kasvatti on Ruotsin joukkueen tärkeimpiä pelaajia ja kantaa suurta vastuuta joukkueen menestyksestä.
Toinen nimekäs hyökkääjätähti on Florida Panthersin Kristian Huselius. Frölundan paidassa kaudella 2000-2001 huikeat tehot nakutellut laituri sopeutui välittömästi myös NHL-kaukaloihin ja pelasi erinomaisen tulokaskauden. Alkukaudesta maaleja syntyi suorastaan hurjalla tahdilla, mutta loppukautta kohden Huseliuksenkin pyssy hiljeni. Iso kaukalo sopii Huseliukselle hyvin ja hän onkin yksi ehdokas kisojen tähdeksi.
Kolmaskin NHL-pelaaja Ruotsin MM-hyökkääjistöstä löytyy. Andreas Johanssonin kausi New York Rangersin paidassa sujui ilman suurempaa loistoa. Luisteluvoimainen Johansson oli kuitenkin edellisissä kotikisoissa Ruotsin paras pelaaja ja on hyvä lisä naapurimaan miehistöön.
Ruotsi jätti peräti Elitserienin 4 parasta pistemiestä ulos MM-joukkueesta. Niinpä Frölundan Jonas Johnson ja Modon Mattias Weinhandl olivat hyökkäyksen tehokkaimmat miehet Ruotsin pääsarjassa. Kummallakaan ei ole kovin paljoa kokemusta arvokisoista, mutta urat ovat noususuunnassa ja kaksikko voi olla yllättävänkin suuressa roolissa Göteborgin kisoissa. Etenkin Johnsonilta voi odottaa läpilyöntiä kansainvälisellä tasolla.
Hyökkäyskaluston muut mielenkiintoiset nimet ovat Henrik Zetterberg ja Jörgen Jönsson. Timråssa kuluneella kaudella kiekkoillut Zetterberg on onnistunut nimenomaan maajoukkueessa erinomaisesti ja kuritti syksyllä mm. Suomea kolmen osuman verran. Kausi Elitserienissä sujui osittain huonon joukkueen takia hieman taspaksusti, mutta MM-kisoissa Zetterbergiltä on lupa odottaa suuria tekoja.
Jörgen Jönsson on pelannut jo pitkään loistavia kausia Elitserienissä, mutta alisuorittanut jatkuvasti arvokisoissa. Ruotsissa Jönsson nauttii suurta arvostusta, vaikka näytöt kansainvälisiltä kentiltä ovatkin jääneet vähiin. Kotikisoissa Jönssonilla olisi mahdollisuus nousta vihdoin ratkaisijan rooliin myös maajoukkuepaidassa.
NHL-avut ovat Ruotsille tarpeen myös hyökkäysosastolle. Kovin potti olisi tarjolla Vancouverista, jonka riveistä löytyvät niin Sedinin veljekset kuin Markus Näslundkin. Ruotsin valmentaja Hardy Nilsson onkin jo julkisesti kertonut toivovansa Detroitin voittoa Red Wings-Canucks -ottelusarjassa.
Toronton tippuminen tietäisi kolmikon Mats Sundin-Mikael Renberg-Jonas Höglund vapautumista MM-kisoihin. Ottawan tien katkeaminen toisi puolestaan Daniel Alfredssonin kolmen kruunun ulottuville. Toronta ja Ottawa saattavat kuitenkin hyvinkin molemmat selvittää tiensä jatkoon. Coloradon ja Peter Forsbergin vapautumiseen on vielä vaikeampi uskoa. Micheal Nylander saattaa sen sijaan hyvinkin saapua Göteborgiin, sillä Chicago on yhden tappion päässä kesälomasta. Muita mahdollisia vahvistuksia ovat Bostonin Per-Johan Axelsson ja San Josen Niklas Sundström.
Kotiyleisö puskee Ruotsin mitaleille
1990-luvulla MM-kisoja hallinnut Ruotsi on joutunut viime vuosina tyytymään keskinkertaisiin sijoituksiin. Arvokisojen finaalissa Ruotsia ei ole nähty neljään vuoteen. Pelkkää huonoa tuuria ei ruotsalaisten heikko menestys ole ollut. Tsekki ja Suomi ovat ainakin väliaikaisesti nousseet Ruotsin ohi maailman jääkiekkokartalla. Jääkiekkotaso on kuitenkin edelleen kova naapurimaassa ja tuskinpa ruotsalaiset kovin kauaa poissa kultakannasta pysyvät. Omat kotikisat tarjoavat Ruotsille oivan tilaisuuden kurssinsa kääntämiseen.
MM-joukkueen materiaali ei ole aivan Tsekin tai Suomen luokkaa. Ruotsi pelaa kuitenkin perinteisesti vahvasti joukkueena ja puolustaa kurinalaisesti. MM-miehistö on erittäin fyysinen ja taklauspelin merkitys vain korostuu omissa kotikisoissa. Kovat pommit sytyttävät kotiyleisön, jonka hurmoksesta Ruotsi saa ammennettua lisäenergiaa. Lataus ei kuitenkaan saa mennä yli, sillä silloin tasapainoinen viisikkopeli kärsii. Viime vuoden Saksan kisoja lukuunottamatta isäntämaat eivät vuosikausiin ole kovin kummoisesti kotikisoissa menestyneet. Ruotsillekin kotiyleisö saattaa muodostua jopa taakaksi mikäli homma ei lähde heti turnauksen alussa kulkemaan. Kritiikki tulee olemaan tuolloin armotonta ja paineet sen kuin kasvavat.
Veikkaan Ruotsin joka tapauksessa yltävän kotiyleisön avulla mitaleille. Rutistus ei kuitenkaan vieläkään riitä aivan mestaruuteen saakka. Viime vuoden pronssisija saattaa hyvinkin uusiutua.
